Así que, ya sabéis que soy escéptico con la mayoría de las cosas que no puedo confirmar a través de la experiencia personal, así que he estado haciendo algunas pruebas con diferentes tipos de ropa. El año pasado usé sólo ropa de lana como aislante durante todo el año, y me volví escéptico sobre sus supuestas propiedades como resultado de mis experiencias. Tal vez recuerdes que hice una pequeña prueba para ver si la lana conservaba su aislamiento cuando se mojaba. Puedes ver la prueba aquí.

En la prueba, medí la pérdida de calor de un recipiente con agua caliente, cuando no se utilizó ningún aislamiento, cuando se utilizó un aislamiento de lana seca, cuando se utilizó un aislamiento de lana continuamente húmedo (1), y cuando sólo se demandó un aislamiento de lana inicialmente húmedo (2). Los resultados demostraron que la afirmación de que la lana conserva su aislamiento cuando está mojada dista mucho de ser cierta. La fuente de calor envuelta en lana húmeda perdía más calor que cuando el recipiente no tenía ningún tipo de aislamiento, y perdía significativamente más calor que el aislamiento de lana seca.

Hace unos días publiqué el mismo experimento repetido con lana Merino. Los resultados fueron prácticamente idénticos, y puedes verlos aquí. Tened en cuenta que la medida significativa aquí es la diferencia de aislamiento entre los tejidos cuando están húmedos y secos. Aunque en este experimento las dos prendas de lana eran casi iguales, deberíamos tratar de evitar las comparaciones directas cabeza con cabeza, a menos que los materiales se hayan fabricado con especificaciones idénticas para los fines de la prueba. Un material fino perderá sin duda más calor que uno grueso.

Bueno, como sabéis, estuve sin electricidad durante unos días, sin mucho que hacer, así que me dio tiempo a hacer más de estas pruebas que consumen mucho tiempo y son muy aburridas. El material que elegí para las pruebas fue el aislamiento de vellón, y responder a la pregunta correspondiente, ¿el vellón te mantiene caliente cuando está mojado? Para la prueba elegí un forro polar Polartec de peso normal 200 porque era similar en grosor a los gorros de lana utilizados en las pruebas anteriores. La prueba se realizó exactamente igual que la señalada para la ropa de lana, salvo que para el material mojado sólo se hizo una prueba inicial de mojado (2) para ahorrar tiempo.

Antes de comenzar cada una de las pruebas, realicé una prueba de control sin ningún tipo de aislamiento. Como las temperaturas medidas fueron muy similares a las mostradas en las pruebas anteriores con lana, he utilizado los números originales «sin aislamiento» para facilitar la comparación.

Como era de esperar, la prueba con el aislamiento de vellón seco mostró una clara disminución de la pérdida de calor.

Sólo para facilitar la referencia, aquí está el antiguo gráfico de los resultados «secos» del aislamiento de lana.

A pesar de que no debemos hacer una comparación directa entre los dos materiales porque hay demasiadas variables, es difícil ignorar que las líneas parecen casi idénticas. Al parecer, el vellón de peso 200 tiene más o menos el mismo poder aislante que un gorro de reloj de lana de punto cuando está seco.

Cuando el aislante de vellón estaba mojado, su capacidad de retener el calor disminuía como era de esperar. Aquí puede ver el gráfico que muestra los resultados de la prueba de vellón seco y húmedo.

De nuevo, para facilitar la referencia, aquí está el antiguo gráfico que muestra el aislamiento de lana húmeda (cuando sólo se moja inicialmente).

Los resultados parecen de nuevo muy similares. Tanto la lana como el vellón perdieron cantidades significativas de aislamiento cuando se mojaron, y de hecho proporcionaron menos aislamiento cuando se mojaron que el contenedor de prueba sin ningún tipo de aislamiento. Cuando el material se secó con el tiempo, el aislamiento mejoró. No creo que podamos decir que ninguno de los dos materiales te mantiene caliente cuando está mojado. Si te regulas térmicamente con la ropa que llevas, un descenso tan importante del aislamiento te pondrá en problemas si las temperaturas son bajas.

Sin embargo, es igualmente digno de mención el hecho de que los dos materiales se comportan de manera muy similar tanto en seco como en mojado. Las afirmaciones de que la lana mantiene el calor cuando se moja mientras que los «sintéticos» no lo hacen, parecen no tener fundamento.

Otra parte importante de la prueba, aunque no la que me propuse inicialmente, fue el tiempo de secado de las prendas. El gorro de lana tardó casi dos días (casi 45 horas) en secarse. El gorro de lana merina tardó cerca de 50 horas en secarse. La camiseta de vellón, en cambio, se secó en unas 5 horas. El tiempo de secado fue increíblemente más rápido. Por supuesto, eso es de esperar, ya que las fibras de vellón no absorben nada de agua, mientras que las fibras de lana pueden absorber cerca del 30% de su peso en agua.

Este aspecto adicional de los tejidos, sin embargo, plantea una pregunta sobre la pérdida de calor registrada en las pruebas. A menudo se postula que el tiempo de secado más rápido de los materiales sintéticos es lo que hace que «den frío». Después de todo, si tienes dos materiales que han absorbido una cantidad idéntica de agua, y uno se seca en la mitad de tiempo, entonces toda la energía perdida en el proceso de evaporación se habría expandido en la mitad de tiempo, es decir, una mayor pérdida de calor. Entonces, ¿por qué la prueba del vellón no muestra una pérdida de calor más rápida a pesar de que el vellón se secó más rápido? Bueno, si nos fijamos bien, es así. Se observa un mayor descenso inicial de la temperatura con el aislamiento de vellón que con el de lana, aunque el vellón se recuperó al final de la prueba. Por supuesto, la diferencia parece pequeña cuando se compara con la disminución general del aislamiento en ambos tejidos húmedos, pero está ahí de todos modos.

Sin embargo, teniendo esto en cuenta, creo que hay dos cosas a considerar aquí.

La primera es que la evaporación del agua de un material es sólo una parte de la causa de la pérdida de calor. Hay varios aspectos, incluyendo la pérdida de espacio de aire muerto debido al agua que ocupa el área, y el colapso del material de la tela debido al peso añadido. La tasa de evaporación no afectará a estos aspectos, excepto en que cuanto más rápido se evapore el agua (se elimine) del material, mejor será el aislamiento.

La segunda es que todos los materiales no absorben la misma cantidad de agua. Mientras que se puede verter la misma cantidad de agua sobre un material, con algo como el vellón, donde las propias fibras no absorben prácticamente nada de agua, gran parte de esa agua simplemente goteará en lugar de evaporarse. Creo que este es quizás el mayor factor para explicar cómo un material puede secarse más rápido que otro sin que haya un aumento apreciable de la pérdida de calor.

La tasa de evaporación más rápida probablemente se hará más notable cuando se trate de materiales muy finos, como las capas de base, que se han humedecido debido al sudor. El material sintético se secará más rápido, lo que inicialmente lo enfría más rápidamente, haciendo que se sienta «pegajoso». Sin embargo, con el tiempo, a medida que los materiales se secan, el tejido sintético recuperará su capacidad aislante mucho más rápido. A medida que los materiales aumentan su grosor, su retención de agua aumentará exponencialmente, dándonos los resultados que vemos arriba.

En conclusión, supongo que no es sorprendente que los dos materiales, la lana y el vellón, hayan sido sometidos a pruebas muy similares cuando están secos y cuando están mojados. Después de todo, el vellón fue diseñado como un sustituto artificial de la lana. Si tuviera que ofrecer una interpretación de los datos, diría que ambos materiales pierden un aislamiento significativo cuando se mojan. La mejor opción para mantener el calor, como siempre, es permanecer seco. El forro polar se seca mucho más rápido que la lana (en este grosor) y, por tanto, pierde calor más rápido al principio, aunque luego lo recupera más rápido que la lana con el tiempo. Si crees que puedes mojarte y vas a estar en el bosque durante un corto periodo de tiempo, la lana sería una buena opción. Como se seca lentamente, perderá algo menos de calor que el vellón cuando se moje inicialmente. Si puedes entrar en el interior para secarlo bastante pronto después de mojarte, sería una buena opción. Por otro lado, si vas a estar en el bosque durante un periodo de tiempo prolongado, el tiempo de secado más rápido del vellón te proporcionará un mejor aislamiento general, ya que recupera toda su capacidad aislante mucho más rápido que la lana. De todos modos, todas estas interpretaciones son más bien académicas. Es mejor que inviertas tu tiempo en averiguar cómo mantenerte seco que en preocuparte por el tejido que debes llevar. Si te mojas, tendrás frío con cualquiera de los dos.