Kansanomaisen kliseen mukaan vanhimmassa säilyneessä aihetta käsittelevässä tutkielmassa, Vitruviuksen 1. vuosisadalla eaa. kirjoittamassa De Architectura, arkkitehtuurin sanotaan perustuvan kolmeen periaatteeseen: kauneuteen (Venustas), lujuuteen (Firmitas) ja hyödyllisyyteen (Utilitas). Arkkitehtuuri voidaan siis määritellä näiden kolmen elementin väliseksi tasapainoksi ilman, että mikään niistä on ylivoimainen. Ei olisi mitään järkeä yrittää ymmärtää arkkitehtuuriteosta hyväksymättä näitä kolmea näkökohtaa.

Kuitenkin riittää, kun lukee traktaattia ymmärtääkseen, että Vitruvius vaati näitä ominaisuuksia joillekin hyvin erityisille julkisille rakennuksille. Kun Vitruvius uskaltaa yrittää analysoida taidetta, josta hän kirjoittaa, hän ehdottaa arkkitehtuurin ymmärtämistä neljästä elementistä koostuvaksi: arkkitehtoninen järjestys (kunkin osan suhde käyttötarkoitukseensa), järjestys (”järjestyksen lajeja ovat pohjapiirros, korkeuskuva ja perspektiivi”), mittasuhteet (”koko teoksen ja sen osien yhtenäinen yhteensopivuus”) ja jako (kreikaksi οἰκονομία, oikonomia, tarkoittaa ”materiaalien ja maa-alueiden asianmukaista ja parasta mahdollista käyttöä sekä järkevällä ja harkitulla tavalla saavutetun työn mahdollisimman pienin kustannuksin hankkimista”). Hänen epäilyksensä tästä ovat varsin voimakkaita, sillä neljä sivua myöhemmin hän jakaa arkkitehtuurin kolmeen osaan: rakentamiseen, gnomiikkaan ja mekaniikkaan. Niin mielenkiintoista ja viitteellistä kuin se onkin, ei pidä unohtaa, että tämä traktaatti on ainoa meille säilynyt klassinen traktaatti, ja todennäköisyys sille, että se on aikansa paras, on vähäinen.

Vitruviuksen traktaatin eri versioiden historia kiteyttää hyvin arkkitehtuurin määrittelyyn liittyvän ristiriidan. Vuonna 1674 Claude Perrault, lääketieteellinen fysiologi, joka oli erikoistunut ruumiiden paloitteluun ja hyvä piirtäjä, julkaisi lyhennetyn käännöksen Vitruviuksen tutkielmasta, joka oli järjestetty kokonaan uudelleen. Perrault’n tiivistelmä on keino, jonka avulla Vitruvius tuli tunnetuksi ja joka on sittemmin vaikuttanut seuraavien vuosisatojen tutkielmiin ja teorioihin. Tässä yhteenvedossa vitruvialainen kolmijako näkee päivänvalon.

Yleisesti ottaen 1900-luvun tunnetuimmat arkkitehdit, kuten Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli ja Pedro Ramírez Vázquez, ovat antaneet käsityölleen erilaisen määritelmän ja lähestyneet sen tarkoitusta eri tavalla. William Morris, Arts and Craftsin perustaja, antoi seuraavan määritelmän:

Arkkitehtuuri käsittää koko ihmiselämää ympäröivän fyysisen ympäristön tarkastelun: emme voi välttyä siltä niin kauan kuin kuulumme sivilisaatioon, sillä arkkitehtuuri on kaikki ne muutokset ja muokkaukset, jotka on tehty maapallon pintaan ihmisen tarpeiden tyydyttämiseksi, lukuun ottamatta puhdasta erämaata.

The Prospects of architecture in Civilization, Lontoon instituutissa 10. maaliskuuta 1881 pidetty luento, joka on koottu teokseen On Art and Socialism, Lontoo 1947.

Vai kun otetaan huomioon arkkitehtihistorioitsija Bruno Zevin mielipide:

Arkkitehtuuri ei johdu tilaa ympäröivien rakennuselementtien pituuksien, leveyksien ja korkeuksien summasta, vaan se johtuu oikealla tavalla tyhjyydestä, ympäröivästä tilasta, sisäisestä tilasta, jossa ihminen kuolee ja elää.

Yhdistyneet kansakunnat New Yorkissa, jonka ovat suunnitelleet 1900-luvun vaikutusvaltaisimpiin arkkitehteihin lukeutuvat Le Corbusier ja Oscar Niemeyer

Perrault’n version olennainen ero aiempiin versioihin verrattuna on José Luis González Moreno-Navarron mukaan siinä, että Perrault vääristää Perrault’n versiossa ”tilan vääristelyä”, että Perrault esittää virheellisesti ”arkkitehtuurin synteettisen luonteen tiukasti analyyttisessä näkemyksessä, joka on hajotettu kolmeen itsenäiseen haaraan, mikä on seurausta hänen henkisestä rakenteestaan, joka on muodostunut hänen koko elämänsä aikana, jonka hän on omistanut elävien organismien analysoinnille, joita hän ei ilmeisesti missään vaiheessa koonnut uudelleen ja herättänyt henkiin”. Päinvastoin, Vitruviuksen mukaan:

Pilvenpiirtäjät Yokohamassa, Japanissa.

Arkkitehtuuri on tiede, joka syntyy monien muiden tieteiden tuloksena ja jota koristaa hyvin monipuolinen oppineisuus, ja jonka avulla muodostetaan arvostelukyky niistä teoksista, jotka ovat toisten taiteenalojen tulos. Käytäntö ja teoria ovat sen vanhemmat. Harjoittelu on usein toistuvaa ja jatkuvaa pohdintaa siitä, miten jokin tietty työ toteutetaan tai miten pelkät kädet toimivat, jotta aine saadaan muunnettua parhaalla ja viimeistellyimmällä tavalla. Teoria on päättelyn tulos, joka osoittaa ja selittää, että työstetty materiaali on muunnettu ehdotetun lopputuloksen mukaiseksi. Pelkästään käytännöllinen arkkitehti ei kykene perustelemaan riittävästi valitsemiaan muotoja, ja myös teorian arkkitehti epäonnistuu, koska hän tarttuu varjoihin substanssin sijaan. Hän, joka on sekä teoreettinen että käytännöllinen, rakensi siis kaksin verroin; hän kykeni paitsi todistamaan suunnitelmansa soveltuvuuden, myös yhtä lailla toteuttamaan sen.

Pekingin kansallinen stadion ”Lintupesä”. Kiina, 2008. Sveitsiläisten arkkitehtien Jacques Herzogin ja Pierre de Meuronin työ.

Akatemiassa arkkitehtuurin tuotantoprosessiin eli projektiin liittyy herkkyys keinona leikata eri siihen liittyviä tieteenaloja, ja vaikka menneinä aikoina kirjoitettiin laajoja traktaatteja, nykyään juridiset ja tekniset sanelevat säännöt, mutta eivät tilat. Niinpä arkkitehtuuri – nykyajasta käsin ja uusien teknologisten resurssien tukemana – on harjoitus, jossa järjestys, synteesi, semiologia, materia ovat tehokkaasti mukana, mutta vielä tärkeämpää on, että se on luovaa, innovatiivista, ennennäkemätöntä työtä, kunhan jätämme pois kiinteistöalan tuottaman arkkitehtuurin.

Angkor, Kambodza.

Arkkitehtuurin merkitys 1900-luvulla on ollut valtava, sillä sen osuus ihmiskunnan tuona aikana kuljettamista materiaaleista on ollut peräti kolmannes.

Tänä aikana ei ole tapahtunut ainoastaan suurta väestönkasvua ja siihen liittyviä rakennustarpeita (erityisesti asuntoja), vaan myös suuria väestöliikkeitä maaseudulta kaupunkeihin ja kylmän sodan jälkeen köyhistä maista rikkaisiin maihin. Muuttoliikkeet ovat merkinneet paitsi uusien rakennusten kysynnän lisääntymistä kaupunkialueilla, myös rakennetun perinnön hylkäämistä, joka monissa tapauksissa on lopullisesti menetetty.

Tämä rakentamiseen liittyvien tarpeiden ja käyttötarkoitusten jatkuva muuttuminen selittää osaltaan toisen modernin arkkitehtuurin ominaispiirteen. Tämä jatkuva käsitteiden uudelleenajattelu, joka juontaa juurensa valistuksen ajoilta, on johtanut lukuisten erilaisten arkkitehtuurityylien kehittymiseen pyrkimyksenä antaa vastaus tähän kysymykseen. 1800-luvulla uusklassisesta ortodoksisuudesta luovuttiin historialistisen tyylillisen eklektismin hyväksi, ja syntyi uusgoottilaista, uusromanilaista ja uusmudejarilaista tyyliä… Vasta 1900-luvulle tultaessa syntyi todella omaperäisiä tyylejä, kuten Arts and Crafts, Art Nouveau, modernismi, Bauhaus, kansainvälinen tyyli, postmodernismi jne.

.