TORONTO – Masai Ujirilla on ollut viime aikoina kädet täynnä töitä, joten on ymmärrettävää, miksi hänen sopimuksellinen tilanteensa ei välttämättä ole päällimmäisenä mielessä.

Neuvottuaan NBA:ta sen paluustrategiasta pandemian alkuvaiheessa ja vietettyään kuukausia joukkueensa kanssa Orlandon kuplassa, samalla kun hän jatkoi johtavan roolin omaksumista meneillään olevassa taistelussa rotuun perustuvan oikeudenmukaisuuden ja tasa-arvon puolesta, Toronton Raptorsin presidentti pysyi kiireisenä suunnistaessaan luonnoksessa ja vapaassa agenttitoiminnassa.

Samanaikaisesti Ujiri työskenteli tiiviisti Kanadan ja USA:n hallitusten kanssa siinä toivossa, että hän voisi saada tarvittavan hyväksynnän joukkueensa isännöidä pelejä rajan pohjoispuolella tulevalla kaudella. Kun tarjous evättiin, hän auttoi valvomaan joukkueen väliaikaista siirtoa Tampaan.

Hän ja hänen voittoa tavoittelematon järjestönsä, Giants of Africa, saivat juuri valmiiksi suunnittelemaan seitsemättä vuosittaista tapahtumaansa Etelä-Afrikan entisen presidentin Nelson Mandelan elämän ja muiston kunniaksi, joka järjestettiin käytännössä viime viikolla – asia, joka on lähellä Ujirin sydäntä.

Välillä hänen julkilausuttu tavoitteensa varmistaa uudet sopimukset Raptorsin henkilökunnalle on lähes valmis – alkaen päävalmentaja Nick Nursen jatkosta syyskuussa ja huipentuen toimitusjohtaja Bobby Websterin sopimukseen, joka Ujirin mukaan on ”aika pitkälti valmis”.”

Kun Raptors valmistautuu avaamaan harjoitusleirin tällä viikolla – ensimmäinen joukkueharjoitus on tarkoitus pitää sunnuntaina – ja aloittamaan kauden 2020-21 ”kotonaan” New Orleansia vastaan 23. joulukuuta, norsunluuranko huoneessa on Ujirin oma tulevaisuus seuran kanssa.

Yksi liigan kärkipään johtajista, 50-vuotias Ujiri on menossa nykyisen sopimuksensa viimeiselle kaudelle. Syyskuussa hän kertoi medialle, ettei ollut vieläkään puhunut omistajien kanssa jatkosopimuksesta, eikä hän antanut lauantaiaamun puhelinkonferenssissa mitään viitteitä siitä, että mikään olisi muuttunut tässä suhteessa.

”On vain ollut niin paljon”, hän sanoi. ”Rehellisesti, kyse ei ole siitä, etten tee sitä, luulen, että on vain ollut niin paljon, että olen työntänyt sitä, kunnes luulen, että saamme paljon tämän läpi. On vain niin paljon meneillään tämän siirron kanssa, ja keskittyä, en halua olla häiriintynyt sillä tavalla.”

Kun hänen väkensä huolehtii ja joukkue saada mukava uudessa kodissaan, aika lähestyy Ujiri istua alas ja arvioida hänen seuraava siirto.

Jo jo joukossa yhdistyksen korkeimmin palkattujen execs, Ujiri pitäisi olla kaikki vipuvaikutus hän tarvitsee pohjimmiltaan käsityö ehtojen hänen uusi sopimus. Lyhyt liukuva kynä ja tyhjä shekki pöydän yli – tai miten tahansa sopimukset laaditaan COVID-19 aikakaudella – on vaikea kuvitella Maple Leafs Sports & Viihde balking mitään Ujiri voisi tai pyytäisi, ei vain siksi, mitä hän on saavuttanut Torontossa tai jopa määrä kiinnostuneita joukkueita, jotka ovat tulleet soittamaan, mutta koska kuinka ratkaisevasti tärkeä hän on missä franchising haluaa mennä täältä.

Ujiri ja Raptors eivät ole tehneet mitään salaisuutta kesän 2021 tavoitteistaan. Cap-joustavuuden säilyttäminen ja mahdollisuus avata tarvittava tila maksimikontaktin tarjoamiseksi on ollut ykkösprioriteetti – se on motivoinut lähes jokaista päätöstä, jonka he ovat tehneet tai jättäneet tekemättä viimeisen parin vuoden aikana.

Sen jälkeen, kun Ujiri otti paikan Toronton front officen huipulla vuonna 2013, hän on ruksannut paljon laatikoita tavoiteluettelossaan. Hän halusi rakentaa huippuluokan harjoituslaitoksen ja hankkia franchisingille oman G-liigan – tuolloin D-liigan – tytäryhtiön. Hän halusi muuttaa organisaation kulttuuria, joka oli ajautunut vaikeisiin aikoihin ja ollut viiden vuoden pudotuspelien kuivuudessa. Hän halusi rakentaa voittavan perustan, ja kyllä, hän lupasi tuoda kaupungille mestaruuden. Hän on täyttänyt kaikki nuo lupaukset, ja vielä enemmänkin.

Juuri ja juuri ainoa asia, jota hän ei ole vielä saavuttanut, ja toinen hänen ilmoittamansa tavoite, on vihdoin houkutella Torontoon tähti-vapaa agentti – joka on uransa huipulla tai lähellä sitä. 25 vuoteen se ei ole koskaan onnistunut.

Raptorsia on suurimman osan olemassaolostaan vaivannut se leima, että tähtipelaajat eivät halua Kanadaan. Se, että monet heidän omista tähdistään lähtivät tai suunnittelivat olemassaoloaan erityisesti tuolla ensimmäisellä vuosikymmenellä – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter ja Chris Bosh – ei varmasti auttanut hälventämään tuota narratiivia.

Ujirin alaisuudessa näihin Raptoreihin suhtaudutaan ihan eri tavalla – omassa kaupungissaan ja kotimaassaan, mutta myös ympäri liigaa. Omien tähtiensä pitäminen ei enää tunnu mahdottomalta tehtävältä – DeMar DeRozan ja Kyle Lowry allekirjoittivat molemmat moninkertaiset sopimukset jäädäkseen Torontoon ja viimeksi Fred VanVleet teki saman – ja he luottavat siihen, että heidän rakentamansa maine on tarpeeksi vahva houkutellakseen liigan parhaita pelaajia avoimilla markkinoilla.

Sen jälkeen, kun heillä oli hetki aikaa testata tätä teoriaa. Toimimalla suurimman osan Ujirin toimikaudesta capin yläpuolella olevana joukkueena Raptorsilla ei ole ollut merkittävää rahaa tuhlattavaksi vapaassa agenttitoiminnassa sen jälkeen, kun he allekirjoittivat DeMarre Carrollin epäonniseen nelivuotiseen 60 miljoonan dollarin sopimukseen vuonna 2015.

He ovat asettaneet itsensä merkittäviksi pelaajiksi vuoden 2021 odotetuissa vapaan agenttitoiminnan sweepstakeissa, joihin voi kuulua muiden tähtien ohella muun muassa hallitseva kaksinkertainen MVP – ja Ujirin pitkäaikainen tähtäimessä oleva pelaaja-ehdokas – Giannis Antetokounmpo. Kysymys kuuluu, onko Ujiri paikalla tekemässä myyntipuheita?

Jos Ujiri suunnittelee seuraajaksi, Raptors olisi osaavissa käsissä Websterin ja apulais-GM Dan Tolzmanin – pari nousevaa tähteä johtoportaassa – ohjatessa laivaa. Silti alalla ei ole montaa ihmistä, joka pystyy toistamaan Ujirin läsnäoloa ja myyntitaitoa. Hän on kaveri, jonka haluat johtaa mitä tahansa tapaamista tähtivapaan agentin kanssa, varsinkin jos tämä vapaa agentti sattuu olemaan tietty kreikkalainen hyökkääjä, jonka kanssa Ujirilla on jo suhde. Mutta entä jos Ujiri itse on myös vapaa agentti?

Lyhyesti sanottuna Raptors ei voi antaa sen tapahtua. Olettaen, että jatkosopimusrintamalla ei ole tapahtunut mitään edistystä, on vaikea uskoa, että se olisi omistajan valinta. Se tarkoittaa, että Ujiri päättää, onko ja milloin on oikea aika aloittaa keskustelu.

Nyt kun pöly on laskeutumassa tapahtumarikkaan vuoden 2020 jälkeen, tämä näyttäisi olevan yhtä hyvä hetki kuin mikä tahansa.

”En tiedä, mikä aikataulu tulee olemaan”, sanoi Ujiri, jolta kysyttiin, odottaako hän saavansa uuden sopimuksen tehtyä tulevien kuukausien aikana. ”Lähden tähän asiaan hyvin positiivisella mielellä ja asenteella. Ja toivottavasti se menee niin.”