Yritimmepä sitten olla ajattelematta donitsia tai vaikeaa keskustelua, ne asiat, joita emme halua ajatella, ovat usein niitä asioita, jotka nousevat esiin. Ajatuksen tukahduttaminen ei ole helppo tehtävä, ja tutkimukset osoittavat, että vaikka luulemme tehneemme sen onnistuneesti, ajatuksen jäljet voivat silti jäädä tietoisen tietoisuuden ulkopuolelle.

Ensimmäisessä kokeessa UNSW:n Future Minds Labin tutkijat testasivat 10 osallistujaa, jotka suorittivat kukin yli 100 koetta.

Kussakin kokeessa osallistujat näkivät yhden kuudesta kirjallisesta vihjeestä – ”punainen omena”, ”punainen chili”, ”punainen tomaatti”, ”vihreä parsakaali”, ”vihreä kurkku” tai ”vihreä lime” – ja joko yrittivät kuvitella tai välttää kyseisen kohteen kuvittelemista 7 sekunnin ajan. Jos he yrittivät välttää kohteen ajattelemista ja se kuitenkin tuli mieleen, he painoivat näppäintä ilmoittaakseen häiriöstä.

Kun 7 sekuntia oli kulunut, osallistujat näkivät sen jälkeen punavihreän kuvan (itse asiassa kaksi erillistä kuvaa, joista yksi näytettiin kummallekin silmälle), ja he ilmoittivat, kumpi väri näytti olevan hallitseva.

Tulokset osoittivat, että osallistujat valitsivat alkuperäisiin vihjesanoihin liittyvän värin satunnaisuutta suuremmalla osuudella. Toisin sanoen, kun osallistujat yrittivät olla ajattelematta punaista omenaa, chiliä tai tomaattia, he ilmoittivat todennäköisemmin punaisen hallitsevaksi väriksi, kun he myöhemmin näkivät punavihreän kuvan.

Ja tämä tapahtui myös osallistujille, jotka eivät olleet painaneet nappia, mikä osoittaa, että he olivat onnistuneet – tai luulivat onnistuneensa – ajatusten tukahduttamisessa.

”Vaikka he eivät olleet ajatelleet esineitä, pystyimme silti mittaamaan ajatuksen aistijäljen”, laboratorion johtaja Joel Pearson selitti UNSW:n uutisessa.

Toisessa kokeessa osallistujia kehotettiin käyttämään häiriöstrategiaa välttääkseen kohteen ajattelemista – esimerkiksi ajattelemasta valkoista pilveä – ja ennakkoasenne tukahdutettua väriä kohtaan katosi.

”Tämä osoittaa, että ajatusten korvaaminen on parempi strategia kuin suora ajatustenhallinta, kun taas muut tiedot osoittavat, että mindfulness saattaa auttaa yleisessä ajatustenhallinnassa aistiaivojen tasolla”, Pearson sanoi.

Tämätutkimus voisi myös antaa tietoa siitä, miten ajattelemme strategioita, joilla käsitellään riippuvuuteen liittyviä kognitiivisia prosesseja.

Löydökset viittaavat siihen, että ”raa’an voiman käyttäminen siihen, että emme ajattele jotakin – tuota savuketta tai tuota juomaa – ei yksinkertaisesti onnistu, koska ajatus on todella olemassa aivoissamme”, Pearson lisäsi. ”Tämä löytö muuttaa tapaa, jolla ajattelemme halun ajatuksia, ja viittaa siihen, että tiedostamattomat ajatukset voivat nousta esiin ja ohjata päätöksiämme ja käyttäytymistämme.”

Pearson ja hänen tutkijakollegansa tutkivat nyt näiden tiedostamattomien tukahdutettujen ajatusten neuraalisia representaatioita funktionaalisen magneettikuvauksen avulla.