(TOIMITTAJAN HUOMAUTUS: Pistons.com jatkaa säännöllistä katsausta joihinkin merkittävimpiin henkilöstö liikkuu – kaupat, vapaa-agentti allekirjoituksia, luonnos poimii – Pistons historiassa. Seuraavaksi: Pistons ehti hädin tuskin keskiyöllä hankkia Bill Laimbeerin Cleveland Cavaliersista helmikuussa 1982.)

Bill Laimbeeristä ei tullut räväkkää sen jälkeen, kun pieni menestys Bad Boysin kanssa antoi hänelle siihen liikkumavaraa. Hän saapui paikalle räväkästi. Hän tuli ulos kohdusta räväkästi.

NBA:n naurunalaisena ja toisen tulevan Pistonin, James ”Buddha” Edwardsin, takana pelaavana Laimbeer – 24-vuotias ja toista NBA-kauttaan pelaava – toivoi avoimesti pois Clevelandista helmikuun 1982 vaihtorajan lähestyessä: ”Minulla on sormet ristissä, varpaat ristissä, kaikki, mikä menee ristiin, että he vaihtavat minut”, hän sanoi.

Pistons täytti hänen toiveensa ja päihitti helmikuun 16. päivänä keskiyöllä päättyneen määräajan 15 minuutilla lähettämällä Phil Hubbardin, Paul Mokeskin ja tuon vuoden ykkös- ja kakkoskierroksen varaukset Cavaliersille, joka oli kaupantekohetkellä tilanteessa 11-40, ja vaihtoi ne Laimbeeriin ja Kenny Carriin. Carr vaikutti todelliselta palkinnolta, 26-vuotias voimahyökkääjä, joka teki keskimäärin 15,2 pistettä ja 10,3 levypalloa. Mutta Pistonsin toimitusjohtaja Jack McCloskey halusi Laimbeerin.

Kauan ennen kuin sana ”analytiikka” tihkui urheilumaailmaan, McCloskey oli keksinyt oman numeroihin perustuvan kaavan, jolla hän tuki pelaajiin liittyviä aavistuksiaan. Hän luokitteli pelaajia 1-10 perusteella kymmenessä kategoriassa ja määritteli ajan mittaan, että jokainen pelaaja, joka sai 80 pistettä tai enemmän, oli haluttu lisä. Laimbeer kelpasi sekä McCloskeyn asteikolla että hänen sisimmässään.

”Näin hänen pelaavan, kun pelasimme Clevelandia vastaan”, McCloskey sanoi lähes 30 vuotta myöhemmin. ”Voitimme heidät aika hyvin sinä iltana, mutta näin hänen kilpailevan viimeiseen vihellykseen asti. Silloin meillä ei ollut kovin montaa isoa kaveria. Sanoin: ’Minun on yritettävä saada hänet. Hänellä ei ole hienoja jalkatöitä tai mitään sellaista, mutta hän haluaa voittaa.’ ”

Cleveland oli suosittu kauppakumppani tuon aikakauden NBA-kilpailijoille, sillä omistaja Ted Stepien tunnettiin helppona kohteena. Se oli Stepien, jonka taitamattomuus pakotti NBA:n ottamaan käyttöön niin sanotun ”Stepien-säännön”, joka esti joukkueita kauppaamasta tulevia ensimmäisen kierroksen varausvuoroja peräkkäisinä vuosina.

”Olemme kirjaimellisesti puhuneet heidän kanssaan erilaisista mahdollisuuksista viime kesästä lähtien”, Pistonsin valmentaja Scotty Robertson kertoi Detroit Free Pressille. ”Kävelin asuntooni tiistaina varttia ennen puoltayötä ja siellä oli (Cavsin johtohenkilö) Bill Musselman. Käskin hänen soittaa Jackille, ja sopimus oli tehty.”

Ratkaisevaa oli se, että McCloskey löysi pienen älykkyysosamäärän ja teki viime hetken käänteen ehdotukseensa. Kun joku kertoi hänelle, että puolalaista syntyperää oleva Stepien oli mieltynyt puolalaisiin pelaajiin, hän teki viimeisen tarjouksen.

”Sanoin: ’Ted, sinun pitäisi saada puolalainen kaveri joukkueeseesi’. Hän kysyi, ketä tarkoitin, ja kerroin hänelle Paul Mokeskin, joten laitoimme hänet tuohon vaihtoon.”

Mokeski, 25-vuotias ja kolmatta kauttaan pelaava Mokeski, vietti 12 vuotta NBA:ssa varamiehenä journeymanina. Hän teki Pistonsissa keskimäärin 3,2 pistettä 13 minuutissa ottelua kohden pelatessaan Kent Bensonin takana sentterinä.

Pistons ei pitänyt Carria pitkään, vaan McCloskey kauppasi hänet kauden lopussa Portlandiin ykkösvarausta vastaan. Mutta Laimbeeristä tuli välittömästi heidän aloittava sentterinsä ja pysyi sellaisena loppukymmenen ajan, joka huipentui Bad Boysin voittaessa ensimmäisen mestaruuden franchising-historiassa.

Vaihdon aikaan Laimbeer teki keskimäärin 6,7 pistettä ja 5,5 levypalloa 18 minuutissa ottelussa surkuhupaisassa Cavsissa, joka oli tuona kautena kolmantena neljästä valmentajastaan – jonkun kaverin nimeltä Chuck Daly, joka sai potkut mentyään kaudella 9-32. Daly oli niin varma, että hänen oleskelunsa Clevelandissa jäisi lyhyeksi, että hän asui Holiday Inn -hotellissa lähellä Richfield Coliseumia, jossa Cavs pelasi kotiottelunsa.

Laimbeer oli ollut Clevelandin kolmannen kierroksen varaus vuoden 1979 draftissa neljän Notre Dame -vuoden jälkeen. Cavs otti hänen irlantilaisen joukkuetoverinsa – Bruce Flowersin, Detroitin Berkleyn esikaupunkialueelta tulevan, kovasti värvätyn pelaajan – toisella kierroksella ja ehti tarjota Laimbeerille sopimusta vasta elokuussa. Siihen mennessä Laimbeer oli tehnyt sopimuksen 45 000 dollarista sekä autosta ja asunnosta pelatakseen Italiassa, jossa hän vietti yhden kauden ennen kuin Cavs tarjosi kolmivuotista sopimusta.

NBA ei siis automaattisesti merkinnyt Pistonsin ja Cavsin välistä vaihtokauppaa yhdeksi Stepienin virheaskeleista, vaikka eräs nimettömänä pysyttelevä NBA:n johtohenkilö olikin aavistanut sen. ”Joo, se oli hieno kauppa”, hän sanoi Peter Vecseylle New York Postissa, ”mutta McCloskeyn piti mennä Clevelandiin, jotta se onnistui. Sitä ei lasketa.”

Ei kestänyt kauan, että Pistonsia pidettiin yksipuolisena voittajana. Laimbeer meni aloituskokoonpanoon kaksi yötä vaihdon jälkeen Pistons-debyytissään ja antoi yhdeksän pistettä ja 16 levypalloa San Antonion tappiossa.

Seuraavalla kerralla hän teki 20 pistettä ja 14 levypalloa, kun Pistons kaatoi Indiana Pacersin. Siitä alkoi yhdeksän peräkkäisen tupla-tuplan putki. Laimbeer teki keskimäärin 15,1 pistettä ja 14,6 levypalloa yhdeksässä ensimmäisessä ottelussaan ja 12,8 pistettä ja 11,3 levypalloa Pistonsissa viimeisissä 30 ottelussa vaihdon jälkeen.

Kaksi vuotta myöhemmin, kun Pistons pelasi Knicksiä vastaan ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa, heidän ensikertalaisvalmentajansa sanoi Laimbeeristä näin: ”Hän tulee voittamaan jokaisen pelin. Suoraan sanottuna Bill on työläinen ja hän tietää rajansa. Se vaatii älykästä pelaajaa ymmärtämään sen. Bill tietää, mitä hän voi tehdä, ja tekee sen johdonmukaisesti. Se on ammattilaisen merkki. Ei ole kovin montaa Laimbeeria, joka tulee pelaamaan joka ilta.”

Tämä ensimmäisen vuoden valmentaja: Chuck Daly, toinen Ted Stepienin Clevelandin ”Cadaversin” pakolainen.”

Ja hän tarkoitti sitä ihan kirjaimellisesti. Laimbeer pelasi tuolloin ennätykselliset 685 peräkkäistä peliä. Laimbeer on franchise-historian kolmannella sijalla – vain Hall of Fame -joukkuetovereidensa Joe Dumarsin ja Isiah Thomasin jälkeen – pelatuissa otteluissa (937), ensimmäisellä sijalla levypalloissa (9 430) ja viidennellä sijalla pistemäärässä (12 665).

Oh, ja ykkösenä virheissä, 3 131.