En el nuevo juicio póstumo de Juana de Arco en 1455, dos décadas después de haber sido quemada en la hoguera por bruja y hereje, fue declarada mártir inocente. Durante el juicio, un criado personal ofreció pruebas de la piedad y pureza de Juana de Arco durante sus 19 años en la Tierra: «Nunca sufrió la enfermedad secreta de las mujeres». Por lo que sabían las personas más cercanas a ella, afirmó, nunca tuvo la menstruación.

Calificaciones santas aparte, la amenorrea -la ausencia anormal de la menstruación- se ha relacionado históricamente con la desgracia. En el año 400 a.C., Hipócrates escribió que «cuando la menstruación se detiene, se producen enfermedades del útero». En 1652, el médico Nicolas Fontanus identificó la amenorrea «como la causa más universal y más habitual» de la parálisis, la melancolía, las fiebres ardientes, las náuseas, los dolores de cabeza y la aversión a la carne. Algunos médicos del siglo XVIII creían que la supresión de la menstruación podía hacer que una mujer casada entrara en una espiral de histeria profunda, e incluso en 1961, la epidemióloga Frances Drew propuso que una mujer joven podía manifestar angustia mental por la pérdida de la regla.

Pero algunos médicos ofrecen hoy en día la amenorrea a pacientes de tan sólo 14 o 15 años: la menstruación se ha convertido en un proceso corporal electivo. «Una vez establecida la menstruación, podemos desactivarla», me dijo Sophia Yen, profesora de pediatría de la Facultad de Medicina de Stanford. «Ahora tenemos la tecnología para hacer que los períodos sean opcionales».

Pocos son tan apasionados como Yen sobre la posibilidad de un mundo con mucho menos sangrado cíclico. «Es mi cruzada», dijo Yen, que también cofundó y dirige Pandia Health, una empresa de suministro de anticonceptivos. «Es mi objetivo». Las personas que tienen la regla pasan una media de 2.300 días de su vida menstruando. Si un mayor número de personas decidiera silenciar su periodo -o incluso simplemente bajar el volumen-, eso significaría una disminución de la deficiencia de hierro (que las mujeres experimentan en tasas mucho más altas que los hombres), y menos aplicadores de tampones de plástico ensuciando los vertederos.

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Yen imagina que el periodo de los periodos pronto llegará a su fin. Pero aunque la menstruación es a menudo sucia, dolorosa y costosa, es un elemento significativo de la edad adulta para algunos, y uno que puede ser difícil de dejar atrás.

Gabrielle, una joven de 24 años que vive en San Petersburgo, Florida, tuvo su primer período en cuarto grado. (The Atlantic le permitió a ella y a otras personas en esta historia usar sólo su nombre de pila, para proteger su privacidad.)

«Me pareció increíblemente, increíblemente injusto», me dijo, haber sido la primera entre sus amigas en menstruar. «Hubo todos esos pequeños momentos en los que fue vergonzoso y malo y doloroso y extraño»: escabullirse al baño con voluminosas compresas metidas en la camisa, nadar mientras tenía la regla, aprender a usar tampones. Luego, a los 20 años, Gabrielle se puso un DIU (dispositivo intrauterino) hormonal como método anticonceptivo y, como efecto secundario, dejó de tener periodos regulares. «Se siente muy bien no tener que preocuparse» por mantener el baño bien abastecido o perder un día de trabajo, dijo. «Seguiré poniéndome el DIU hasta que esté preparada para quedarme embarazada»

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Hoy en día, cualquier médico te dirá que no hay necesidad médica de menstruar a menos que estés intentando concebir. El cuerpo se prepara para el embarazo engrosando el revestimiento del útero, como un pájaro que construye un nido para sus huevos; los anticonceptivos hormonales evitan el embarazo, en parte, impidiendo que el revestimiento uterino se acumule. Muchos de los aproximadamente 19 millones de estadounidenses que dependen de la píldora, la inyección, los DIU, los implantes, los parches o los anillos observan un cambio en su periodo: a menudo es más ligero, pero también puede desaparecer por completo. En los ensayos clínicos, más del 40% de las usuarias del DIU Liletta dejaron de menstruar al final de los seis años de vida del producto. Más de la mitad de las personas que se inyectan Depo-Provera cada tres meses se vuelven amenorreicas en un año, y casi el 70% en el segundo año. Y cualquiera que utilice la píldora, el parche o el anillo puede omitir con seguridad el sangrado de abstinencia programado.

Pero conseguir un flujo más ligero como efecto secundario del control de la natalidad es diferente de elegir un método anticonceptivo con la esperanza de eliminar el período por completo, y hay todo tipo de razones por las que alguien querría hacerlo. El coste de los llamados productos femeninos puede sumar miles de dólares a lo largo de la vida de una persona: Un estudio reciente reveló que casi dos tercios de las mujeres de bajos ingresos encuestadas en San Luis no pudieron permitirse productos de higiene menstrual durante el año anterior. (Este estudio, y otros citados en este artículo, no especificaban si entre los participantes había hombres trans o personas no binarias que tienen la menstruación). La amenorrea puede ser una necesidad médica para personas con ciertas condiciones de salud, como las que nacen sin útero y vagina intactos. También es una opción de tratamiento para las hemorragias intensas o los períodos dolorosos, que afectan a una de cada cinco mujeres, y puede ayudar a aliviar los síntomas del síndrome de ovario poliquístico (SOP), que afecta a entre el 6 y el 12% de las mujeres estadounidenses en edad reproductiva. O simplemente un periodo puede ser una carga de más, especialmente durante una pandemia: Un tuit en marzo que proclamaba que «los ciclos menstruales también necesitan ser suspendidos hasta que este calvario termine» empezó a acumular cientos de miles de «me gusta».

Para aquellas personas cuyos períodos no son sólo una molestia mensual, sino una complicación médica en sí misma, la amenorrea puede ser una revelación. A Valentina, una joven de 20 años de Medellín (Colombia), le diagnosticaron el síndrome de ovario poliquístico a los 14 años, después de que sus periodos se volvieran prácticamente intolerables. «Los calambres eran tan, tan fuertes; no podía caminar. Me pasaba un tampón en una hora. No podía dormir por la noche», me dijo. «Fue traumático». En 2017, Valentina se puso un DIU hormonal y desde entonces dejó de menstruar. «Después de perderla, ves cómo la vida es mucho más fácil», dijo. «No estoy segura de querer volver a tener la regla». Para Nik, un hombre transgénero de 20 años que vive en Chicago, ponerse un DIU para suprimir la regla le supuso un alivio tanto mental como físico. «No quieres el recordatorio físico cada mes de que no naciste en el cuerpo correcto», me dijo. Pasó de duplicar las compresas y los tampones a, ahora, el manchado ocasional.

Durante más de una década, las asociaciones de obstetras y ginecólogos han asegurado a los médicos que es seguro que las pacientes intenten reducir o eliminar el sangrado menstrual -por razones personales o médicas- con anticonceptivos hormonales. Hay mucha menos certeza sobre la frecuencia con la que eso ocurre realmente.

Una encuesta de 2013 preguntó a 4.039 mujeres en edad reproductiva de América del Norte y del Sur y de Europa sobre la anticoncepción hormonal y los períodos; un tercio dijo que sabía que era posible reducir regularmente el sangrado menstrual con anticonceptivos, y alrededor del 10% de las encuestadas lo había hecho. Otros estudios mucho más pequeños también han documentado el uso de anticonceptivos para suprimir los períodos. En 2016, los investigadores examinaron la supresión de la menstruación entre 400 musulmanas iraníes que habían hecho la peregrinación a La Meca; descubrieron que todas, excepto unas pocas, declararon haber tomado píldoras anticonceptivas para calmar su periodo, y tres cuartas partes de ellas con éxito. Un cuestionario realizado en 2011 a 500 veteranos de Estados Unidos descubrió que dos tercios de ellos habían querido suprimir su ciclo durante su despliegue, y casi todos los sujetos expresaron su deseo de recibir una educación obligatoria sobre cómo podían utilizar los métodos anticonceptivos para evitar la menstruación en las zonas de combate.

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Yen ve un futuro en el que muchas más personas sepan que pueden optar por no hacerlo, y lo hagan, en el que nadie menstrúe a menos que estén a dos años de su primer periodo o estén tratando de quedar embarazadas. «En mi mundo ideal, serían unas 28 menstruaciones a lo largo de la vida», dice. Ahora mismo, esa cifra se sitúa en los cientos. Para Yen, madre de dos hijas -una de 10 años que no ha tenido la menstruación y otra de 13 que sí la ha tenido-, ese reequilibrio situaría a sus propias hijas en un plano de mayor igualdad con los chicos. Sin la menstruación, dice, no perderán dos días de colegio o de trabajo cada mes, ni tendrán calambres durante la selectividad o las competiciones de natación, ni tendrán que hacer frente a otras tensiones relacionadas. «Quiero que sean competitivas frente a las que no tienen útero», afirma Yen. «Los años de la adolescencia son tan turbulentos y horribles como son. No quiero que sufran innecesariamente, y puedo aliviar esto para mi hijo».

Pero un futuro sin regla sigue siendo una idea radical. «La menstruación puede limitar a algunas personas, pero rechazo que sea así para todo el mundo», dice Colleen Krajewski, especialista en planificación familiar del Centro de Anticoncepción y Planificación Familiar de la Universidad de Pittsburgh. Muchas personas, por ejemplo, confían en la regla para saber que no están embarazadas. Las que se están recuperando de trastornos alimentarios pueden verlas como una señal de que han empezado a recuperarse de la desnutrición. Y algunas simplemente disfrutan de la sensación de estar en contacto con su ciclo mensual.

Una razón clave por la que la gente seguirá optando es el persistente y profundo malestar por no tener la regla. El pasado mes de octubre, un grupo de investigadores de Indiana y Carolina del Sur informó de que, a través de una mezcla de grupos de discusión, entrevistas individuales y encuestas online, «la mayoría encontraba la idea de no menstruar extraña, insana y preocupante.» En un pequeño experimento realizado en 2016, los investigadores canadienses descubrieron que la mayoría de los participantes desconfiaban de los anuncios que presentaban la supresión farmacéutica de los ciclos como una opción de estilo de vida; muchos citaron específicamente preocupaciones de salud. «Sé que mi cuerpo está sano cuando sangra cada mes», dijo una participante a los investigadores, «y me preocuparía mucho si eso no ocurriera».

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Las pacientes tienden a tener muchas preguntas sobre lo que significa no menstruar para su salud reproductiva, dice Margaret Nachtigall, endocrinóloga reproductiva de Langone Health de NYU. ¿Me arriesgo a la infertilidad? ¿Estoy perdiendo densidad ósea? ¿Me estoy obstruyendo con sangre menstrual atrapada? Algunas personas albergan la inquietante idea errónea de que, sin la regla, la sangre tóxica se acumulará en su interior, según ha descubierto Chelsea Polis, del Guttmacher Institute, en su investigación. «Es muy aterrador que alguien se preocupe por eso», me dijo Polis.

Y esa confusión tiene sentido, porque la amenorrea puede ser un síntoma de condiciones médicas como trastornos de la alimentación, enfermedades de la pituitaria o de la tiroides y hepatitis. «No tener la regla es normalmente algo que merece la pena investigar», dice Nachtigall. Ella y otros ginecólogos me dijeron que muchas de sus pacientes luchan por sentirse normales sin la regla. Yo ciertamente lo hice. No he tenido un periodo regular desde 2017, cuando me puse el DIU hormonal. Después de tantos años de altibajos, me sentí inerte, como si mi cuerpo no pudiera contar el tiempo una vez desvinculado de su ciclo mensual. Fue una experiencia incómoda: Odiaba tener la menstruación y también odiaba perderla.

Yen recibe preocupaciones similares de sus pacientes. «Les digo: ‘No pasa nada por sangrar menos'», dijo. «La razón por la que la gente siente que es una cita ‘antinatural’ es que muchas de nosotras hemos tenido una cada mes durante mucho tiempo».