James K Polk (1795 – 1849) oli Yhdysvaltain yhdestoista presidentti, joka toimi yhden kauden vuosina 1845-1849. Polkin presidenttikautta hallitsi aggressiivinen ulkopolitiikka, jonka myötä Yhdysvaltojen alue kasvoi yli kolmanneksella tehden Amerikasta ensimmäistä kertaa rannikolta rannikolle ulottuvan valtion. James K. Polk on kuuluisa siitä, että hän johti Yhdysvaltoja menestyksekkäästi Meksikon ja Amerikan sodan aikana ja saavutti kaikki neljä päätavoitetta, jotka hän asetti presidenttikautensa aikana. Hän on jatkuvasti Yhdysvaltain 12 suurimman presidentin joukossa. Tässä ovat James K Polkin 10 tärkeintä saavutusta.

#1 James Polkilla oli merkittävä rooli pankkisodassa

James K Polk valittiin vuonna 1825 Tennesseen osavaltiosta Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen. Polk oli Yhdysvaltain kongressissa seitsemän kautta vuosina 1825-1839. Andrew Jacksonin voitettua vuoden 1828 presidentinvaalit Polkista tuli yksi presidentti Jacksonin uskollisimmista tukijoista. Hänellä oli merkittävä rooli pankkisodassa, joka sai alkunsa Jacksonin vastustettua kiivaasti Yhdysvaltain toisen pankin uudelleen valtuuttamista. Erinomaisista puhetaidoistaan tunnettu Polk auttoi Jacksonin voittoon, kun kansallispankki ei onnistunut saamaan uutta perustamista.

#2 Hän toimi Tennesseen kuvernöörinä vuosina 1839-1841

James K Polk toimi Yhdysvaltain edustajainhuoneen puhemiehenä vuosina 1835-1839. Hän on edelleen ainoa presidentti, joka toimi edustajainhuoneen puhemiehenä. Vuonna 1839 Polk jätti kongressin taistellakseen Tennesseen kuvernöörinvaaleissa. Hän voitti whig-puolueen Newton Cannonin, joka oli voittanut kaksi edellistä vaalia. James K. Polk toimi Tennesseen kuvernöörinä 14. lokakuuta 1839-15. lokakuuta 1841. Hän pyrki kuvernööriksi uudelleen vuosina 1841 ja 1843, mutta hävisi molemmilla kerroilla.

#3 Polk oli virkaan astuessaan Yhdysvaltain nuorin presidentti

Vuoden 1844 Yhdysvaltain presidentinvaaleissa demokraattisen puolueen näkyvät kilpakumppanit eivät kyenneet sovittamaan yhteen erimielisyyksiään, ja Polk nousi kompromissiehdokkaaksi. Häntä pidetäänkin Amerikan ensimmäisenä synkkänä presidenttiehdokkaana. James K. Polk voitti vuoden 1844 vaaleissa Whig-puolueen johtajan Henry Clayn; hän voitti yleisöäänet noin 39 000 äänellä 2,6 miljoonasta ja valitsijamieskollegiossa 170 ääntä Clayn 105 ääntä vastaan. Hän astui virkaansa 49-vuotiaana 4. maaliskuuta 1845 ja hänestä tuli tuolloin Yhdysvaltain nuorin presidentti. Polk oli etukäteen ilmoittanut, että hän toimisi vain yhden kauden, ja hän noudatti lupaustaan ja toimi siten Yhdysvaltain presidenttinä vuosina 1845-1849.

#4 Texas liitettiin hänen presidenttikautensa aikana

Teksasin tasavalta julistautui itsenäiseksi Meksikosta vuonna 1836. Teksasin ja Meksikon välillä oli ajoittaisia konflikteja, ja monet teksasilaiset kannattivat tasavallan liittämistä Yhdysvaltoihin. Teksasin liittäminen oli tärkeä asialista Yhdysvaltain presidentinvaaleissa 1844, ja demokraatit kannattivat liittämistä. Heti virkaan astuttuaan James K. Polk kannusti Texasia hyväksymään edeltäjänsä John Tylerin presidenttikaudella ehdotetun tarjouksen. Texas ratifioi sopimuksen, ja 29. joulukuuta 1845 Polk allekirjoitti päätöslauselman, joka teki Texasista unionin 28. osavaltion.

#5 James K Polk johti U.S. Meksikon ja Amerikan sodan aikana

Teksasin liittäminen jännitti entisestään Meksikon ja Amerikan jo ennestään jännittyneitä suhteita, sillä Meksiko oli edelleen pitänyt Teksasia valtion alueena. Tämä johti Meksikon ja Yhdysvaltain sotaan, joka alkoi 25. huhtikuuta 1846. James K. Polk oli Amerikan ensimmäinen sota-aikainen presidentti sitten James Madisonin, ja hän määritteli paljon presidentin roolia ylipäällikkönä. Winfield Scottin johtamat yhdysvaltalaiset joukot voittivat Mexico Cityn taistelun 15. syyskuuta 1847 ja valtasivat näin Meksikon pääkaupungin ja varmistivat Yhdysvaltojen voiton sodassa.

#6 Hän suunnitteli Meksikon luovutuksen, joka lisäsi Yhdysvaltoihin valtavia alueita

Meksikon-Amerikan sodan aikana James Polk sai kongressin hyväksymään Alta Kalifornian oston Meksikolta. Heinäkuussa 1846 hän lähetti lähettilään tapaamaan Meksikon presidenttiä Santa Annaa ehdottaen sodan lopettamista ja sitä, että Yhdysvallat saisi ostaa Alta Kalifornian, mutta Santa Anna kieltäytyi. Meksikon pääkaupungin kaaduttua sen uusi presidentti Peña y Peña suostui neuvottelemaan Polkin ehdoilla, mikä johti Guadalupe Hidalgon sopimukseen. Meksiko tunnusti Teksasin menettämisen ja luovutti Alta Californian ja Santa Fe de Nuevo Méxicon alueen Amerikalle, ja Yhdysvallat suostui maksamaan 15 miljoonaa dollaria sotavahinkona. Meksikon luovutukseen kuuluivat nykyiset Kalifornian, Nevadan ja Utahin osavaltiot, suurin osa Arizonasta sekä osia Uudesta Meksikosta, Coloradosta ja Wyomingista. Sen seurauksena Yhdysvaltoihin liittyi 600 000 neliökilometriä aluetta.

#7 Oregonin sopimus neuvoteltiin hänen presidenttikautensa aikana

Oregonin maa oli kiistanalainen alue Pohjois-Amerikan länsiosassa. Vuosina 1819-1825 allekirjoitettiin sopimuksia, jotka johtivat siihen, että Venäjä ja Espanja vetäytyivät aluevaatimuksistaan, ja siitä lähtien Yhdysvallat ja Iso-Britannia hallitsivat aluetta yhdessä. Presidentti Polk ehdotti alueen jakamista 49. leveyspiirin pohjoispuolella, mutta britit hylkäsivät hänen tarjouksensa. Tämän jälkeen Polk keskeytti neuvottelut ja uhkasi liittää koko alueen 54-40-viivaan asti. Britannia pyysi Yhdysvaltoja aloittamaan neuvottelut uudelleen. Oregonin sopimus allekirjoitettiin 15. kesäkuuta 1846, ja 49. leveyspiirin alapuolella olevasta alueesta tuli Yhdysvaltain aluetta. Polkin halukkuus riskeerata sota ja hänen tiukka neuvottelutaktiikkansa auttoivat Amerikkaa neuvottelemaan suotuisan sopimuksen. Yhdysvaltojen saamasta Oregonin alueesta muodostettiin myöhemmin Washingtonin, Oregonin ja Idahon osavaltiot sekä osia Montanasta ja Wyomingista.

#8 Yhdysvallat vakiinnutti läsnäolonsa Panamassa, mikä johti kaupan paranemiseen

Benjamin Alden Bidlack, Polkin suurlähettiläs Uudessa Granadassa (nykyiset Kolumbia ja Panama) neuvotteli Uuden Grenadan ulkoministerin Manuel María Mallarinon kanssa sopimuksen, joka tunnetaan nimellä Mallarino-Bidlackin sopimus. Se allekirjoitettiin 12. joulukuuta 1846, ja se lujitti maiden välisiä sotilaallisia ja kauppasuhteita. Sopimus myönsi Yhdysvalloille merkittävät liikenneoikeudet Panamassa vastineeksi siitä, että Yhdysvallat takasi Uuden-Granadan suvereniteetin kannaksella. Mallarino-Bidlackin sopimus mahdollisti Amerikan vahvan vaikutusvallan alueella ja varmisti, ettei Iso-Britannia hallitsisi Keski-Amerikkaa. Se myös tasoitti tietä Panaman rautatien rakentamiselle.

#9 Tullitariffeja alennettiin, mikä johti englantilais-amerikkalaisen kaupan kasvuun

Elokuussa 1846 James K. Polk perusti uudelleen itsenäisen valtiovarainministeriön (Independent Treasury System) järjestelmän, jonka oli määrä olla täysin riippumaton kansakunnan pankki- ja rahoitusjärjestelmästä. Polkin perustama järjestelmä pysyisi voimassa vuoden 1913 Federal Reserve Act -lakiin asti. Polkin toinen merkittävä sisäpoliittinen aloite oli tullimaksujen alentaminen. Kongressi hyväksyi vuonna 1845 Walkerin tullitariffin, joka sai nimensä valtiovarainministeri Robert J. Walkerin mukaan. Siinä tulli asetettiin tuotteen arvosta riippumattomaksi, mikä johti tullien alentamiseen 32 prosentista 25 prosenttiin. Se oli yksi Yhdysvaltojen historian alhaisimmista tulleista. Walkerin tariffi Yhdysvalloissa ja maissilakien kumoaminen Britanniassa johtivat kahden maan välisen kaupan kasvuun.

#10 James K Polk saavutti kaikki tärkeät tavoitteet, jotka hän asetti presidenttikautensa aikana

James K Polk asetti neljä erillistä tavoitetta, jotka hän halusi saavuttaa presidenttikautensa aikana; riippumattoman valtiovarainministeriöjärjestelmän palauttaminen, tullimaksujen alentaminen, Oregon-maan osittainen tai kokonaisvaltainen haltuunotto sekä Kalifornian ja Uuden Meksikon saaminen. Hän saavutti kaikki neljä päätavoitettaan. Polkin presidenttikaudella Yhdysvaltojen alue kasvoi yli kolmanneksella, ja siitä tuli ensimmäistä kertaa rannikolta rannikolle ulottuva valtio. Vaikka James Polkin panosta ei moniin vuosiin tunnustettu, myöhemmät historioitsijat pitivät häntä vahvana presidenttinä, joka täytti presidenttikautensa aikana asettamansa tehtävät. James K. Polk sijoittuu jatkuvasti 12 parhaan joukkoon Yhdysvaltain suurinta presidenttiä koskevissa kyselyissä, kuten Wall Street Journalin vuoden 2005 kyselyssä, jossa hän sijoittui yhdeksänneksi.

Borneman siitä, miksi Polk oli vaikutusvaltainen presidentti

Erinomainen amerikkalainen historioitsija Walter R. Borneman kirjoitti James K Polkin presidenttikaudesta kirjan, jonka nimi oli Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America. Hän esitti kolme syytä, miksi Polk ansaitsi tunnustuksen merkittävänä ja vaikutusvaltaisena amerikkalaisena presidenttinä: ”Ensinnäkin Polk saavutti presidenttikautensa tavoitteet sellaisina kuin hän ne määritteli, toiseksi hän oli päättäväisin toimeenpaneva päämies ennen sisällissotaa ja kolmanneksi hän laajensi huomattavasti presidentin toimeenpanovaltuuksia, erityisesti sen sotaoikeuksia, sen roolia ylipäällikkönä ja toimeenpanevien elinten valvontavaltuuksia.”