Roomalaiset olivat olleet kosketuksissa kreikkalaiseen kulttuuriin jo vuosisatojen ajan siitä lähtien, kun etruskit aloittivat kauppasuhteensa eteläisen Italian kreikkalaisten poleiden kanssa. Aluksi etruskit muodostivat kaupan ja kulttuurivaihdon väylän, mutta pian roomalaiset kävivät kauppaa suoraan kreikkalaisten sekä eri puolilla Välimerta sijaitsevien kreikkalaisten siirtokuntien kanssa. Kun roomalaiset lopulta valloittivat itse Kreikan, he olivat jo satoja vuosia omaksuneet kreikkalaisia ajatuksia ja kulttuuria, ottaneet arkkitehtuurissaan mallia kreikkalaisen klassisen ajan suurista rakennuksista ja opiskelleet kreikkalaisia ajatuksia.

Kreikkalaista kulttuuria kohtaan tuntemastaan ihailusta huolimatta roomalaisella eliitillä oli paradoksaalisesti omat, itseoikeutetusti ”roomalaisiksi” kutsutut hyveensä, hyveet, jotka he johtivat roomalaisesta menneisyydestä ja jotka poikkesivat melko selvästi kreikkalaisista ajatuksista. Roomalaisten hyveet pyörivät sen ajatuksen ympärillä, että roomalainen oli vahva, rehellinen, suoraselkäinen ja voimakas, kun taas kreikkalaiset olivat (oletettavasti) nihkeitä, epäluotettavia ja kyvyttömiä tehokkaaseen poliittiseen organisointiin. Pelkkä se tosiasia, että kreikkalaiset eivät olleet kyenneet muodostamaan valtakuntaa muuta kuin Aleksanterin valloitusten lyhyen ajanjakson aikana, tuntui roomalaisista todisteena siitä, että heillä ei ollut vastaavaa hyveellisyyttä.

Roomalaiset kiteyttivät omat hyveensä käsitteeseen Romanitas, joka tarkoitti sivistyneisyyttä, vahvuutta, rehellisyyttä, loistavaa julkista puhujuutta, loistavaa taistelutaitoa ja toimimista poliittisen rakenteen piirissä liittoutuneena toisten sivistyneempien roomalaismiesten kanssa. Romanitasiin liittyi myös voimakas uhrautumisen teema – ihanteellinen roomalainen uhraisi itsensä epäröimättä Rooman suuremman hyvän puolesta. Tavallaan Romanitas oli roomalaisten kierre vanhasta kreikkalaisesta areten ja kansalaishyveen yhdistelmästä.

Yksi esimerkki Romanitaksesta toiminnassa oli diktaattorin rooli. Roomalaisen diktaattorin, vielä enemmän kuin konsulin, odotettiin ilmentävän Romanitasta, johtavan Roomaa kriisin läpi mutta luopuvan sitten vapaaehtoisesti vallasta. Koska roomalaiset olivat vakuuttuneita siitä, että kaikki monarkiaa muistuttava oli poliittisesti vastenmielistä, diktaattorin odotettiin palvelevan Rooman parasta ja astuvan syrjään, kun rauha oli palautunut. Itse asiassa ensimmäiselle vuosisadalle jKr. asti diktaattorit astuivat asianmukaisesti syrjään, kun heidän kriiseistään oli päästy eroon.

Romanitas oli syvästi yhteensopiva kreikkalaisen stoalaisuuden kanssa (joka tuli täysi-ikäiseksi hellenistisissä monarkioissa juuri, kun Rooma itse laajeni). Stoalaisuus juhlisti uhrautumista, voimaa, poliittista palvelua ja kevytmielisen ylellisyyden hylkäämistä; nämä kaikki olivat ajatuksia, jotka vaikuttivat roomalaisista kiitettäviltä. Ensimmäisellä vuosisadalla eaa. stoalaisuus oli monien aristokraattisten roomalaisten valitsema kreikkalainen filosofia (myöhempi Rooman keisari Marcus Aurelius oli jopa itse stoalainen filosofi).

Romanitaksen vaikutukset poliittiseen ja sotilaalliseen lojaalisuuteen ja moraaliin ovat ilmeiset. Yksi vähemmän ilmeinen Romanitaksen ilmenemismuoto oli kuitenkin julkinen rakentaminen ja juhlat. Yksi tapa, jolla eliitti (rikkaat) roomalaiset ilmaisivat roomalaisuuttaan, oli rahoittaa temppelien, foorumien, areenoiden tai käytännön julkisten töiden, kuten teiden ja vesijohtojen, rakentamista. Samoin eliitti roomalaiset maksoivat usein valtavista peleistä ja kilpailuista, joihin kuului ilmaista ruokaa ja juomaa, joskus kokonaisia kaupunkeja varten. Tämä käytäntö ei ollut pelkkää kerskailua, vaan osoitus lojaalisuudesta Rooman kansaa ja yhteistä roomalaista kulttuuria kohtaan. Lukuisten roomalaisten rakennusten (joista osa on säilynyt) luominen on seurausta tästä roomalaisuuden muodosta.

Huolimatta valtavasta ylpeydestään roomalaisesta kulttuurista roomalaiset löysivät silti paljon ihailtavaa kreikkalaisista älyllisistä saavutuksista. Noin vuoteen 230 eaa. mennessä roomalaiset alkoivat kiinnostua aktiivisesti kreikkalaisesta kirjallisuudesta. Jotkut kreikkalaiset orjat olivat todellisia intellektuelleja, jotka löysivät tärkeän paikan roomalaisessa yhteiskunnassa; yksi statussymboli Roomassa oli kreikkalainen orja, joka saattoi opettaa omia lapsia kreikan kielessä ja kreikkalaisessa oppineisuudessa. Vuonna 220 eaa. eräs roomalainen senaattori, Quintus Fabius Pictor, kirjoitti kreikankielisen Rooman historian, joka on ensimmäinen merkittävä antiikin Roomasta säilynyt proosateos (kuten niin monet muinaiset lähteet, se ei ole säilynyt). Pian roomalaiset jäljittelivät kreikkalaisia, kirjoittivat sekä kreikaksi että latinaksi ja loivat runoutta, draamaa ja kirjallisuutta.

Sitä huolimatta kiinnostus kreikkalaista kulttuuria kohtaan vaimeni, kunnes Rooman sodat Kreikassa alkoivat Filippos V:n makedonialaisen tappiosta. Rooman Kreikan sodat synnyttivät eräänlaisen kreikkalaisen taiteen ja kreikkalaisten orjien ”syömishumun”. Valtavia määriä kreikkalaisia patsaita ja taidetta kuljetettiin takaisin Roomaan osana sotasaalista, mikä vaikutti välittömästi roomalaisten makuun. Kreikkalaisen taiteen vetovoima oli kiistaton. Kreikkalaiset taiteilijat, jopa ne, jotka olivat paenneet orjuudesta, alkoivat pian muuttaa joukoittain Roomaan, koska siellä oli niin paljon rahaa ansaittavissa, jos taiteilija sai varakkaan mesenaatin. Kreikkalaiset taiteilijat ja pian myös roomalaiset, jotka ottivat heiltä oppia, mukautuivat hellenistiseen kreikkalaiseen tyyliin. Monissa tapauksissa kuvanveistäjät loivat klassiset patsaat tarkasti uudelleen, vähän samaan tapaan kuin nykyaikaiset vedokset kuuluisista maalauksista. Toisissa tapauksissa hellenistisistä valtakunnista alkunsa saanut uusi realistisen muotokuvan tyyli kuvanveistossa osoittautui roomalaisille vastustamattomaksi; kun klassisen ajan kreikkalaiset yleensä ihannoivat taiteen kohteita, roomalaiset alkoivat suosia realistisempia ja ”rehellisempiä” muotokuvia. Tiedämme tarkalleen, miltä monet roomalaiset näyttivät, koska heidän kasvoistaan tehtiin realistisia rintakuvia: ryppyjä, syyliä ja kaikkea.

Filosofian ja arkkitehtuurin ohella tärkein kreikkalaisista tuontituotteista Rooman rannikoille oli retoriikka: sanojen ja kielen hallitseminen ihmisten vakuuttamiseksi ja argumenttien voittamiseksi. Kreikkalaiset katsoivat, että kaksi tapaa, joilla mies voi päihittää kilpailijansa ja puolustaa hyveellisyyttään, olivat taistelu sekä julkinen keskustelu ja argumentointi. Roomalaiset tunsivat tämän perinteen hyvin voimakkaasti, sillä juuri nämä olivat Rooman tasavallan kaksi tärkeintä toimintatapaa – sen armeijoiden ylivoima oli tunnettua, ja yksittäisten johtajien oli kyettävä vakuuttamaan vertaisensa ja kilpailijansa kantojensa oikeellisuudesta. Roomalaiset pyrkivät siis hyvin tietoisesti kopioimaan kreikkalaisia, erityisesti ateenalaisia, heidän puhetaitonsa vuoksi.

Ei ehkä ole yllättävää, että roomalaiset sekä kopioivat että paheksuivat kreikkalaisia kreikkalaisten sanojen mestaruuden vuoksi. Roomalaiset tulivat ylpeiksi suoremmasta ja vähemmän hienovaraisesta puhetaidosta kuin (oletettavasti) Kreikassa harjoitettu puhetaito. Roomalaisten puhetaitoon kuului, että he käyttivät intohimoisia vetoomuksia, jotka vetosivat yleisön tunnereaktioihin ja joiden oli tarkoitus sekä valjastaa että hallita puhujan omia tunteita. Roomalaiset myös virallistivat retoriikan opetuksen, jossa opiskeltiin menneisyyden suurten puhujien ja poliitikkojen puheita ja väiteltiin opettajien ja opiskelutovereiden kanssa pilkkaskenaarioissa.