Tutkijat ovat jäljittäneet hevosten kesyttämisen juuret Kazakstanin Botai-kulttuuriin noin 5500 vuotta sitten. Tämä on noin 1 000 vuotta aikaisemmin kuin luultiin ja noin 2 000 vuotta aikaisemmin kuin Euroopassa tiedetään olleen kotieläinhevosia. Heidän löydöksensä viittaavat vahvasti siihen, että hevosia ei alun perin kesytetty vain ratsastusta varten vaan myös ravinnon, kuten maidon, tuottamiseksi.

Laaja-alaisilla arkeologisilla kenttätöillä ja myöhemmillä analyyseillä, joissa käytettiin uusia tekniikoita, työryhmä kehitti kolme toisistaan riippumatonta todistusaineistoa hevosten varhaisesta kesyttämisestä. Heidän löydöksensä osoittavat, että neljännellä vuosituhannella eaa. hevosia kasvatettiin Kazakstanissa valikoivasti kotieläinkäyttöön. Ne osoittavat myös, että hevosia valjastettiin, mahdollisesti ratsastusta varten, ja että ihmiset käyttivät hevosenmaitoa.

Muinaisten luujäänteiden analyysi osoitti, että hevoset olivat muodoltaan samankaltaisia kuin pronssikautiset kotieläinhevoset ja poikkesivat saman alueen villihevosista. Tämä viittaa siihen, että ihmiset valitsivat luonnonvaraisia hevosia niiden fyysisten ominaisuuksien perusteella, joita sitten jalostuksen avulla liioiteltiin.

Työryhmä käytti uutta tekniikkaa etsiessään ”purentavaurioita”, joita hevoset olivat saaneet aikaan valjastettaessa tai talutettaessa. Tulokset osoittivat, että hevoset oli todellakin valjastettu, mikä viittaa siihen, että niillä on voitu ratsastaa.

Tutkijat analysoivat myös botai-keramiikkaa uudella lipidijäämien analyysimenetelmällä ja löysivät jälkiä hevosen maidosta peräisin olevista rasvoista. Tammamaitoa juodaan edelleen Kazakstanissa, maassa, jossa hevosperinteet ovat syvällä, ja se fermentoidaan yleensä lievästi alkoholipitoiseksi juomaksi nimeltä ”koumiss”. Vaikka koumissia tiedettiin valmistetun jo vuosisatojen ajan, tämä tutkimus osoittaa, että käytäntö juotiin jo varhaisimpien hevospaimentolaisten aikana.

Tutkimuksen pääkirjoittaja, tohtori Alan Outram Exeterin yliopistosta sanoi: ”Hevosten kesyttämisellä tiedetään olleen valtava sosiaalinen ja taloudellinen merkitys, sillä se edisti viestintää, liikennettä, ruoantuotantoa ja sodankäyntiä. Löydöksemme osoittavat, että hevosia kesytettiin noin 1 000 vuotta aiemmin kuin aiemmin on luultu. Tämä on merkittävää, koska se muuttaa käsitystämme siitä, miten nämä varhaiset yhteiskunnat kehittyivät.”

Pohjois-Kazakstanissa sijaitsevien Ural-vuorten itäpuolella sijaitsevien arojen vyöhykkeiden tiedetään olleen luonnonvaraisten hevosten ensisijainen elinympäristö tuhansia vuosia sitten. Ne olivat yleisesti metsästetty eläin. Tämä on saattanut luoda pohjan hevosten kesyttämiselle, sillä alkuperäiskansojen kulttuurit saivat käyttöönsä runsaita luonnonvaraisia laumoja ja saivat mahdollisuuden tutustua hevosten käyttäytymiseen. Näyttää siltä, että hevoset kesytettiin mieluummin kuin otettiin käyttöön kotieläiminä pidettyihin nautoihin, lampaisiin ja vuohiin perustuva karjatalous. Hevosten etuna on, että ne ovat sopeutuneet ankariin talviin ja pystyvät laiduntamaan ympäri vuoden, jopa lumen läpi. Naudat, lampaat ja vuohet tarvitsevat talviruokaa, ja ne ovat vasta myöhemmin tulleet mukaan alueen esihistorialliseen talouteen.

Tämän tutkimuksen toteuttivat Exeterin, Bristolin ja Winchesterin yliopistot (Iso-Britannia), Carnegie-museon luonnonhistoriallinen museo (Pittsburgh, Yhdysvallat) ja Kokshetaun yliopisto (Kazakstan), ja sitä ovat tukeneet Luonnonvaraisen Ympäristön Tutkimusneuvosto (Natural Environment Research Council), Brittiläinen Akatemia (British Academy) ja Amerikan Kansallinen tiedesäätiö (National Science Foundation of America).