Millä on pingviinin kaltaiset räpylät, joutsenen kaltainen kaula ja ankan kaltainen ryhti? Se on vastikään löydetty Halszkaraptor escuilliei eli ”Halszka” – omituinen, puoli-vedessä elävä dinosaurus, jolla on kollaasi piirteitä, joita ei ole koskaan nähty missään muussa esihistoriallisessa otuksessa.

Keskiviikkona tutkijat raportoivat Nature-lehdessä, että tämä upouusi dinosaurussuku ja -laji elivät noin 75 miljoonaa vuotta sitten liitukauden kampanjavaiheessa. Halszka oli nykyisen hanhen kokoinen, ja amfibisesta elämäntyylistään ja pienestä koostaan huolimatta se oli sukulaisensa velociraptorin kaltainen petoeläin.

Salaperäinen alkuperä: Tämä fossiili löytyi osittain upotettuna kolmen metrin pituiseen kiveen Ukhaa Tolgodista Mongoliasta – alue, jonka paleontologit tuntevat salametsästäjien paratiisina. Tällä fossiililla on salaperäinen taustatarina. Ei tiedetä, milloin se tarkalleen ottaen löydettiin, ja sitä kierrätettiin fossiilien ”mustassa pörssissä” useiden vuosien ajan, Andrea Cau, Italian Bolognassa sijaitsevan Giovanni Capellinin geologisen museon paleontologi ja tutkimuksen pääkirjoittaja, sanoi sähköpostitse.

Mitä nimessä on? Ranskalainen fossiilikauppias François Escuillié hankki ja pelasti yksilön vuonna 2015. Hän auttoi kierrättämään fossiilia ympäri maailmaa tutkittavaksi ja palautti sen sitten oikealle paikalleen Mongoliaan. Cau ja hänen tutkijakollegansa päättivät tunnustaa Escuillién lajinimellä: Halszkaraptor escuilliei. Ja suvun nimeksi ryhmä kunnioitti pioneeri-paleontologia Halszka Osmólskaa. Hän tutki dinosauruksia Gobin autiomaan Mongolian puoleisesta päästä 1960-luvulta 2000-luvulle ja auttoi edistämään ”theropodipaleontologian” tutkimusta.”

Euroopan synkrotronisäteilyn tutkimuslaitoksessa pystytetty Halszkaraptor escuilliei:n koko fossiili. Photo by P. Jayet for ESRF

Miten tutkijat tietävät, että Halszka on ainutlaatuinen: Halszka on theropodi, kuten velociraptor ja tyrannosaurus rex, ryhmä, joka hallitsi (maalla) mesotsooisella kaudella. Vaikka tämä laji on arvoituksellinen, sillä on Mongoliassa joitakin läheisiä theropodisukulaisia, jotka tämän tutkimuksen ansiosta on nyt yhdistetty yhdeksi ryhmäksi nimeltä ”Halszkaraptorinae”, joka on petolintujen alaheimo. Siitä huolimatta Halszkan piirteet poikkeavat melko paljon muinaisista sukulaisistaan, sillä ne muistuttavat nykyisiä vesi- tai puolivesilintuja ja -matelijoita.

Cau ja hänen tutkimusryhmänsä pohtivat, ovatko nämä omituiset piirteet syntyneet vahingossa samaan kiveen haudattujen muiden lajien sekamelskasta. Vahvistaakseen Halszkan aitouden ryhmä skannasi näytteen Euroopan synkrotronilla – massiivisella laitteella, joka lataa hiukkasia suurella nopeudella ja tekee hienostuneita 3D-kuvia. Tekniikka mahdollisti yksityiskohtaisen katsauksen kiven sisälle. Fossiili oli todellakin koko eläimen ruumis, ja ”se on ensimmäinen, jonka eturaajoissa on uintisopeutumia”, Cau sanoi. He löysivät myös suusta hampaita ja kuonorakenteen, joka muistuttaa krokotiilia.

Paleontologit Pascal Godefroit, Paul Tafforeau ja Andrea Cau (vasemmalta oikealle) pystyttävät Halszkaraptor escuilliei -fossiilia Euroopan synkrotronisäteilyn tutkimuslaitoksessa. Kuva: P. Jayet ESRF:lle

Kummallisia piirteitä? Halszka on kaksijalkainen eli kävelee kahdella jalalla – kuten kaikki muut theropodit – ja sillä on sirpinmuotoiset kynnet. Näistä ominaisuuksista oli todennäköisesti hyötyä maalla kävelemisessä ja saaliin nappaamisessa jaloillaan. Dinoilla oli myös siipien tai käsien sijasta tynkäiset räpylät, jotka auttoivat niitä liukumaan vedessä. Tutkijat päättelivät sen räpylöiden muodon perusteella, että Halszka ei osannut lentää. Sen pitkä kaula, jota se käytti maalla tai veden alla, on ihanteellinen väijytysmetsästykseen.

Miksi sillä on merkitystä: ”Tämä osoittaa, kuinka paljon monimuotoisuutta ei vielä tunneta”, Cau sanoi. ” Mongoliaa on tutkittu yli vuosisadan ajan useiden paleontologisten retkikuntien toimesta, uusia ja odottamattomia lajeja on edelleen löydettävänä. Lisäksi se osoittaa, että joissakin nykyään lintujen hyödyntämissä ekologioissa asuivat linnun kaltaiset dinosaurukset mesotsooisella kaudella.”