Sivilisaation alusta lähtien ihmiset ovat käyttäneet kaivostekniikoita päästäkseen käsiksi maan pinnalla oleviin mineraaleihin. Löydökset ovat osoittaneet, että piikivikiviä louhittiin Ranskan ja Britannian esiintymistä jo uudella kivikaudella. Muinaiset egyptiläiset louhivat kuparia jo vuonna 3000 eaa. Alkuaikoina kaivostoiminta oli hidasta ja vaarallista. Ajan kuluessa yhteiskunta on kuitenkin kehittänyt turvallisempia ja tarkempia menetelmiä maan sisältämien aineiden paikantamiseen ja paljastamiseen.

Yhdysvaltojen kaivoshistoria

Kullankaivuu

• Vuonna 1848 Kalifornian kultaryntäys toi Kaliforniaan noin 300 000 ihmistä ulkomailta ja muualta maasta.
• Vuonna 1858 ihmisiä virtasi Coloradoon Pike’s Peakin kultakuumeen aikana. Vain vuotta myöhemmin Coloradosta löydettiin myös hopeasuonia.
• Vuosina 1898-1911 Alaskassa tapahtuivat Nome Gold Rush, Klondike Gold Rush ja Fairbanks Gold Rush, jotka toivat malminetsijöitä ja kaivostyöläisiä Yukon-joen laaksoon.

Hiilikaivostoiminta

• Joitakin hiilikaivostoimintaa aloitettiin jo ennen 1900-lukua, mutta tuottavimmat hiilenlouhintatekniikat kehittyivät vasta vuosisadan vaihteen jälkeen, mukaan lukien ensimmäiset liukuhihnat ja hiilen koneellinen lastaus.
• Bitumihiili ohitti antrasiitin 1800-luvun puolivälissä.
• 1960-luvulla pienemmät hiiliyhtiöt fuusioituivat suuremmiksi ja monipuolisemmiksi yrityksiksi.
• Vuonna 2008 kilpailu hiilikaivosteollisuudessa kiristyi entisestään, mikä johti parempien tekniikoiden ja uusien kaivosten kysyntään.

KAIVOSTOIMITUSTEKNIIKAN HISTORIAA

Aluksi kaivostyöläiset käyttivät alkeellisia työvälineitä kaivamiseen. Kaivoskuiluja kaivettiin käsin tai kivityökaluilla, mikä teki koko prosessista hyvin pitkäkestoisen. Lopulta hakku ja vasara korvattiin tulella, jolla voitiin raivata tunneleita ja päästä nopeammin suurempiin syvyyksiin. Kasaamalla tukkikasoja kalliopinnan lähelle ja polttamalla ne kallio heikkeni ja murtui.

Valmistustekniikka harppasi jälleen eteenpäin keskiajan lopulla, kun kaivostyöläiset alkoivat käyttää räjähteitä suurten kivien murskaamiseen. Mustaruuti saapui länteen todennäköisesti Kiinasta. Mustaruuti korvattiin lopulta dynamiitilla 1800-luvun puolivälissä. Samaan aikaan kehittyivät myös moottoroidut kaivostyökalut, kuten porat, hissit ja höyrykäyttöiset pumput.

Teollinen vallankumous vauhditti räjähteiden ja kaivoslaitteiden kehittämistä. Mekaaniset porat, joiden käyttövoimana olivat ensin männät ja sitten paineilma, lisäsivät merkittävästi kovan kallion louhintakykyä ja -tehokkuutta. Myös muissa kaivosprosesseissa tapahtui parannuksia. Käsikäyttöinen kuormaus ja kuljetus korvattiin sähkökäyttöisillä kuljettimilla, kaivosvaunuilla ja ajoneuvoilla. Höyrykäyttöiset pumput ratkaisivat veden tulvaongelman. Kynttilöitä ja öljylamppuja parannettiin kaasulampuilla ja lopulta paristokäyttöisillä lampuilla. Koneellistuminen ja uusi teknologia saivat aikaan dramaattisia parannuksia kaivostekniikoissa.

Valmistustekniikka nykypäivänä

Nykyaikaisessa teknologisesti kehittyneessä yhteiskunnassa kaivostekniikat kehittyvät jatkuvasti. Esimerkiksi pintakaivostekniikoita käyttämällä monet kaivostoiminnot pystyvät nyt louhimaan yli 85 prosenttia mineraaleista ja 98 prosenttia metallimalmeista – kaivamatta kuilua tai vaarantamatta työntekijöiden henkeä. Hiljattain kehitetyillä koneilla, joita käytetään jauhamiseen ja murskaamiseen, voidaan louhia mineraaleja maasta vähemmällä energialla kuin koskaan aikaisemmin.

Kaivostyöntekijät käyttävät edelleen raskaita koneita, kuten räjähteitä, kuorma-autoja, porakoneita ja puskutraktoreita, varsinkin jos heidän on kaivettava syvälle maahan. Teknologian kehittyminen on kuitenkin mahdollistanut sen, että kaivostyöläiset voivat kaivaa entistä tarkemmin ja vähemmän haitallisesti ympäröivälle ympäristölle. Tehokkaammilla koneilla voidaan myös vähentää energiankulutusta ja parantaa kuilusta kerättävien mineraalien tai metallien määrää.

Kaivostoiminnan historia on rikas ja monimutkainen. Kaivostoiminta on johtanut yhteiskunnan suuriin edistysaskeliin, mutta kaivostoiminnan vaarat ovat myös johtaneet monien työntekijöiden kuolemaan. Teknologian edetessä kaivostekniikoista tulee kuitenkin yhä tarkempia ja tehokkaampia. Tulevaisuudessa vallankumoukselliset teknologiat saattavat poistaa kaivostyöläisten käytännön osallistumisen tarpeen kokonaan.