Yasir Salem on useimmiten lempeä markkinointijohtaja. Mutta viikonloppuisin hän tekee säännöllisesti uskomattomia ruoansulatuskanavan urotekoja mestaruuden voittaneena kilpasyöjänä. Kaikki alkoi vitsistä. ”Katselin Nathan’s-kilpailua vuonna 2008 ja ajattelin: ’Vau, minun ei tarvitse tehdä muuta kuin syödä kasa hot dogeja ja pääsen ESPN:ään?'” hän nauraa. ”Opin pian, ettei se ole niin helppoa.”

Mutta Salem pysyi mukana, ja nykyään hän on kokenut kilpasyöjä, joka on maailman 10. sijalla. Emme voineet olla kysymättä häneltä muutamaa niksiä.

1. EI OLE MANUAALIA …

Kun Salem halusi aloittaa, hän ei palkannut valmentajaa. Ensin hän kääntyi internetin puoleen, ja sitten, kun hän alkoi kilpailla, hän sai neuvoja muilta kilpasyöjiltä. ”Jos osallistuu tarpeeksi moniin kilpailuihin, ystävystyy heidän kanssaan, ja he kertovat, miten he tekevät asioita”, hän sanoo.

2. …

Major League Eating järjestää vuosittain noin 70 kilpailua, mukaan lukien heinäkuun 4. päivän Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest. Useimmat kilpailut järjestetään lämpiminä kuukausina – juuri päinvastaisena ajankohtana kuin silloin, kun useimmat ihmiset haluavat syödä kiloittain ruokaa. ”Se kuulostaa vastenmieliseltä, mutta nämä syömiskilpailut ovat näytöksiä, joita ihmiset tulevat katsomaan”, Salem sanoo. ”Ne ovat yleensä ulkona.” Mikä tarkoittaa, että syöjät ovat alttiita säälle, ja jos he eivät pysty pitämään itseään kylmänä, he syövät normaalia vähemmän. ”Viime vuonna Nathan’s oli raju”, Salem sanoo. Naiset, jotka kilpailivat ensin, ilmoittivat miehille, että lavalla oli hyvin, hyvin kuuma, joten ”me jäädytimme itsemme. Siksi numerot eivät menneet niin alas miesten osalta viime vuonna. Saimme sen käsityksen naisilta ja valmistauduimme pahimpaan. Jos katsot nauhoja, huomaat, että monilla meistä oli märät paidat, koska yritimme pysyä viileinä.”

3. VESI ON KILPAILUSYÖTTÄJÄN TÄRKEIN KOULUTUSTYÖKALU.

Ei varmaankaan ole yllätys, että tavallisen ihmisen vatsa ei kestä niitä 30 tai useampia hot dogeja, joita kilpasyöjät rutiininomaisesti ahmivat. Katsottuaan tuon ensimmäisen Nathan’s-kilpailun Salem päätti, että hän yrittäisi juuri silloin syödä 20 hodaria sämpylöineen. ”Söin kolme tai neljä, ja sitten sanoin: ’Nyt riittää'”, hän sanoo. ”En pystynyt jatkamaan.” Hänen täytyi lisätä vatsansa kapasiteettia, minkä hän teki juomalla suuria määriä vettä. Salem työsti tiensä gallonaan, jonka hän pystyy nyt juomaan alle minuutissa – ja tekee niin lähes päivittäin, kun hän valmistautuu kilpailuun.

”On mentävä ylös ja ylös ja ylös”, hän sanoo. ”Se on ehdollistamista. Useimmat ihmiset voivat treenata tiensä gallonaan kuukaudessa. Gallona painaa kahdeksan kiloa. Suurimmassa osassa kilpailuja emme kuluta niin paljon kapasiteettia. Joey Chestnut kuluttaa ehkä viisi tai kuusi kiloa. Jos teet gallonan vettä, olet kilpailukykyinen useimpien syöjien kanssa.” (Hän korostaa, että tämä strategia on ammattilaisille – sinun ei missään nimessä kannata kokeilla sitä kotona!)

Kahdesta kolmeen kertaa viikossa Salem höyrystää 6-8 kiloa parsakaalia ja kukkakaalia, lisää siihen ”pari kiloa hapankaalia” ja syö sen noin 20 minuutissa – ”nopeassa tahdissa, mutta ei kilpailutilassa” – ja huuhtelee sen sitten alas gallonalla vettä.

4. He treenaavat leukalihaksiaan.

Kun olet syömiskilpailussa, et halua leukasi väsyvän. Jotkut kilpasyöjät pureskelevat jopa kuusi purukumia kerrallaan vahvistaakseen leukalihaksiaan, Salem sanoo, mutta hänellä on toinenkin menetelmä: Hän pureskelee silikoniputkia, joita lääkärit suosittelevat leukaleikkauksen läpikäyneille potilaille tai autistisille lapsille, jotka tarvitsevat pureskeltavaa. ”Ostin kolme erivahvuista tällaista ja pureskelen niitä noin kaksi tai kolme kertaa viikossa”, hän sanoo.

5. HENGITYSKONTROLLI ON TÄRKEÄÄ.

Vaikka hän nyt kilpailee säännöllisesti triathloneissa, pari vuotta sitten Salem ei osannut uida – ja sen opetteleminen auttoi nostamaan hänen kilpailullisen syömisensä tasolleen, jolloin hän nousi 20:stä nakkisämpylästä 25:een. ”Uinnissa hengitys rytmittyy”, hän sanoo. ”Sinun on ymmärrettävä, että hengität kahden tai kolmen lyönnin välein. Jos et pysy siinä, heität itsesi pois. Syömisessä on samanlainen rytmi: Ehkä hengität joka hotdogin tai kahden hotdogin välein. Mutta sinun on keksittävä rytmisi ja pidettävä siitä kiinni. Muuten hengitys loppuu kesken, ja sinun on otettava askel taaksepäin ja rentouduttava, ja sykkeen laskeminen vie muutaman sekunnin. Kun kyseessä on 25-30 hot dogia ja tauko kolmen tai neljän hot dogin välein 30 sekunnin ajan, se on 30 prosenttia kilpailusta. Sinulla ei ole sitä aikaa tuhlattavaksi.”

6. VIDEOINTI AUTTAA myös.

Salem videoi sekä harjoituksiaan että kilpailujaan analysoidakseen käden nopeuttaan ja tekniikkaansa. ”Monesti syöjät – itseni mukaan lukien – luulevat, että menemme paljon nopeammin kuin oikeasti olemme”, hän sanoo. ”Kun videokuvaat itsesi, paljastat, mitä oikeasti tapahtuu. Pureskelenko liian kauan? Sotkenko nakkisämpylän kanssa liian kauan? Pitäisikö minun rikkoa nopeammin? Se on paljon analysointia ja hienosäätöä.” Hän laittaa usein videonsa rinnakkain toisen kilpailevan syöjän kanssa nähdäkseen, miten hän voi parantua. Käden nopeuden ja tehokkuuden hallitseminen on suuri osa menestystä. ”Jos käden nopeus on liian nopea, et nielaise tarpeeksi nopeasti, aiheutat vain ruuhkaa suuhusi”, hän sanoo. Silti ”sinun on hallittava koko prosessi, ennen kuin voit työskennellä sen parissa.”

7. HÄN SAA APUA HYPNOTERAPEUTTIKOULUTTAJILTA JA BIOTERAPIA-ASIANTUNTIJOILTA.

Pari vuotta sitten Salem huomasi, että hänellä oli kilpailuissa henkinen blokki, joka esti häntä olemasta paras mahdollinen. Niinpä hän kävi hypnoterapeutin luona ja huomasi, että osasyy siihen, että hän jäi jumiin, oli se, että hän pelkäsi oksentamista. ”Minun oli päästävä tuon pelon yli”, Salem sanoo. ”Hypnoterapeuttini laittoi päähäni paljon positiivisia asioita, jotka auttoivat minua keksimään sen.”

Sessioiden ansiosta Salem teki päätöksen mennä biofeedback-asiantuntijalle, joka antoi hänelle harjoituksia, jotka auttaisivat häntä tukahduttamaan nielemisrefleksinsä. ”Suuri osa tukahduttamisharjoittelusta liittyy kielen harjaamiseen todella pitkälle taaksepäin, joka aamu ja ilta”, hän selittää. ”Se on osa päivittäistä rutiinia. En enää edes ajattele sitä.”

On muitakin menetelmiä, joita kilpasyöjät käyttävät, kuten meditaatio. ”Badlands Booker vannoo sen nimeen”, Salem sanoo. ”Hän meditoi vain saadakseen ylipäätään voimaa mieleensä ja pitääkseen ahdistuksen alhaalla. Aivan kuten urheilussa – voit olla fyysisesti parhaimmillasi, mutta jos ahdistut ja sydämesi hakkaa hallitsemattomasti, olet sekaisin. Sama asia tapahtuu täällä.”

8. PARHAAT KILPAILUSYÖTTÄJÄT OVAT KUNTOISSA.

Huomaa, että useimmat kilpasyöjät ovat erittäin hyväkuntoisia – ja se johtuu siitä, että heidän on pakko olla. ”Jos katsot huippusyöjiä – kuten 15 tai 20 parasta – he kaikki ovat kunnossa, hyvin harvoja poikkeuksia lukuun ottamatta”, Salem sanoo. ”Kuntoisimmilla syöjillä on alhainen rasvaprosentti ja he treenaavat paljon. Olen jatkuvasti treenannut ja vähentänyt kehon rasvaprosenttiani viime vuosina, ja olen nähnyt suorituskykyni nousevan 20:stä 25:een, ja nyt olen 30:ssä nakkisämpylässä.”

On olemassa teoria siitä, miksi juuri laihemmat ihmiset ovat parempia kilpasyöjiä. ”Sitä kutsutaan rasvavyöteoriaksi”, Salem sanoo. ”Se alkoi vitsinä, mutta siinä on paljon totuutta. Jos ajattelee sitä, että tilaa on vain rajallinen määrä. Rintakehä rajoittaa sinua – siinä on kaikki tila, jolla voit työskennellä. Jos sinulla on rasvaa, se voi haitata syömistä ja tilan täyttämistä.” Vaikka kyseessä on vain teoria, Salem sanoo, että sen tueksi on olemassa anekdoottista näyttöä; Badlands Booker, joka painoi jossain vaiheessa 400 kiloa, näki kokonaismääränsä nousevan 25 koirasta ja sämpylästä 40:een, kun hän pudotti painoa (ja näki sitten kokonaismäärän laskevan takaisin, kun hän sai painoa takaisin). ”Kukaan ei varmasti voi väittää, että lihavuus olisi kilpailuetu”, Salem sanoo. ”Siitä ei voi saada mitään hyötyä.”

9. He erikoistuvat.

Syöjät kilpailevat kategorioissa: Ruokien laskeminen, punnitut ruoat, tekniikka ja kapasiteetti. ”Laskennalliset ruoat ovat kuin nakkisämpylöitä. Joko syöt hot dogin ja pullan tai et”, Salem sanoo. ”Siivet teemme painon mukaan – koska saatat syödä siitä vain puolet – joten he punnitsevat ämpärin ennen ja jälkeen.”

Vaikein kategoria, jossa kilpaillaan, on kapasiteetti, jossa käytetään chilin kaltaisia ruokia. ”Jos kuluttaa jotain nestemäisempää, kyse on puhtaasti ihmisistä, jotka ovat treenanneet paljon kapasiteettitasoa varten”, Salem sanoo. ”Joey Chestnut voi tehdä kaksi litraa chiliä, joka painaa enemmän kuin vesi. Joten jos hän tekee kaksi gallonaa chiliä, puhumme noin 19-20 kilosta. Kapasiteetti on vaikein kilpailu voittaa jotakuta, jolla on paljon kokemusta. Kukaan uusi ei pysty koskaan voittamaan kapasiteettikilpailua, ellei ole jonkinlainen kummajainen.”

Aloittelevalle kilpasyöjälle paras vaihtoehto on tekniikka, jossa käytetään sellaisia ruokia kuin siivet, maissintähkät ja osterit. ”Kyse on puhtaasti siitä, kuinka nopeasti pystyt tekemään sen”, Salem sanoo. ”Oletko kehittänyt innovaation, jolla pystyt kuorimaan lihan paljon nopeammin kuin muut?”. Siinä on tulokkaalle todellinen mahdollisuus päästä sisään.”

Näissä kategorioissa on vielä lisää erikoistumista – makeat, mausteiset ja suolaiset ruoat. Jotkut syöjät ovat parempia yhdessä kuin muissa. ”Jalapenot ovat hyvin kovia”, Salem sanoo. ”En pidä mausteisista ruuista yleensä – en siedä niitä, enkä ole hyvä niissä. Voimakas kuumuus … Minä vain hikoilen. Mutta olen aika hyvä makeissa kilpailuissa.”

10. MUKAVAT VAATTEET OVAT MUST.

”Tiedätkö, kun menet kiitospäivänä ja kaikki tuntuu tiukalta? Sitä et halua”, Salem sanoo. ”Käytin kaksi vuotta sitten spandexia ja kaikki kaverit pilkkasivat minua, joten en tee niin enää. Käytän shortseja, joissa on joustava vyötärönauha. Käytän yleensä keskikokoista paitaa, mutta kilpailuissa saatan käyttää isoa kokoa. Haluat vain olla mahdollisimman löysä. Ei halua ajatella vaatteiden ahtautta.”

11. HÄN SYÖVÄT KILPAILUPÄIVINÄ…

Kuulkaa kaikki, jotka paastoavat kiitospäivänä: Teette sen väärin. Kilpasyöjilläkin on jotain vatsassaan ennen kilpailuun lähtöä. ”Kun heräät aamulla, et ole syönyt 7 tai 8 tuntiin”, Salem sanoo. ”Olet väsynyt. Enemmän kuin mitään muuta, haluat energiaa kilpailuun. Sinun on ajateltava sitä kuin urheilua. Et voi lähteä maratonille ilman, että sinulla on ruokaa vatsassasi, koska tarvitset energiaa sen läpiviemiseen.”

Valmistautuakseen Salem vähentää kiinteän ruoan syöntiä kaksi päivää ennen kilpailua; sen sijaan hän syö pirtelöitä, keittoihin sekoitettuja vihanneksia ja pehmeitä hedelmiä, kuten banaaneja ja appelsiineja. ”Kyse ei ole vain vatsasta, vaan myös suolistosta”, hän sanoo. ”Haluat tyhjentää koko tilasi niin paljon kuin mahdollista.” Kilpailuaamuna hän juo vahvan kupin kahvia – ”varmistaakseen, että olen puhdas” – ja lähtee sitten tunnin mittaiselle juoksulenkille. Suihkun jälkeen hän juo viimeisen litran vettä, jonka hän pissaa kokonaan ulos ennen kilpailua, ja syö palan hedelmää. ”Se riittää saamaan kehoni kuntoon”, hän sanoo. ”Kofeiini käynnistää minut ja puhdistaa minut, vesi nesteyttää minut, ja se hedelmäpala tai smoothie riittää kantamaan minut viisi tai kuusi tuntia ennen kisaa.” Hän ottaa myös valmiiksi kuitupurkkeja, jotka auttavat häntä sulattamaan myöhemmin.

12. …MUTTA EIVÄT KOSKAAN ISTU.

”Kun istut, olet puoliksi puristuksissa”, Salem sanoo. ”Se on pahin mahdollinen tilanne. Seisominen auttaa avaamaan tilaa, ja voit liikkua. Et halua tuhlata kaikkea viime kuukausien aikana tekemääsi harjoittelua rajoittamalla tilaa olemalla kumartuneena.”

13. NESTEET OVAT VOITELUAINEITA, EIVÄT KURISTUSPÄÄSTÖJÄ.

”Se on vain keino saada asioita vatsaan ja nopeasti”, Salem sanoo. ”Et halua liioitella sitä. Neste vie tilaa ja se painaa aika paljon.” Jos upottaminen on sallittua – kuten Nathan’sissa – hän upottaa koko nakkisämpylän ennen syömistä. Aina upottaminen ei kuitenkaan ole sallittua, ja kupin nostaminen kuluttaa aikaa, heikentää käden nopeutta ja tehokkuutta ja aiheuttaa yleensä sen, että syöjä kuluttaa enemmän nestettä – joten kun hän ei voi upottaa, Salemin on otettava nämä asiat huomioon.

Kilpailun ruokalajista riippuen kilpailijoilla on erilaisia nestevaihtoehtoja: Täysrasvaista maitoa, joka vaimentaa kapsaisiinin vaikutuksia, mausteisiin ruokiin; sokerittomia maustettuja juomia tai vettä suolaisiin ruokiin; ja kahvia tai teetä makeisiin ruokiin (Salem suosii kofeiinitonta teetä). Alkoholi ei ole sallittua, ja limsat ovat huono valinta. ”Et halua mitään hiilihappoa sisältävää, koska se alkaa kuplia vatsassa”, Salem sanoo. ”Joudut röyhtäilemään muutaman minuutin välein.”

Lämpötila on myös todella tärkeä. ”Kun juot kylmää vettä, kurkku pyrkii jännittymään”, Salem sanoo. ”Et halua aiheuttaa minkäänlaista stressiä. Käytämme siis lämmintä vettä, joka on noin ruumiinlämmössä.”

14. CONDIMENTS ARE A NO-NO.

Ne kaikki vievät tilaa, jonka muuten voisi viedä se, mitä syöt. Salem nimenomaan sanoo, että wannabe kilpasyöjien tulisi välttää sinappia, joka yhdistettynä lämpimään veteen voi johtaa joihinkin … epämiellyttäviin tuloksiin. ”Jos sitä laskee alas paljon, se on kuin risiiniöljyä”, Salem sanoo. ”Olin kilpailussa erään tyypin kanssa, joka oli täysi amatööri, – Nathanin mausteista sinappia ja ketsuppia oli etupuolella bränditarkoituksessa, ja hän laittoi sitä kaikkialle hot dogeihinsa. Yhtäkkiä hän sylkäisi sen ulos. Se osui takaraivooni, joka on ajeltu, ja se alkoi polttaa! Se oli ihan sekaisin.”

15. EI OLE SELLAISTA MITÄÄN MITÄÄN PAKKAILUA.

Kilpailuhenkiset syöjät eivät fletcheröi. Itse asiassa he tekevät aika lailla päinvastoin, pureskelevat vain kaksi tai kolme kertaa ennen nielemistä. ”Saatte sen vain siihen pisteeseen, että saatte sen alas”, Salem sanoo. Nathan’s-kilpailussa jokaisella lautasella on viisi hot dogia ja sämpylää, kolme alhaalla ja kaksi ylhäällä. Hän erottaa ne toisistaan, tarttuu kahteen hot dogiin, katkaisee ne kahtia ja alkaa syödä. Samaan aikaan hän upottaa toisella kädellään hot dogin sämpylän vesikuppiin, ja kun hän syö sitä, hän katkaisee kaksi muuta hot dogia. Ja hän tekee tämän uudelleen ja uudelleen niin nopeasti kuin pystyy. ”Se on kilpajuoksua kehoa vastaan”, hän sanoo. ”Kolmannen minuutin jälkeen alkaa hidastua. Jos tahti on koko ajan sama, jokin on todella pielessä”. Et tule saamaan kovin korkeaa lukemaa. Sinun on vain mentävä täysillä ja ajettava niin hyvin kuin pystyt maaliin asti.”

16. CHIPMUNKING ON SE MIKÄ VOITTAA KILPAILUJA.

”Ammattilaiset tietävät, että kaikki, mitä saat suuhusi ennen sääntelyn päättymistä, on tärkeää”, Salem sanoo. ”Mutta sinun on nieltävä se 30 sekunnin sisällä sen jälkeen. Kannattaa siis aktiivisesti yrittää täyttää suun joka nurkka; sitä kutsutaan ’chipmunkingiksi’. Älä liioittele – sinun on silti pystyttävä nielemään se 30 sekunnissa – mutta jos et tee sitä, joudut pahasti epäedulliseen asemaan. Se on ero voiton ja tappion välillä.”

17. SYÖJÄT PÄÄTTÄVÄT, KUINKA RATKAISEVAT TASAPAINON.

Vaikka uskomattomalta se tuntuukin, joskus kilpailevat syöjät tekevät tasapelin – ja siinä tapauksessa he päättävät syömiskisan ehdoista, yleensä ruoan määrästä tai ajasta. ”Yleensä on parempi tehdä vain aika”, Salem sanoo. ”Jos saavutamme maksimiarvomme 10 minuutissa – ja puhumme siitä, että syömme vielä viisi hot dogia, se ei välttämättä onnistu. Siksi on yleensä parempi valita aika. Se aika tulee tapahtumaan kaikesta huolimatta.”