1. El Manuscrito Voynich

Lo que se ha llamado «el manuscrito más misterioso del mundo» se encuentra en las bóvedas de la Beinecke Rare Book and Manuscript Library. Su nombre: el Manuscrito Voynich.

Los mejores descifradores de códigos, matemáticos y lingüistas no han sido capaces de descifrar la clave contenida en sus 240 páginas de vitela. Maravillosas ilustraciones de plantas, flores y mujeres desnudas nadando complementan el famoso código (que parece una mezcla de los alfabetos griego, romano, gótico y glagolítico).

Los orígenes del Voynich son tan misteriosos como su código. El manuscrito fue adquirido en el Collegio Romano (la Pontificia Universidad Gregoriana de Roma) por el coleccionista de libros y revolucionario polaco Wilfrid Voynich en 1912; al morir, se lo dio a su mujer, que se lo dejó a un amigo, quien lo vendió al librero Hans Kraus en 1961. En 1969, tras años de búsqueda de un comprador, lo donó a Yale.

Se le han atribuido diversas atribuciones; aunque durante mucho tiempo se pensó que era obra del fraile franciscano y polímata del siglo XIII Roger Bacon, los estudiosos modernos han nombrado como autores del manuscrito a John Dee, astrólogo y matemático de la corte de la reina Isabel I, a Edward Kelley, alquimista amigo de Dee, e incluso al propio Voynich, entre otros. Pero incluso si se tratara de un engaño urdido por Dee o Kelley, no se ha encontrado ninguna pista que ayude a confirmar si el libro contiene un revoltijo de letras o un texto perdido.

Pero los años de fracaso no disuaden a los posibles descifradores de códigos ni a las personas que sólo sienten curiosidad por ver el código.

«Recibimos muchas preguntas sobre ,» dijo Moira Fitzgerald, la jefa adjunta de los Servicios de Acceso en el Beinecke. «Podemos saber cuando se ha emitido un especial de televisión porque el número de preguntas aumenta».

Pero Fitzgerald dice que los estudiantes de Yale rara vez piden ver el libro.

«La mayor parte del interés viene de fuera de Yale», dijo. «Mucho del país de Alemania. No sé por qué»

Desgraciadamente, el acceso al Voynich está ahora restringido, aunque en casos especiales el personal de la biblioteca mostrará el manuscrito pero no permitirá que se lleve a las salas de lectura.

La razón, explica el personal de la biblioteca, para este acceso restringido es simplemente proteger el frágil manuscrito.

Para ilustrar su caso, cuentan la historia de una anciana que decía ser vidente y pedía ver el texto original y posteriormente intentaba colocar sus manos sobre las páginas para sentir las «vibraciones» que desprendía el extraordinario libro.

Pero no tema, si quiere echar un vistazo rápido al Voynich o intentar descifrar el código, el Beinecke ha digitalizado todo el manuscrito en http://beinecke.library.yale.edu/digitallibrary/voynich.html.

2. Amuletos mágicos grecorromanos-egipcios

Adéntrese en la tercera planta de la Biblioteca Sterling Memorial y podrá tropezar con una sucesión de pequeñas salas que contienen la Colección Babilónica de Yale, la mayor colección de objetos mesopotámicos de Estados Unidos.

Pero en un polvoriento cajón del fondo de un despacho atestado de tablillas cuneiformes y mapas de Mesopotamia, se pueden encontrar 74 amuletos mágicos grecorromanos-egipcios legados a Yale en 2005 por el Dr. James H. Schwartz, un neurobiólogo de la Universidad de Columbia que también estaba interesado en la numinología. Los amuletos son pequeñas piedras o trozos de metal que llevan inscrito un texto escrito en letras griegas, aunque las letras rara vez dicen algo en griego clásico.

Para saber qué significan los amuletos y cuál podría ser su significado, visito a John C. Darnell, director del Departamento de Egiptología de Yale, en su despacho de la tercera planta del Salón de Estudios de Posgrado.

«Principalmente se trata de palabras de poder mágico; pueden ser nombres de dioses y también pueden ser cosas que a nosotros nos parecen un sinsentido», explica Darnell. «Este tipo de gemas y conjuros mágicos en los papiros son el origen de palabras como ‘Abracadabra'»

Los grabados de los amuletos son de dioses y semidioses griegos, hebreos y egipcios. Hécate, la diosa griega de la brujería, ocupa un lugar destacado en algunas piedras, mientras que otras representan a Yahvé, el dios hebreo.

«Lo realmente interesante de ellas es que la gente del mundo grecorromano toma estos nombres de todo el Mediterráneo oriental y los utiliza en estas gemas mágicas», dice Darnell. «Sabemos más o menos cómo se usaban porque hay papiros mágicos en griego y en demótico y algunos de estos textos hacen referencia específica a lo que se hacía con estos amuletos.»

Darnell procede a leer de una traducción de un papiro mágico que tiene a mano:

«Toma una piedra de alojamiento y en ella haz tallar una Hécate de tres caras y después de que el tallado esté hecho, límpiala con natrón y agua y sumérgela en la sangre de alguien que haya tenido una muerte violenta, luego hazle una ofrenda de comida y di el hechizo en el momento del ritual.»

También aparece en las piedras Abrasax, el dios de la magia del Mediterráneo oriental que, según Darnell, tiene su origen en los antiguos egipcios. Muestra una imagen de la tumba de Ramsés II y explica que el motivo de la doble serpiente de Abrasax y el representado en la tumba son uno y el mismo.

«Estas cosas tienen un pedigrí egipcio muy, muy antiguo», dice. «Básicamente crean una especie de Dios mágico para los adoradores que no existe realmente en las religiones específicas. Es el intento de hacer un dios panteísta que se compone de todos los grandes dioses que puedas imaginar».

¿Pero estas piedras hacen algo?

Darnell sonríe y explica que la medicina egipcia se basaba no sólo en la magia, sino también en la praxis médica. Así que las piedras y la medicina iban juntas: las piedras proporcionaban seguridad psicológica y la medicina tratamiento físico.

Pero aún así hay que tener cuidado al tocar las piedras – un estudiante del seminario de Darnell de 2007 «Egipto y el noreste de África: Un enfoque multidisciplinar» dijo que a los estudiantes se les dijo que «tuvieran cuidado con lo que pensaban» mientras manipulaban las gemas.

3. Acelerador de partículas

Mi búsqueda de la tercera cosa de esta lista me lleva a un montículo detrás del aparcamiento al pie de Science Hill. Los grillos chirrían mientras me acerco a una gran puerta de acero tallada en el lateral del montículo. Al principio, parece un garaje o una especie de almacén, pero de repente la puerta se abre y Andreas Heinz, un físico de partículas alemán y profesor adjunto de física, me invita a entrar.

El montículo alberga la Fundación Wright, una extensa instalación subterránea de física nuclear que alberga el mayor acelerador de partículas universitario de Estados Unidos. – «el acelerador Van de Graaff en tándem más potente del mundo, capaz de alcanzar tensiones terminales de hasta 20 megavoltios», según la página web de la fundación.

Las paredes están pintadas de azul y blanco polvoriento y nuestros pies repiquetean contra el plástico.

Entramos en la sala que alberga el acelerador por una puerta marcada con un símbolo de radiación.

«Hay una pequeña cantidad de radiación», me asegura Heinz. «Pero, sinceramente, cuando hacemos nuestros experimentos, la mayor parte del tiempo el nivel de radiación es inferior al del aparcamiento».

El acelerador consta de un ionizador que produce iones con carga negativa, que se aceleran con una carga de unos 100.000 voltios y luego se inyectan en un tándem (o tubo con extremos pinzados del tamaño de un autobús escolar) donde hay una carga positiva de unos 18 millones de voltios, que acelera aún más la partícula. El tándem también está lleno de SF6 (hexofluoruro de azufre), un aislante que mantiene los experimentos a una temperatura regular.

«Eso no es suficiente, así que en el centro aquí, tenemos un poco de papel de carbono», explica Heinz. La mayor parte de la partícula atraviesa la delgada capa de
f lámina, pero la carga negativa es despojada del ion y es sometida a una segunda aceleración por la carga positiva de la cámara.

Dice Heinz: «La segunda parte de la aceleración es más eficiente y terminamos con un par de por ciento de la velocidad de la luz».

De fondo se oye un siniestro chasquido. Pregunto si es un contador Geiger, pero Heinz me dice que es una bomba de vacío.

Pasamos por otra señal de radiación y Heinz señala el lugar donde se disparan las partículas al final del acelerador. Doblan una esquina magnetizada hacia la sala donde seis máquinas prueban diferentes cualidades exhibidas por las partículas.

Me muestra la bola YRAST, una máquina que mide los niveles de radiación gamma emitidos por las partículas cuando chocan con dos finas capas de lámina de carbono en el corazón de otro mecanismo: el dispositivo de émbolo de New Yale (NYPD).

¿Pero qué beneficios pueden aportar a la humanidad estos experimentos?

Heinz explica que la mayoría de los aceleradores del mundo no están en universidades, sino en hospitales. «Producen isótopos radiactivos que se inyectan en el torrente sanguíneo para diagnosticar o curar enfermedades», dice.

Si estás interesado en ver el acelerador, Heinz hace visitas guiadas, y tanto los estudiantes de grado como los de posgrado con interés en la física pueden trabajar en el acelerador de partículas.

4. La «Suite Suicida de Saybrook»

En la Torre Wrexham de Saybrook, entrada B, en el lado izquierdo de la cuarta planta, hay lo que parece ser la entrada a una suite. Pero si te fijas bien, verás que la cerradura ha sido retirada. Según la tradición de Yale, tres estudiantes consecutivos murieron o se quitaron la vida en esta habitación antes de que la universidad decidiera cerrarla a los estudiantes debido a las repetidas denuncias de embrujos.

Si se pasa la puerta cerrada, no hay mucho que ver: una habitación del tamaño de una pequeña individual con una gruesa capa de polvo cubriendo el suelo. Una vieja silla se sienta sola en medio del suelo.

No hay ninguna palabra oficial sobre la «suite del suicidio». La antigua maestra del Saybrook College y decana del Yale College, Mary Miller, el actual maestro Paul Hudak y el decano del Saybrook, Paul McKinley, dijeron en correos electrónicos que nunca habían oído hablar de ningún embrujo.

«He oído que podría haber una o dos habitaciones abandonadas durante las renovaciones de 2001 en esa zona», dijo Hudak. «Pero los embrujos y las muertes de estudiantes son sólo la imaginación de alguien sacando lo mejor de ellos, pensaría».

5. El laberinto de setos detrás de la Escuela de Administración

No es un laberinto de setos, es un «jardín de nudos». Pero este tranquilo lugar merece una mención: es un sitio estupendo para sentarse y disfrutar de un pollo Tikka de los carritos de comida que hay fuera de la School of Management entre clase y clase.

Enclavado entre los nuevos edificios de la SOM y la neoclásica Skinner House de 1832 (ahora The International Center for Finance) en Hillhouse Avenue, el jardín es un recuerdo de los antiguos inquilinos de la mansión.

«Como parte de la donación original del edificio a Yale, los Trowbridge estipularon que el jardín se mantuviera a perpetuidad», explicó Patricia Pierce, de la Oficina de Desarrollo de Yale.

La familia Trowbridge lo adquirió a principios del siglo XX y se lo dejó a Yale en 1978 con instrucciones específicas de no construir sobre los setos del jardín. Menos mal que lo hicieron: en un día soleado, uno puede tumbarse en la hierba entre los setos, sin que le molesten, y ver cómo las nubes revolotean por el cielo.

6. La Biblioteca de Literatura Comparada

Esta «biblioteca secreta», situada en la octava planta del Old Campus’s Charles W. Bingham Hall, sólo está abierta a los licenciados en literatura comparada y al profesorado. A pesar de la prohibición a los estudiantes de grado, muchos se las arreglan para entrar y ver las largas mesas de madera, las imponentes estanterías y la chimenea tallada que hay dentro.

Fundada por el presidente del departamento de Literatura Comparada de Yale en 1949, la biblioteca contiene ahora libros legados al departamento de alemán por las familias Palmer y Schreiber y los libros de la pareja de estudiosos Anne Amory Parry y Adam Parry -que murieron en un accidente de moto en 1971- junto con las tesis doctorales y de licenciatura de todos los graduados y estudiantes de literatura comparada desde 1949.

En particular, contiene la biblioteca del célebre y posteriormente denostado deconstruccionista Paul de Man. Sin embargo, muchos libros con las notas e inscripciones de de Man han sido robados a lo largo de los años en una biblioteca en la que no hay medidas de seguridad.

«Ojalá tuviéramos alguna forma de proteger de los efectos de la luz solar. Esos grandes ventanales son hermosos y ofrecen una buena vista de New Haven, pero los libros se tuestan con el paso de los años», dijo Haun Saussy, profesor de Literatura Comparada de Bird White Housum.

Saussy recuerda: «Los que llevamos un tiempo aquí recordamos los seminarios que impartieron allí Jacques Derrida, Paul de Man y muchos, muchos visitantes. Los que hicimos allí nuestros exámenes orales, o dimos charlas de trabajo, todavía pueden sentir el miedo escénico. En esa sala se iniciaron muchas amistades, bastantes matrimonios y emparejamientos y muchas conversaciones intensas»

La biblioteca se utiliza a veces para actos, y en ocasiones los profesores han llevado a los estudiantes al interior. Sin embargo, la mayoría de los estudiantes de grado que la han visto han entrado por la fuerza o han tomado prestadas las llaves de estudiantes de posgrado amistosos: David Rudnick ’09 comió y durmió en la habitación durante cuatro días para terminar su ensayo de último año, fingiendo ser un estudiante de posgrado.

La habitación también fue el hogar de YSECs, la Sociedad de Yale para la Exploración de los Secretos del Campus durante el año académico 2007-’08, cuyos miembros irrumpían y celebraban sus reuniones allí todas las noches, y una sociedad senior intervino a un desprevenido estudiante de primer año que pasó por el octavo piso cuando estaban celebrando su ritual de iniciación allí.

Cuando le sugerí a Mary Jane Stevens, la secretaria del Departamento de Literatura, que había una «biblioteca secreta» en la Torre Bingham, se rió. «Simplemente está vedado a los estudiantes de grado».

7. La Colección Peabody Tapeworm

Me conducen a través de una puerta marcada como «Sólo para el personal», por un largo pasillo blanco hasta otro conjunto de puertas, y luego por otro pasillo. Sigo al asistente del museo Daniel Drew hasta el laboratorio de zoología de invertebrados del Museo Peabody. Estamos aquí para ver la colección de tenias, una petición que el guardia de la recepción dice que «no se recibe todos los días».

El Peabody tiene una colección de un par de miles de muestras de tenias recogidas por el primer profesor de zoología de Yale, Addison E. Verrill, a finales del siglo XIX. Verrill dio nombre a varios parásitos, aunque su especialidad eran los peces.

Llegamos a una sala blanca y luminosa. Los frascos que contienen masas de material gris-marrón suspendidas en alcohol etílico se encuentran en un escritorio en el centro.

Drew dirige mi atención a dos frascos, que contienen tenias de vacuno extraídas de estudiantes de Yale el 18 de marzo de 1896. Los gusanos pueden crecer hasta 16 pies de largo.

Luego me muestra un modelo de medio pie de largo del mecanismo de enganche de la lombriz solitaria, que asegura que hay que matar la lombriz solitaria con medicina antes de poder excretarla. A continuación, pasamos a la colección propiamente dicha -maniobra filas y filas de estanterías móviles apiladas con muestras de invertebrados hasta que llega a las tenias.

Eric Lazo-Wasem, director principal de las colecciones del departamento de Zoología de Invertebrados del Peabody, entra en la sala en este momento y, tras presentarse, señala su espécimen favorito: un gusano parásito que fue extraído del vómito de un desconocido en la estación de tren de New Haven y enviado a Verrill en 1879.

Cuando pregunto por qué alguien pensaría siquiera
en enviar el espécimen a Verrill, Lazo-Wasem responde:

«Piensa en New Haven en 1879: habría sido conocido por su ciencia, y encima era el Parasitólogo del Estado, así que habría sido natural que lo trajeran aquí.»

Pero los especímenes no son sólo de New Haven – Yale posee las primeras diapositivas tomadas de África por Theodor Bilharz de un parásito más mortal, ahora conocido como Bilharzia.

Además de las diversas especies de parásitos, la colección de Verrill también incluye algunas curiosidades como el intestino de un cerdo (roto por una superpoblación de gusanos), trozos de carne de cerdo con quistes (causados por la fase intermedia de la tenia) y una pequeña sección de un hombro humano infectado por más de 100.000 gusanos en miniatura.

Lazlo-Wasem dice que una persona podría morir dolorosamente de una infección como ésa, pero, gracias a los antibióticos y a un mejor control de los alimentos, hoy en día es poco común que la gente se contagie siquiera de una lombriz solitaria.

8. Restos de Dura Europos

En 1920, durante la revuelta árabe, un soldado británico que cavaba una trinchera en lo que hoy es Siria dio con un conjunto de pinturas murales que se conservaban maravillosamente. Era la primera vez, desde la caída de la fortaleza de Dura Europos en manos del Imperio sasánida en el año 256 ó 257 d.C., que alguien veía los restos de lo que en su día fue una poderosa fortaleza romana.

Debido a los disturbios en la región, no fue hasta 1928 cuando se pudieron iniciar amplias excavaciones arqueológicas. Equipos patrocinados por Yale y la Académie des Inscriptions et Belles-Lettres comenzaron a saquear el lugar y a enviar sus hallazgos a Damasco, Estados Unidos y Francia. Las excavaciones terminaron en 1937, momento en el que 12.000 piezas de ropa, armas, pinturas murales y otros restos llegaron a la Galería de Arte de la Universidad de Yale.

Dura era una ciudad increíblemente multicultural y los hallazgos ciertamente lo reflejan:

«Era una encrucijada en la región: los comerciantes pasaban por allí, las caravanas pasaban por allí», explica Lisa Brody ’91, conservadora asociada de arte antiguo de la YUAG. «Lo maravilloso del lugar para los estudiosos es que está muy bien conservado y que los restos arqueológicos reflejan la interacción de todas estas culturas diferentes, especialmente, por ejemplo, las religiones».

La ciudad de Dura tenía un templo mitraico, una capilla cristiana primitiva y una sinagoga, que se enviaron a Yale lo más completos posible. En la década de 1980 se construyeron reconstrucciones de todo el templo mitraico y del bautisterio de la capilla cristiana, que se alojaron en el YUAG, pero ahora la totalidad de la colección se guarda en un almacén externo en Hamden.

«Estamos evaluando el estado de los objetos de la excavación de Dura y comenzando el tratamiento de conservación», dice Brody, que lamenta que los estudiantes no puedan ver la colección.

Dice que espera organizar una exposición itinerante de los objetos a partir de febrero de 2011, antes de que se complete en 2012 el espacio para albergar y exponer permanentemente la colección (incluida la reconstrucción del templo mitraico, pero no el baptisterio, que se reconstruirá digitalmente).

Hasta entonces, los interesados pueden ver los objetos en ARTstor.com si no consiguen entrar en las instalaciones externas.

9. Tierra Santa U.S.A.

A veces hay que salir de Yale para encontrar cosas extrañas. Pero no hace falta ir muy lejos para encontrar uno de los lugares más extraños de Connecticut. Fue a finales del año pasado cuando me arrastré colina arriba con un grupo de amigos hasta el emplazamiento de Holy Land U.S.A., un parque temático cristiano abandonado.

Fundado en 1956 por John Greco LAW ’25, un abogado local que dijo que Dios le llamaba a construir el parque en la cima de una colina con vistas a Waterbury, «Holy Land U.S.A.» es una reconstrucción en miniatura de Belén, completada con lugares de interés de la vida de Jesucristo. En la década de 1970, era una de las principales atracciones turísticas de Connecticut, con unas 44.000 personas que lo visitaban cada año para escuchar historias sobre la vida de Jesús, pasear por las minicatacumbas y comprar recuerdos en la tienda de regalos.

Pero Greco tenía 70 años cuando empezó Tierra Santa, y en la década de 1980, tuvo que cerrar el parque debido a que simplemente no podía mantenerlo. Cuando murió en 1986, lo dejó en manos de las Religiosas Maestras Filipini, la orden de monjas que aún lo mantiene.

La puerta estaba abierta cuando la visitamos y nadie desafió nuestra entrada, salvo un gato negro que se precipitó frente a nosotros. ¿Mala suerte? Tal vez – no pudimos encontrar las catacumbas. Aun así, la vista desde la cima de la colina es impresionante al atardecer.