Neljä vuotta sitten tämä saari syntyi lähes tyhjästä: rönsyilevä kalliomuodostelma ponnahti esiin eteläisellä Tyynellämerellä, jossa ennen oli vain aaltoja.

Tällä uskomattomalla paikalla – joka on syntynyt kahden olemassa olevan Tongan kuningaskunnan saaren väliin – ei ole virallista nimeä, mutta paikalliset kutsuvat sitä Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga) – naapureidensa ja sen synnyttäneen, piilossa olevan vedenalaisen tulivuoren mukaan.

Tutkijat ovat tutkineet Hunga Tongaa jo vuosia oppiakseen lisää siitä, miten tällaiset äärimmäisen harvinaiset tuliperäiset saaret muotoutuvat.

Hämmästyttävää kyllä, Hunga Tonga on vasta kolmas tunnettu tämänkaltainen tuliperäinen ponnahduslautta, joka on syntynyt viimeisten 150 vuoden aikana, joten se on uskomaton tieteellinen tilaisuus tutkia sen esoteerista ympäristöä – ja erityisesti nähdä, miten tämä maisema saattaisi muistuttaa muita outoja ja kivisiä maastoja (mukaan lukien hypoteettisesti Marsin).

Viime aikoina Hunga Tongan tämäntyyppiset tieteelliset tutkimukset tehdään kuitenkin useimmiten etänä, ilma- tai satelliittitutkimusten avulla.

Viimeaikainen retkikunta saarelle veneellä antoi kuitenkin tutkijoille harvinaisen tilaisuuden nähdä nuorta nousevaa saarta omin silmin ja tutustua sen kivikkoisiin rinteisiin kävellen.

”Olimme kaikki kuin huimapäisiä koululaisia”, kaukokartoitustutkija Dan Slayback Nasan Goddardin avaruuslentokeskuksesta kertoi avaruusjärjestön Earth Expeditions -blogissa.

”Suurin osa siitä on tätä mustaa soraa, en sanoisi sitä hiekaksi – herneen kokoista soraa – ja meillä on enimmäkseen sandaalit jalassamme, joten se on aika kivuliasta, koska se menee jalkojen alle.”

Slayback, joka on jonkinlainen asiantuntija hetkellisellä saarella, matkusti Hunga Tongalle tiedemies- ja opiskelijaryhmän kanssa tutkimusretkellä, jonka järjesti Merikasvatusyhdistys Sea Education Association (Meriopetusyhdistys ry) viime vuoden lokakuussa.

Saarella tutkijat suorittivat GPS-mittauksia ja drone-ilmakartoituksia, joissa he tallensivat tietoja lohkareiden korkeudesta ja erilaisista eroosiopiirteistä ja saivat joitakin paljastavia uusia näkökulmia Hunga Tongan maisemaan.

”Huomasin heti, ettei se ollutkaan aivan niin tasainen kuin miltä se näyttää satelliitista”, Slayback sanoo.

”Se on melko tasainen, mutta siellä on silti jonkin verran kaltevuutta ja sora on muodostanut hienoja kuvioita aaltojen vaikutuksesta.”

”Ja sitten kartiosta huuhtoutuu savea”, hän lisää. ”Se on savea, tätä vaaleaa savimudaa. Se on hyvin tahmeaa. Vaikka olimme nähneet sen, emme oikein tienneet, mitä se oli, ja olen vieläkin hieman ymmälläni siitä, mistä se on peräisin. Se ei nimittäin ole tuhkaa.”

Mutta ehkä ihmeellisintä tässä nuoressa saaressa on se, miten nopeasti elämä näyttää omaksuneen sen.

Kaiken sen lisäksi, että maamassalla kasvoi kasvillisuuslaikkuja (joiden epäillään saaneen siemenensä lintujen jätöksistä), tutkimusryhmä havaitsi Hunga Tongan jyrkänteillä pesiviä satoja merilintuja, joita kutsutaan nokipöllöiksi (Onychoprion fuscatus), sekä ylitseen kulkevan yksinäisen lehtopöllön.

”Yllätyin todella siitä, miten arvokasta oli olla henkilökohtaisesti paikalla näkemässä jotakin tästä”, Slayback sanoo.

”Se vain tekee selväksi, mitä maisemassa tapahtuu.”

Mutta jo nyt tuo maisema on uhattuna. Tällaiset tuliperäiset saaret kestävät joskus vain kuukausia, ennen kuin eroosio huuhtoo ne takaisin olemattomiin, eikä kukaan tiedä varmasti, kuinka kauan Hunga Tonga pystyy pitämään päänsä veden yläpuolella.

Toistaiseksi ennuste on synkkä.

”Saari erodoituu sateiden vaikutuksesta paljon nopeammin kuin olin kuvitellut”, Slayback sanoo.

”Keskityimme eroosioon etelärannikolla, jossa aallot syöksyvät alas, mikä jatkuu. On vain niin, että koko saari vajoaa myös.”

Sillä välin tutkijat oppivat kaiken mahdollisen tästä ohikiitävästä paratiisista, ja tutkimusmatkalla olleille opiskelijoille kokemuksesta jää unohtumattomia, ainutlaatuisia muistoja.

”Kiipesin alas pieneen veneeseen muutaman muun kanssa, valmiina tekemään lyhyen matkan saarelle, jota voidaan parhaiten kuvailla Marsin kaltaiseksi maamassaksi”, yksi opiskelijoista, Mariah Reinke, totesi blogimerkinnässään.

”Kun hyppäsin ulos kivikkoiselle, mustaa hiekkaa muistuttavalle hiekkarannalle, kyseenalaistin sen, miten kuvailisin tätä myöhemmin muille.”