Europäische Elster: Ein wahres Vogelgehirn
Es gibt eine Menge Aberglauben um die Elster (auch Gemeine Elster genannt), einen Vogel, der für sein tiefschwarzes und weißes Gefieder und seine lila-, grün- und blau gestreiften Flügel bekannt ist. Ein alter britischer Reim sagt das Schicksal eines Menschen auf der Grundlage der Anzahl der von ihm gesehenen Elstern voraus: „Eine für Kummer, zwei für Freude, drei für eine Beerdigung und vier für eine Geburt. Manche sagen, wenn man eine Elster, an der man vorbeigegangen ist, nicht grüßt, wartet das Unglück geduldig hinter der nächsten Ecke. Und Vorsicht – viele glauben, dass eine einsame Elster, deren Art sich für das ganze Leben paart, wenn sie auf einem Fenster Ihres Hauses sitzt, ein Zeichen für Einsamkeit und den sicheren Tod ist. Der Name des armen Vogels ist voller mythischer Konnotation, aber das wahre Wunder der Elster liegt in ihrer natürlichen Fähigkeit.
Die Elster ist einer der intelligentesten Vögel – und eines der intelligentesten Tiere, die es gibt. Ihr Verhältnis von Gehirn zu Körpermasse wird nur von dem des Menschen übertroffen und entspricht dem von Wassersäugetieren und Menschenaffen. Elstern haben bewiesen, dass sie Werkzeuge herstellen und benutzen, die menschliche Sprache nachahmen, trauern, Spiele spielen und in Teams arbeiten können. Wenn einer ihrer Artgenossen stirbt, formiert sich eine Gruppe um den Leichnam und hält eine „Beerdigung“ mit Kreischen und Schreien ab. Um die Nahrung für ihre Jungen zu portionieren, benutzen Elstern selbstgebaute Utensilien, um die Mahlzeiten in die richtige Größe zu schneiden.
Elstern sind auch in der Lage, ein kognitives Experiment namens „Spiegeltest“ zu bestehen, das die Fähigkeit eines Organismus beweist, sich selbst in einem Spiegelbild zu erkennen. Bei diesem Test wird ein farbiger Punkt auf einem Tier oder einem Menschen an einer Stelle angebracht, die er nur sehen kann, wenn er in einen Spiegel schaut. Die Versuchspersonen bestehen den Test, wenn sie ihr Spiegelbild betrachten und erkennen können, dass sich der Punkt auf ihnen selbst und nicht auf einer anderen Person befindet, wobei sie oft versuchen, ihn zu erreichen und zu entfernen. Das Bestehen des Spiegeltests ist eine Intelligenzleistung, die nur vier andere Tierarten vollbringen können.