Merv on yksi kuuluisimmista kaupungeista, josta et ole (luultavasti) koskaan kuullutkaan, ja se on toiminut useiden imperiumien ja kuningaskuntien pääkaupunkina yli 4 000-vuotisen historiansa aikana.

Runsaiden vesivarantojensa ja äärimmäisen strategisen sijaintinsa ansiosta Afganistanin ylängön ja Karakumin autiomaan alankojen välissä Merv oli haluttu maantieteellinen palkinto niin persialaisille, arabeille, turkkilaisille kuin kreikkalaisillekin – mukaan lukien Aleksanteri Suuri, jonka antiikin roomalainen kirjailija Plinius vanhempi väitti itse asiassa perustaneen kaupungin ensimmäisenä. Olipa tämä totta tai ei, on kiistatonta, että Merv muuttui lopulta yksinkertaisesta keidaskaupungista hallinnolliseksi, kaupalliseksi ja uskonnolliseksi solmukohdaksi poliittisille dynastioille, jotka levittäytyivät nykyisestä Turkista Keski-Aasiaan, Persianlahdelle ja kauemmaksi.

Mervin väkiluku kasvoi 1200- ja 1200-luvuilla yli 500 000:een, mikä teki Mervistä mahdollisesti maailman kolmanneksi suurimman kaupungin tuohon aikaan. Kunnes Tolui kaani, pahamaineisen valloittaja Tšingis-kaanin neljäs poika, ja hänen mongoliarmeijansa tunkeutuivat kaupunkiin vuonna 1221.

Tolui käski sotilaitaan välittömästi tappamaan kaikki Mervin asukkaat lukuun ottamatta 400:a suhteellisen onnekasta käsityöläistä, jotka otettiin vangiksi. Kaiken kaikkiaan mongolien Mervin tuhoamisen sanotaan jättäneen 700 000-1 miljoona ihmistä henkiin, mukaan lukien useita satojatuhansia pakolaisia, jotka olivat etsineet suojaa lähistöltä ja joutuivat verilöylyn mukana. Hyökkäys merkitsi Mervin valtakauden loppua merkittävänä Silkkitien kauppapaikkana ja arvostettuna pääkaupunkina.

Tänä päivänä Mervin loisto kuitenkin loistaa jälleen Turkmenistanin hallituksen, omistautuneiden tiedemiesten ja Unescon ponnistelujen ansiosta, sillä Unesco julisti muinaisen Mervin maailmanperintökohteeksi vuonna 1999 (Turkmenistanin kaikkien aikojen ensimmäinen tällainen kunnia). Näiden ponnistelujen tuloksena on löydetty tuhansia vuosia historiaa, joka oli ennen kadonnut aikojen saatossa, mukaan lukien pronssikautiset asuinpaikat, jotka ovat peräisin jopa vuodelta 2500 eKr., sekä lukuisia linnoituksia, keskiaikaisia muureja, mausoleumeja, moskeijoita ja paljon muuta, jotka kaikki ovat vaihtelevassa säilymisasteessa. Pelkästään kaupungin ja sen raunioiden koko tekee Mervistä yhden maapallon vaikuttavimmista ja monimutkaisimmista arkeologisista kohteista, mikä tuo uuden kunnianosoituksen aikoinaan maailmankuululle maailmanpääkaupungille.