Leer en español.

Syntyessään aivot ovat kehomme kehittymättömin elin. Aivojemme täysi kypsyminen kestää 20-vuotiaiden puoliväliin asti. Kaikki vakavat ja pitkäkestoiset vastoinkäymiset, kuten äkillinen, odottamaton ja pitkäaikainen ero hoitajasta, muuttavat kehittyvien aivojen rakennetta. Se vahingoittaa lapsen kykyä käsitellä tunteita ja jättää arpia, jotka ovat syviä ja elinikäisiä.

Tämä on huono uutinen, sillä vaikka presidentti Trump on lopettanut ”nollatoleranssin” maahanmuuttopolitiikkansa, jossa vanhemmat ja lapset erotettiin toisistaan rajalla, on noin 2300 lasta, joiden jälleenyhdistäminen vanhempien kanssa on edelleen epävarmaa.

Psykiatrisessa ja terapeuttisessa käytännössäni työskentelen sellaisten lasten ja aikuisten kanssa, jotka ovat lapsena kokeneet odottamattoman ja pysyvän eron vanhemmistaan. Jotkut pärjäävät paremmin kuin toiset. Jotkut kamppailevat vakavien psykiatristen häiriöiden kanssa, kun taas toisilla ei ole psykiatrista diagnoosia. Silti heidän turvallisuudentunteensa ja luottamuksensa muihin ihmisiin on vaarantunut. Erotrauman vaikutus on ikuinen.

Syntyneet hoivattaviksi

Alkueläinlajit, kuten ihminen, ovat riippuvaisia vanhempien huolenpidosta selviytyäkseen ja kehittyäkseen syntymän jälkeen. Vanhempaa tarvitaan säätelemään jälkeläisen lämpötilaa ja tarjoamaan ravintoa ja suojaa ympäristön uhkia vastaan. Tämä onnistuu vanhemman ja jälkeläisen välisen, syvää kiintymyssuhdetta vaalivan siteen avulla. Vastasyntyneet oppivat nopeasti, että vanhemman läsnäolon merkit, kuten kuva, ääni, kosketus tai haju, viestivät turvallisuudesta.

Nisäkkäillä tehdyt tutkimukset osoittavat, että pikkulapset luonnollisesti mukautuvat vanhempien tunteisiin. Rauhallisen ja huolehtivan vanhemman läsnäolo tuottaa lapsessa turvallisuuden tunteen. Sitä vastoin vanhempien ahdistus ja pelko aktivoivat imeväisen aivopiirejä, jotka vastaavat stressin, kivun ja uhan käsittelystä. Huoltajan kyky säädellä jälkeläisen tunteita on geeneihimme koodattu adaptiivinen toiminto. Ennen kuin ihmisillä on omia itsenäisiä kokemuksia, alamme oppia, mikä on turvallista ja mikä vaarallista ympäröivässä ympäristössä havainnoimalla ja olemalla vuorovaikutuksessa vanhempiemme kanssa. Tämä lisää mahdollisuuksiamme selviytyä ja menestyä maailmassa.

Lukuiset tutkimukset osoittavat, että vanhempien läsnäolo on ympäröivää ympäristöä tärkeämpää imeväisen tai hyvin pienen lapsen emotionaalisen hyvinvoinnin kannalta. Niin kauan kuin vanhempi on läsnä ja pysyy rauhallisena ja huolehtivana, lapsi kestää monia uhkia ja vastoinkäymisiä. Vertauskuvallisesti sanottuna hoitaja on pienelle lapselle maailma.

Erillisyys muuttaa aivojen rakennetta

Vanhempien läsnäolo on myös välttämätöntä ihmisen harmonisen kasvun ja kehityksen kannalta. Siihen kuuluu psykologisten ja sosiaalisten toimintojemme kehittyminen, kuten kykymme reagoida stressiin ja säädellä itse tunteitamme tai kykymme luottaa muihin ja toimia ryhmässä.

Jokainen vakava ja pitkäaikainen vanhempien huolenpidon häiriö, erityisesti imeväisillä ja hyvin pienillä lapsilla, muuttaa nuorten aivojen kehitystä. Hyvin pienet, alle viisivuotiaat lapset, jotka on erotettu vanhemmistaan, eivät voi enää luottaa heidän läsnäoloonsa ja huolenpitoonsa, mikä aiheuttaa heidän stressitasojensa nousun. Kun stressihormonit, kuten kortisoli, adrenaliini ja noradrenaliini, nousevat, ne muuttavat elimistömme fysiologisia toimintoja, jotta voimme paremmin valmistautua selviytymään uhasta. Stressihormonitasojen pitkäaikainen nousu kuitenkin häiritsee fysiologisia toimintoja ja aiheuttaa tulehduksia ja epigeneettisiä muutoksia – kemiallisia muutoksia, jotka häiritsevät geeniemme toimintaa. Geenien kytkeytyminen päälle tai pois päältä väärään aikaan muuttaa aivojen kehityskaarta ja muuttaa sitä, miten hermoverkot muodostuvat ja miten aivoalueet kommunikoivat.

Tutkimukset lapsista, jotka on erotettu vanhemmistaan tai joita vanhemmat ovat laiminlyöneet, ja eläimillä tehdyt kokeelliset tutkimukset osoittavat johdonmukaisesti, että vanhempien läsnäolon ja huolenpidon katkeaminen aiheuttaa stressin ja uhan käsittelystä vastaavien aivopiirien ennenaikaisen ja nopean kypsymisen. Tämä nopea kehitys muuttaa aivojen johdotuksia ja muuttaa tapaa, jolla tunteita käsitellään.

Lyhyt, jyrkkä ero aiheuttaa nopeasti haittaa

Laboratoriotutkimukset osoittavat, että ero ei kestä kauan, ennen kuin se vahingoittaa näitä pikkulapsia ja lapsia.

Laboratoriojyrsijöillä nämä muutokset aivojen kytkennöissä käynnistyvät, kun pentu erotetaan emostaan vain kahdeksi tai kolmeksi tunniksi päivässä usean peräkkäisen päivän ajan. Tiedämme, että pennuille aiheutuva stressi johtuu emon poissaolosta eikä muista ympäristön muutoksista, koska tutkijat jatkoivat pentujen ruokkimista ja niiden ruumiinlämmön ylläpitämistä kokeen aikana.

Sstressiä ja uhkia käsittelevien verkostojen ennenaikainen kypsyminen vanhemmistaan eroon joutuneiden lasten aivoissa jarruttaa lapsen kehitystä ja johtaa joustavuuden menetykseen vaaraan reagoimisessa. Useimmat meistä pystyvät esimerkiksi ”unohtamaan” sen, mitä olemme ehkä alun perin pitäneet uhkaavana tai pelottavana. Jos jokin tai joku ei ole enää vaarallinen, puolustusreaktiomme mukautuvat ja pelkomme katoaa. Tämä kyky unohtaa uhka on heikentynyt äidistä erossa olevilla eläimillä.

Myöhemmin tapahtuva jälleenyhdistäminen vanhemman kanssa tai korvaaminen uudella hoitajalla ei välttämättä kumoa tämän varhaisen erostressin aiheuttamia muutoksia.

Aivokuvat paljastavat muuttuneita aivorakenteita

Aivokuvatutkimukset osoittavat rakenteellisia ja toiminnallisia muutoksia vanhemmistaan erotettujen lasten aivoissa. Erityisesti erostressi kasvattaa amygdalan kokoa, joka on keskeinen rakenne uhkien käsittelyssä ja tunteiden käsittelyssä, ja muuttaa amygdalan yhteyksiä muihin aivoalueisiin. Molekyylitasolla erottaminen muuttaa stressivasteeseen ja tunteiden säätelyyn osallistuvien reseptorien ilmentymistä aivosolujen pinnalla. Ilman oikeaa määrää reseptoreita hermosolujen välinen viestintä häiriintyy.

Joko pysyvän tai tilapäisen eron aiheuttama trauma aiheuttaa yleisiä terveysriskejä ja vaikuttaa akateemiseen suoriutumiseen, uralla menestymiseen ja henkilökohtaiseen elämään. Erityisesti vanhempien menettäminen tai eroaminen lisää erilaisten psykiatristen häiriöiden, kuten posttraumaattisen stressin, ahdistuneisuuden, mielialan, psykoottisten tai päihteiden käytön häiriöiden, todennäköisyyttä.

Turvallisuuden tunne ja siihen liittyvä kyky sitoutua toisiin ihmisiin, kyky havaita uhka ja reagoida siihen sekä kyky säädellä omia tunteita ja stressiä ovat elintärkeitä. Näiden toimintojen taustalla olevien hermopiirien varhainen uudelleenohjelmointi voi suoraan tai välillisesti muuttaa lapsen fyysistä, emotionaalista ja kognitiivista kehitystä ja aiheuttaa elinikäisiä muutoksia.