Ethel Waters wurde am 31. Oktober 1896 (bis 1. September 1977) geboren. Sie war eine amerikanische Blues-, Jazz- und Gospel-Sängerin. Als Schauspielerin war Waters die zweite Afroamerikanerin, die für einen Academy Award nominiert wurde, und die erste schwarze Frau, die für einen Emmy Award nominiert wurde.

Ethel Waters wurde in Chester, Pennsylvania, geboren, nachdem ihre Mutter Louise Anderson im Alter von 13 Jahren von John Waters vergewaltigt worden war, einem Pianisten und Familienbekannten aus einer gemischtrassigen Mittelschicht, der in ihrem Leben keine bedeutende Rolle spielte. Sie schrieb darüber, dass sie in einem gewalttätigen und verarmten Elternhaus in Philadelphia und benachbarten Städten aufwuchs und selten länger als ein paar Wochen am Stück irgendwo lebte. „Niemand hat mich großgezogen“, erinnerte sich Waters, „ich bin einfach wild geworden“. Sie konnte nicht nur gut auf sich selbst aufpassen, sondern auch singen und tanzen. Waters begann, bei kirchlichen Veranstaltungen aufzutreten, und als Teenager war sie in der Gegend für ihren „Hip Shimmy Shake“ bekannt.

Waters heiratete im Alter von 13 Jahren, verließ aber bald ihren misshandelnden Ehemann und wurde Zimmermädchen in einem Hotel in Philadelphia, wo sie für 4,75 Dollar pro Woche arbeitete. In der Halloween-Nacht 1913, ihrem siebzehnten Geburtstag, besuchte sie eine Kostümparty in einem Nachtclub in der Juniper Street und wurde überredet, zwei Lieder zu singen. Waters beeindruckte das Publikum so sehr, dass man ihr ein Engagement im Lincoln Theatre in Baltimore, Maryland, anbot.

Mit großer Entschlossenheit gab Waters 1917 ihr Debüt im schwarzen Varieté und wurde wegen ihrer großen, schlanken Statur als Sweet Mama Stringbean angekündigt. Der Durchbruch gelang ihr mit ihrer Interpretation des „St. Louis Blues“, den Waters in einem weicheren und subtileren Stil vortrug als ihre musikalischen Konkurrentinnen Ma Rainey und Bessie Smith.

Ethel Waters zog nach New York City, um sich der dynamischen Explosion afroamerikanischer Kreativität anzuschließen, die die Harlem Renaissance war. Mit ihren Auftritten in Harlemer Nachtclubs in den späten 1920er Jahren wurde sie zu einer der berühmtesten und bestbezahlten Entertainerinnen Amerikas. Ihr erster Auftritt in Harlem fand in Edmond’s Cellar statt, einem Club mit schwarzer Kundschaft, der die Quelle ihrer frühen Fangemeinde war. Im Cotton Club stellte Waters „Stormy Weather“ vor, das Harold Arlen für sie komponiert hatte. Ihre Auftritte im Plantation Club in Harlem führten sie an den Broadway.

Waters schrieb später: „Ich sang die Geschichte meines Elends und meiner Verwirrung, die Geschichte des Unrechts und der Übergriffe, die mir von Menschen angetan wurden, die ich geliebt und denen ich vertraut hatte.“ Beeindruckt von ihrem Auftritt schrieb Irving Berlin für Waters „Supper Time“, ein Lied über einen Lynchmord, das sie in einer Broadway-Revue aufführen sollte. Zwischen den Clubauftritten reiste Waters durch Nachtclubs von Chicago bis St. Louis und durch den gesamten Süden. Im Jahr 1927 trat sie in der schwarzen Revue „Africana“ auf. Danach teilte sie ihre Zeit zwischen der Bühne, den Nachtclubs und schließlich dem Film auf.

Die Harlem Renaissance zeichnete sich durch eine Vitalität aus, die nicht nur die künstlerischen Leistungen der Schwarzen, sondern auch die schwarze Identität verherrlichte und die Sexualität mit einem bemerkenswerten Mangel an wertender Kritik feierte. Wie die meisten Bluessängerinnen dieser Zeit sang auch Waters ihren Anteil an anzüglichen, offen anspielungsreichen Songs wie „Organ Grinder Blues“ und „Do What You Did Last Night“. Und wie viele andere Bluessängerinnen dieser Zeit, wie Bessie Smith, Ma Rainey und Alberta Hunter, war auch Waters dafür bekannt, sexuelle Beziehungen zu anderen Frauen zu haben. Obwohl sie nicht so offen wie Rainey mit ihren gleichgeschlechtlichen Beziehungen umging, hatte Waters zumindest eine recht öffentliche Affäre mit einer Tänzerin namens Ethel Williams, mit der sie von der Bühne aus flirtete und berüchtigte Liebesspiele hatte. Es wird auch gemunkelt, dass sie eine kurze Liaison mit der britischen Schriftstellerin Radclyffe Hall hatte, die sie in ihrer Autobiografie erwähnt.

Einige von Waters‘ Auftritten aus der Mitte der 1920er Jahre lassen den Scat-Gesang erahnen, der später von Louis Armstrong und Ella Fitzgerald verbreitet wurde. Zu den Jazz-Instrumentalisten, die sie bei den ersten Aufnahmen begleiteten, gehörten Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington und Benny Carter.

Waters nahm 1925 erstmals für Columbia Records auf, wofür sie 1998 mit einem Grammy Hall of Fame Award ausgezeichnet wurde. Während ihrer Zeit bei Columbia stellte sie viele populäre Standards vor, darunter „Dinah“, „Heebie Jeebies“, „Sweet Georgia Brown“, „Someday, Sweetheart“, „Am I Blue?“ und „(What Did I Do To Be So) Black and Blue“.

In den 1930er Jahren konnte sich Waters als Schauspielerin neu orientieren. Sie trat zunächst in mehreren Broadway-Revuen auf und erhielt dann nach und nach nicht-singende dramatische Rollen sowohl auf der Bühne als auch auf der Leinwand. Ihre Schauspielkarriere sollte schließlich ihre Leistungen als Sängerin in der Öffentlichkeit in den Schatten stellen. 1933 drehte Waters den satirischen Film „Rufus Jones for President“, in dem ausschließlich Schwarze mitspielen, und übernahm eine Rolle in der Broadway-Musical-Revue „As Thousands Cheer“, wo sie die erste schwarze Frau in einer ansonsten weißen Show war. Waters hatte zu diesem Zeitpunkt drei Auftritte: Neben der Show trat sie in einer nationalen Radiosendung auf und arbeitete weiterhin in Nachtclubs.

Waters wurde die bestbezahlte Darstellerin am Broadway, aber sie begann zu altern. MGM engagierte Lena Horne als Jungfrau in dem schwarzen Musical „Cabin in the Sky“, und Waters spielte 1942 die Rolle der „Petunia“, eine Wiederholung ihrer Bühnenrolle von 1940. Der Film, bei dem Vincente Minnelli Regie führte, war ein Erfolg, doch Waters fühlte sich durch die Bewunderung für Horne beleidigt und ging aufgrund ihres Alters etwas zurück.

In den späten 1940er Jahren begann Waters wieder mit Fletcher Henderson zu arbeiten. Sie wurde 1949 für den Oscar als beste Nebendarstellerin für den Film „Pinky“ nominiert. 1950 gewann sie den New York Drama Critics Award für ihre Darstellung an der Seite von Julie Harris in dem Stück „The Member of the Wedding“, wobei sowohl Waters als auch Harris ihre Rollen in der Verfilmung von 1952 wiederholten. 1950 spielte Waters die Hauptrolle in der Fernsehserie „Beulah“, beendete diese jedoch, nachdem sie sich darüber beschwert hatte, dass die Darstellung von Afroamerikanern in den Drehbüchern „entwürdigend“ sei.

Trotz dieser Erfolge ließ Waters‘ glänzende Karriere nach. Bei einem Raubüberfall verlor sie Zehntausende von Juwelen und Bargeld, und das Finanzamt verfolgte sie. Ihre Gesundheit litt, und sie arbeitete in den folgenden Jahren nur noch sporadisch. Von 1950 bis 1951 schrieb sie zusammen mit Charles Samuels die Autobiografie „His Eye is on the Sparrow“. Darin gab Waters an, im Jahr 1900 geboren zu sein. In ihrer zweiten Autobiografie, „To Me, It’s Wonderful“, behauptete sie, 1896 geboren zu sein.

In ihren späteren Jahren milderte Waters ihr „red hot mama“-Image deutlich ab und definierte sich als evangelikale Christin neu. In der Zeit vor ihrem Tod ging sie mit Reverend Billy Graham auf Kreuzzugstournee, obwohl sie früher Katholikin und er Protestant gewesen war. Waters starb am 1. September 1977 an einer Herzerkrankung im Haus eines jungen Ehepaars in Chatsworth, Kalifornien, das sich um sie kümmerte. Sie war 80 Jahre alt.

Waters wurde 2004 ein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame zuerkannt, der jedoch trotz Spendenaktionen weder bezahlt noch installiert wurde. 2017 wurde das biografische Ein-Frau-Musical „Ethel Waters“ des Dramatikers Larry Parr aus Florida aufgeführt: His Eye Is on the Sparrow“ auf die Bühne gebracht.

Wir gedenken Ethel Waters und danken ihr für ihre zahlreichen Beiträge zur kulturellen und künstlerischen Landschaft Amerikas und zu unserer Gemeinschaft.