Oregon Trail on ikuistettu popkulttuuriin lännenelokuvien ja uskomattoman suositun tietokonepelin kautta, jota luultavasti pelasit peruskoulussa 90-luvulla. Mutta keitä olivat ne 400 000 amerikkalaista uudisasukasta, jotka tekivät matkan Missourin Independencestä länteen? Oliko heidän turvallisempaa ajaa vaunuilla vai kulkea jokea pitkin? Ja kuinka moni kuoli punatautiin? Otetaan selvää.

Oregonin polku alkoi 1840-luvulla.

Vaikka jotkut amerikkalaiset uudisasukkaat olivat matkustaneet Oregoniin ja Kaliforniaan jo 1830-luvulla, länteen suuntautuvat vaunujunat alkoivat todella lähteä liikkeelle suurin joukoin vuonna 1843, kun Oregonin väliaikainen hallitus alkoi luvata 640 hehtaarin suuruisia maa-alueita jokaiselle alueelle asettuvalle valkoiselle perheelle. Lähetyssaarnaajat Marcus ja Narcissa Whitman johtivat 1 000 pioneerin junaa länteen niin sanotussa suuressa siirtolaisuudessa – ja Oregon Trail oli syntynyt.

Polku vain laajeni tulevina vuosina. Vuonna 1846 Yhdysvallat sai Oregonin virallisesti haltuunsa Ison-Britannian kanssa käydyissä neuvotteluissa, ja seuraavina vuosina se sai Kalifornian voitettuaan Meksikon Meksikon ja Yhdysvaltojen sodassa. Maareitin – joka alkoi Missourin Independencesta ja päättyi Oregon Cityyn Oregonissa – käyttö saavutti huippunsa 1850-luvun alussa, kun onnenonkijat käyttivät sitä päästäkseen Kaliforniaan, josta oli löydetty kultaa vuonna 1848.

Kolera ja punatauti olivat yleisiä tappajia Oregon Traililla.

”Olet kuollut punatautiin” oli lause, johon törmäsi usein Oregon Trail -tietokonepelissä, ja todellakin Oregon Trailin siirtolaiset kamppailivat sen ja muiden ruoansulatuskanavan sairauksien kanssa, joista jotkut olivat hyvin tappavia. Kolera – jonka oireisiin kuuluu vakava nestehukka, joka saattoi tappaa päivässä – johtui veden välityksellä leviävästä bakteerista, joka levisi jokien, lampien ja purojen kautta, joita Oregon Trailin kulkijat käyttivät vesihuoltona ja yleisenä käymälänä. Yleisin hoitokeino oli oopiumi, joka vähensi kouristuksista johtuvaa kipua mutta ei parantanut tautia.

Historioitsija John Unruh arvioi, että noin neljä prosenttia Oregon Trailin varrella matkanneista uudisasukkaista kuoli matkan varrella ja että yhdeksän kymmenestä näistä kuolemantapauksista johtui taudista. Koska aikaa ja resursseja oli vähän, vaunujoukot käärivät yleensä vainajansa huopiin ja jättivät heidät merkitsemättömiin hautoihin polun varteen.

Samaan aikaan kolera levisi myös Suurten tasankojen alkuperäiskansoihin, joissa se yhdistettynä aliravitsemukseen sekä isorokko- ja tuhkarokko-epidemioihin – joita valkoiset uudisasukkaat myös toivat alueelle – osoittautui vieläkin voimakkaammaksi tappajaksi.

Oregon Trailin matkustajat eivät käyttäneet Conestogan vaunuja.

Conestogan vaunuja käytettiin tavaroiden kuljettamiseen idässä, mutta ne olivat aivan liian painavia, jotta niitä olisi voitu kuljettaa pitkän matkan yli. Sen sijaan pioneerit käyttivät pienempiä ja kevyempiä preeriakuunareita, jotka saivat nimensä siksi, että vaunun valkoinen konepelti muistutti kauas katsottuna kuunarin purjeita.

Oregon Trailin opaskirjat olivat niin hyödyttömiä, että niistä tuli vitsi.

Useimmat Oregon Trailin siirtolaiset saivat painettujen opaskirjojen avulla tietää, mitä reittejä kulkea, millaisia tarvikkeita tuoda mukanaan ja miten selviytyä matkalla. Valitettavasti monet näistä opaskirjoista olivat melko epäluotettavia, ja ne antoivat ruusuisia kuvauksia polusta, joka todellisuudessa oli uskomattoman haastava.

Tietääksemme esimerkiksi, mitä Lansford Hastings kirjoitti opaskirjassaan The Emigrant’s Guide To Oregon and California vuonna 1845. Hän suositteli oikotietä: ”Suorin reitti Kalifornian siirtolaisille olisi lähteä Oregonin reitiltä noin kaksisataa mailia Fort Hallista itään, sieltä länsilounaaseen Suolajärvelle”, hän kirjoitti, ”ja jatkaa sieltä alas St. Franciscon lahdelle”. Tätä reittiä pitkin hän sanoi: ”Vaunuja voi kuljettaa yhtä helposti Fort Hallista St. Franciscon lahdelle kuin osavaltioista Fort Halliin, ja itse asiassa jälkimmäinen reittiosuus soveltuu paljon paremmin vaunureitiksi kuin edellinen.”

Mutta kun Donner Party -niminen ryhmä yritti kulkea Hastingsin ehdottamaa reittiä – jota hän ei muuten itse ollut koskaan kulkenut – he löysivät jyrkän, epätasaisen ja suurelta osin merkitsemättömän polun. Lähes puolet ryhmästä menehtyi, ja jotkut turvautuivat kannibalismiin selviytyäkseen. ”He olivat 10 päivää ilman muuta syötävää kuin kuolleita”, Donner Partyyn jäänyt Virginia Reed kirjoitti kokemuksestaan ja varoitti serkkuaan: ”Älä koskaan ota mitään leikkeitä ja kulje niin nopeasti kuin pystyt.”

Opaskirjat olivat niin pahamaineisen kauheita, että vuoden 1851 tienoilla bostonilainen kustantaja John B. Hall julkaisi satiirisen oppaan nimeltä An Account of An Overland Journey to California , joka sisälsi vanhemman artikkelin, jossa varoitettiin, että polku olisi täynnä kalkkarokäärmeitä ja että matkustajat olisivat nälkäisiä, märkiä ja sairaita. Artikkeli sisältää jopa polun ensimmäisen kirjatun punatautivitsin: ”Koska villieläinten liha on juoksevaa rotua ja te kesyjä, teidän ei tarvitse yllättyä, jos huomaatte juoksevanne sen syömisen jälkeisenä päivänä.”

Monet Oregon Trailin maalla kulkijoista olivat myöhempien aikojen pyhimyksiä, jotka olivat matkalla Utahiin.

Vaikka Oregon Trail johti ihmisiä Oregoniin, osia polusta käyttivät myös ihmiset, jotka matkasivat muihin läntisiin paikkoihin. Osa siirtolaisista, jotka tekivät maitse länteen suuntautuvan matkan, oli Myöhempien Aikojen Pyhien (yleisesti mormonit) eurooppalaisia jäseniä, jotka pyrkivät asumaan kirkon amerikkalaisten jäsenten kanssa Salt Lake Valleyssa nykyisessä Utahissa. Mutta useiden huonojen satojen ja huonojen taloudellisten investointien vuoksi kirkko oli rahapulassa. Sen sijaan, että kirkon johtaja Brigham Young olisi käyttänyt härkien vetämiä katettuja vaunuja, hän määräsi mormonisiirtolaiset kuljettamaan omaisuutensa itse riksatyylisillä käsikärryillä. Käsikärryjen vetäminen Kalliovuorten yli oli uuvuttava tehtävä; eräs mormonisiirtolainen kutsui niitä ”kaksipyöräisiksi kidutuslaitteiksi”. Joissakin käsikärryjen kuljetusyrityksissä oli paljon kuolemantapauksia. Talvella 1856 Willien ja Martinin käsikärryyhtiöt menettivät ainakin 250 jäsentä tuhannesta jäsenestään, kun ne joutuivat lumimyrskyyn nykyisen Wyomingin alueella.

Oregon Trailin matkustajat saattoivat kulkea joen poikki, tukkia vaunujaan tai vain ylittää sillan.

Jokien ylitykset saattoivat olla vaarallisia katetuilla vaunuilla kulkeville joenylityksille, mutta onneksi heillä oli vaihtoehtoja. Siirtolaiset ylittivät useita jokia polun varrella, mutta monet niistä olivat tarpeeksi matalia, joten siirtolaiset saattoivat kahlailla yli jalan. Tunnetuimmassa joenylityspaikassa, North Platte -joella lähellä Casperia Wyomingissa, siirtolaiset lastasivat usein tavaransa raakoihin puulauttoihin tai sinetöivät vaununsa tiivistemassalla, ennen kuin ne uivat yli. Vuonna 1847 yritteliäs mormoniryhmä rakensi tukevan lautan ja alkoi periä maksua muilta vaunujoukoilta lauttojen kuljettamisesta yli. Vuonna 1860 ranskalainen Louis Guinard rakensi joen yli puisen sillan, joka lopetti vaarallisten North Platten ylitysten aikakauden.

Naiset ottivat ylimääräisiä taakkoja kannettavakseen Oregon Trailillä.

Siirtolaisperheen kuljettaminen tasankojen halki vaati paljon työtä, erityisesti naissiirtolaisilta. Naisten odotettiin yleensä hoitavan perinteiset tehtävänsä, kuten vaatteiden pesun ja korjaamisen sekä aterioiden valmistamisen. Vaelluksen vaatimukset merkitsivät kuitenkin sitä, että naiset tekivät joskus myös ”miesten” töitä: kengittivät ja ajoivat eläimiä, korjasivat vaunuja ja jopa tarttuivat aseisiin itsepuolustukseksi. Monet naiset jättivät kokemuksistaan yksityiskohtaisia muistiinpanoja päiväkirjoihin – kuten tämä Kalifornian polun vuonna 1862 ylittäneen Lucia Eugenia Lamb Everettin päiväkirja – mikä on tarjonnut historioitsijoille rikkaan aineiston, jonka avulla he voivat ymmärtää jokapäiväistä elämää mantereen yli kulkevilla poluilla.

Keksintöjen tekijät etsivät keinoja, joilla matkan kulkua voitaisiin nopeuttaa Oregon Trailin matkalla.

Kurniva matka kesti tavallisesti neljästä kuuteen kuukautta. Vuonna 1853 keksijä Rufus Porter esitteli uuden kuljetusmuodon, jonka avulla uudisasukkaat pääsisivät New Yorkista Kaliforniaan kolmessa päivässä. Hänen ”Aero-Locomotivensa” oli zeppeliinityyppinen, vetykaasulla täytetty ilmalaiva, joka pystyi kulkemaan 100 mailin tuntinopeudella ja kuljettamaan 100 matkustajaa. Valitettavasti Porter ei saanut houkuteltua sijoittajia ilmalaivalleen, jota hän ei koskaan saanut valmiiksi.

Porter ei ollut ainoa innovaattori, joka otti Oregon Trailin haltuunsa. Vuonna 1860 Samuel Peppard -niminen mies kiinnitti kangaspurjeen vaunuun ja purjehti Nebraskan tuulisilla tasangoilla saavuttaen jopa 40 mailin tuntinopeuden. Valitettavasti Peppardin tuulivaunu koitui kohtaloksi, kun hän törmäsi pieneen tornadoon Denverin ulkopuolella.

Amerikan alkuperäisasukkaat ovat luoneet oman Oregon Trail -tietokonepelinsä.

Oregon Trail oli osa laajempaa prosessia, jossa valkoiset uudisasukkaat valloittivat ja syrjäyttivät Pohjois-Amerikan alkuperäiskansat. Vaikka alkuperäisamerikkalaiset puuttuvat suurelta osin ikonisesta Oregon Trail -tietokonepelistä, tohtori Elizabeth LaPenséen johtama alkuperäisamerikkalaisten pelisuunnittelijoiden ryhmä loi hiljattain When Rivers Were Trails -seikkailupelin, joka on Oregon Trail -tyylinen seikkailupeli, joka kerrotaan alkuperäiskansojen näkökulmasta. Pelissä seurataan anishinaabegin matkaa Minnesotasta Kaliforniaan vastauksena 1890-luvun kolonisaatioon. Sitä on kutsuttu ”monumentaaliseksi saavutukseksi alkuperäiskansojen pelaamiselle.”

Oregon Trailia voi edelleen kulkea autolla – tai vaunuilla.

Vaikka matkustaminen Oregon Traililla loppui suurelta osin mannertenvälisen rautatien valmistuttua vuonna 1869, voit yhä nähdä vaununjälkiä ja katettujen vaunujen replikoita 2170 mailin pituisella Oregon National Historic Trail -reitillä, joka kulkee Missourin, Kansasin, Nebraskan, Wyomingin, Idahon ja Oregonin osavaltioiden läpi. Joka vuosi tuhannet matkailijat suuntaavat Chimney Rockin ja Fort Laramien kaltaisiin ikonisiin polun maamerkkeihin sekä National Historic Trails Interpretive Centerin ja Tamástslikt Cultural Instituten kaltaisiin museoihin. Oregon Trailin rekonstruoijat kulkevat edelleen katetuilla vaunuilla osissa polkua, jotka on merkitty ja joita ylläpitää Oregon-California Trails Association. Vuonna 2011 kirjailija Rinker Buck kulki koko polun katetulla vaunulla, kuten kirjassaan The Oregon Trail kerrotaan: A New American Journey.

Lisälähteet: ”Satire and the Overland Guide: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants,” Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; ”’ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters,” Will Bagley, Journal of Mormon History 35 no. 1; ”’Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail,” Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; ”Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails,” Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; ”Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences”, James N. Leiker ja Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, no. 3.