Die Familie Giraffidae hat zwei lebende Mitglieder: die in der Savanne lebende Giraffe (Giraffa camelopardalis) und das im Wald lebende Okapi (Okapiajohnstoni). Diese in Afrika beheimatete Familie ist in hohem Maße an die Nahrungssuche angepasst – obwohl die beiden Arten sehr unterschiedliche Lebensräume bewohnen, ernähren sich beide auf einem höheren Niveau als alle anderen sympatrischen terrestrischen Pflanzenfresser. Die Giraffe ist das größte lebende Säugetier und erreicht eine Höhe von bis zu 5,9 m. Obwohl Giraffen für ihre langen Hälse bekannt sind, besitzen sie die gleiche Anzahl von Halswirbeln – sieben – wie die meisten anderen Säugetiere. Die Vorderviertel beider Arten sind überentwickelt, und der Rücken fällt zum Rumpf hin ab.

Die fossilen Aufzeichnungen der Giraffidae beginnen in Afrika während des Miozäns und reichen bis in die Gegenwart auf diesem Kontinent. Vom mittleren Miozän bis zum Pleistozän waren die Giraffen auch in Eurasien weit verbreitet. Einige dieser Giraffen besaßen hoch entwickelte, verzweigte Gehörknöchelchen (siehe unten). Das heutige Okapi hingegen ähnelt stark der Urform der frühen pliozänen Giraffen (Paleotragus).

Zwei Unterfamilien (oder Stämme) werden manchmal anerkannt:

1. Giraffinae (oder Giraffini) – die Giraffe
2. Palaeotraginae (oder Okapini) – das Okapi

Die Beine sind lang bis sehr lang, und haben nur zwei Zehen. Giraffiden gehen mit einem schlendernden oder schreitenden Gang, bei dem sich die Vorder- und Hinterbeine auf einer Seite des Körpers gemeinsam vorwärts bewegen – da der Körper relativ kurz ist, sorgt dies dafür, dass sich die Beine nicht gegenseitig behindern. Die extreme Länge der Beine bedeutet, dass Giraffen ihre Vorderbeine spreizen oder beugen müssen, um mit dem Kopf den Boden zu erreichen, um zu grasen oder zu trinken.

Sowohl die Giraffe als auch das Okapi verfügen über eine lange Greifzunge, mit der sie nach Nahrung suchen. Beide Arten ernähren sich hauptsächlich von Blättern; Giraffen suchen sich hochwertiges Laub aus und verfügen über ein sehr effizientes Verdauungssystem, mit dem sie es verarbeiten können (der Magen der Giraffe ist halb so groß wie der des grasenden afrikanischen Büffels, Syncerus caffer). Die zungenartigen Papillen im Magen bieten die größte Absorptionsfläche aller Wiederkäuer. Die Zähne dieser Familie sind charakteristisch rau – der Zahnschmelz ist nicht glatt wie bei allen anderen Säugetieren. Die Giraffidae haben das typische Wiederkäuergebiss: I 0/3, C 0/1, P 3/3, M 3/3 x 2 = 32.

Ein Paar hautbedeckter knöcherner Höcker (sogenannte Ossicones) sind bei beiden Arten vorhanden: bei Okapia wachsen sie nur bei den Männchen aus den Stirnknochen; bei Giraffa haben beide Geschlechter Ossicones an den Scheitelknochen. Die Gehörknöchelchen der modernen Giraffen sind kurz und unverzweigt und werden nie abgeworfen. Bei den Giraffen werden häufig Knochenschichten entlang der Naht zwischen Stirn- und Nasenknochen angelegt, die einen dritten Vorsprung bilden, der vor allem bei erwachsenen Männchen ausgeprägt ist. Bei der Geburt liegen die Gehörknöchelchen als knorpelige Knubbel vor, die mit zunehmendem Alter verknöchern, wachsen und mit dem Schädel verschmelzen.