Desde las ingeniosas películas de animación hasta los populares parques temáticos, Walt Disney es el responsable de las fantasías alegres más duraderas de Estados Unidos. Pero bajo todo ese brillante y feliz Technicolor se esconde una verdad más oscura. El innovador animador estaba obsesionado por su aparente responsabilidad en la muerte de su propia madre.

Nacido el 5 de diciembre de 1901, Walter Elias Disney fue uno de los cinco hijos de Elias y Flora Call Disney. Creció en Chicago y en Marceline, Missouri, donde desde muy pronto mostró aptitudes para el dibujo animado que le haría rico y famoso. Dibujó de niño, tomó clases de arte en el instituto y colaboró con caricaturas en el periódico del instituto. Tras servir en la Cruz Roja como conductor de ambulancias en Francia durante un año, regresó a Estados Unidos, dibujó para periódicos y agencias de publicidad y empezó a experimentar con la animación en celdas. Su primer estudio fracasó, pero se recuperó con la ayuda de su hermano Roy, y ambos se trasladaron a Hollywood para lanzar el Estudio de los Hermanos Disney. Su corto animado Steamboat Willie dio a conocer al mundo a Mickey Mouse, con Walt como voz del icónico ratón.

Blancanieves y los siete enanitos marcó un punto de inflexión para Walt en varios niveles. Fue su primer largometraje de animación en celdas. Los que dudaban -incluidos su hermano y su mujer- pensaban que era una locura. La gente incluso lo llamó «La locura de Disney». Pero Blancanieves tuvo un éxito inmediato y asombroso. A pesar de la depresión (o tal vez debido a ella), la película cautivó al público. La película recaudó la inaudita cifra de 1,5 millones de dólares y 8 millones en todo el mundo. Hoy es una de las 10 películas más taquilleras, ajustada a la inflación, al ganar 909 millones de dólares. Fue el mayor éxito de Disney de la historia.

Blancanieves fue nominada al Oscar a la mejor partitura musical en 1938. Al año siguiente, Walt Disney recibió un premio honorífico por la película, que fue reconocida como una «importante innovación en la pantalla que ha encantado a millones de personas y ha sido pionera en un nuevo y gran campo de entretenimiento para el cine de dibujos animados.» En un gesto simpático, la Academia entregó a Disney ocho estatuillas: una de tamaño natural y siete minis, para representar, por supuesto, a Blancanieves y sus siete enanitos, que se exponen hoy en el Museo de la Familia Walt Disney, en San Francisco. (Es su segundo Oscar honorífico, el primero fue por la creación de Mickey. Su total de 26 premios de la Academia se mantiene como récord).

Flusos por el éxito de crítica y financiero de Blancanieves, Walt y Roy compraron a sus padres una casa en North Hollywood, como regalo de 50º aniversario de boda. Elias y Flora se mudaron desde Oregón. Cuando Flora se quejó de un olor extraño que salía de la caldera, Walt hizo que los técnicos del estudio vinieran a arreglarla. Pero al parecer no tuvieron éxito. «El horno tenía una fuga y su madre murió», dijo Don Hahn, productor ejecutivo de películas de Disney como Maléfica, El Rey León y La Bella y la Bestia, a la revista Glamour en 2014. «El ama de llaves llegó a la mañana siguiente y sacó a su madre y a su padre al jardín delantero». Llevado de urgencia al hospital, su padre sobrevivió, su madre no. Llevaban menos de un mes viviendo en la casa. Flora murió el 26 de noviembre de 1938, a los 70 años.

Walt, que tuvo dos crisis nerviosas a lo largo de su vida, estaba increíblemente apenado. «Nunca quiso hablar de ello, nadie lo hace», dijo Hahn a Glamour. «Nunca habló de esa época porque se sentía personalmente responsable porque había tenido tanto éxito que le dijo: ‘Déjame comprarte una casa'»

Walt se tomó un día libre para asistir al funeral de su madre, pero luego se lanzó de nuevo al trabajo. En muchas, si no en la mayoría de sus películas posteriores, aparecían niños sin madre, lo que algunos teorizan que fue una reacción subconsciente al sentimiento de culpa por el destino de su madre. Por supuesto, Blancanieves no tenía madre, y la producción de esa película precedió al final de Flora. Y muchos de los cuentos de hadas que Walt y Roy adaptaron tenían padres ausentes, un tipo de cuento que pone a los niños en el camino de la mayoría de edad.

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Aún así, la lista de niños huérfanos de madre es larga, desde Cenicienta y la Bella Durmiente hasta Bambi y Pinocho, y perdura hasta hoy, piensa en Nemo, Bella, Ariel y Elsa y Anna de Frozen. Y el tema ha merecido incluso el escrutinio académico, como citaba Sarah Boxman en un artículo de 2014 para el Atlantic: «En lugar de presentar alguna figura realmente maternal, digamos, Disney sólo ofrece ‘la mujer cautiva y en última instancia frívola’, que carece de cualquier vínculo con ‘el ciclo natural de la vida misma'». Quizá fue el papel que percibió en el final antinatural de su madre lo que mantuvo a Walt alejado de las figuras maternas durante el resto de su vida.