Virtahepojen syntyperä on jokseenkin arvoitus. Pitkään paleontologit pitivät näitä puolivesieläimiä epätavallisine morfologioineen (jatkuvasti kasvavat kulmahampaat ja etuhampaat, alkeellinen kallo ja kolmiomainen hampaiden kulumiskuvio) sukulaisina Suidae-heimoon, johon kuuluvat mm. siat ja pekkarit. Mutta 1990- ja 2000-luvuilla DNA-vertailut osoittivat, että virtahevon lähimmät elävät sukulaiset olivat valaita (valaita, delfiinejä jne.), mikä oli ristiriidassa useimpien paleontologisten tulkintojen kanssa. Lisäksi fossiilien puute haittasi merkittävästi yrityksiä selvittää totuutta virtahevon evoluutiosta.

Ryhmän ranskalaisten ja kenialaisten tutkijoiden tekemä uusi paleontologinen työ on nyt paljastanut, että virtahevoset eivät ole sukua suoideille vaan polveutuvat toisesta, nyt sukupuuttoon kuolleesta ryhmästä. Tutkittujen uusien fossiilien avulla on voitu rakentaa ensimmäinen evoluutioskenaario, joka on yhteensopiva sekä geneettisten että paleontologisten tietojen kanssa. Analysoimalla puolileukaa ja useita hampaita, jotka löydettiin Lokonesta (Turkana-järven altaasta Keniasta), ranskalais-kenialainen ryhmä kuvasi uuden fossiililajin (joka kuuluu uuteen sukuun (2)), joka on peräisin noin 28 miljoonan vuoden takaa. He nimesivät sen Epirigenys lokonensis, sanasta ”Epiri”, joka tarkoittaa virtahepoa turkanan kielellä, ja löytöpaikasta Lokone.

Vertailemalla fossiilisten hampaiden ominaisuuksia märehtijöiden, suoideiden, virtahepojen ja fossiilisten anthracotheresien (sukupuuttoon kuolleiden sorkka- ja kavioeläinten suku) ominaisuuksiin tutkijat rekonstruoivat näiden ryhmien väliset suhteet. Tulokset osoittavat, että Epirigenys muodostaa eräänlaisen evolutiivisen siirtymävaiheen fossiilisten tietojen vanhimman tunnetun virtahevon (noin 20 miljoonaa vuotta sitten) ja anthracothere-heimon välillä. Tämä asema elämänpuussa on yhteensopiva geneettisten tietojen kanssa, mikä vahvistaa sen, että valaat ovat virtahepojen lähimpiä eläviä serkkuja.

Tällainen löytö saattaa jonain päivänä antaa tutkijoille mahdollisuuden piirtää kuvan valaiden ja virtahepojen yhteisestä esi-isästä. Epirigenysin (28 miljoonaa vuotta vanha) analyysi on nimittäin yhdistänyt nykyiset virtahevoset anthracotheres-heimoon, joista vanhimmat ovat noin 40 miljoonaa vuotta vanhoja. Tähän asti virtahepojen varhaisin tunnettu esi-isä on kuitenkin ollut noin 20 miljoonaa vuotta vanha, kun taas valaiden ensimmäiset fossiilit ovat 53 miljoonaa vuotta vanhoja. Nykyisten virtahepojen ja vanhimpien valaiden välinen aikaväli täyttyy siten lähes 75 prosentilla nykyisen skenaarion mukaan.

Tämän lisäksi tämä löytö näyttää Afrikan eläimistön koko historian uudessa valossa. Afrikka oli eristetty maanosa noin 110-18 miljoonaa vuotta sitten. Suurin osa Afrikan ikonisesta eläimistöstä (leijonat, leopardit, sarvikuonot, puhvelit, kirahvit, seeprat jne.) ovat suhteellisen uusia tulokkaita mantereelle (ne ovat olleet siellä alle 20 miljoonaa vuotta). Tähän asti saman uskottiin pätevän myös virtahepoihin, mutta Epirigenysin löytyminen osoittaa, että niiden antrakootteriset esi-isät vaelsivat Aasiasta Afrikkaan noin 35 miljoonaa vuotta sitten.