Las infecciones por el virus del herpes simple (VHS) son muy comunes en todo el mundo. El VHS-1 (a menudo llamado herpes oral-facial) se transmite a través de los besos o al compartir utensilios para beber, y el VHS-2 (a menudo llamado herpes genital) a través del contacto sexual. Tanto el VHS-1 como el VHS-2 pueden causar infecciones alrededor de la cara, la boca y los genitales. La infección puede no mostrar síntomas durante mucho tiempo, y luego se activa con la exposición al sol, la fiebre, la menstruación, el estrés emocional, un sistema inmunitario debilitado o una enfermedad aguda.
Una vez que se tiene herpes, es probable que reaparezca. Entre los brotes de herpes, el virus permanece latente (como si estuviera hibernando o durmiendo) en las células nerviosas. Las infecciones recurrentes por VHS-1 en el labio suelen ser leves y se denominan comúnmente herpes labial o ampollas de fiebre. Las lesiones por VHS-2 tienden a reaparecer con más frecuencia y a ser más graves que las infecciones por VHS-1.
Las infecciones por herpes en bebés y en personas con sistemas inmunitarios débiles o las infecciones por herpes que afectan a los ojos son graves y pueden poner en peligro la vida.

Signos y síntomas

• Pequeñas ampollas agrupadas en la zona infectada, como los genitales (concretamente, el pene, el escroto, la vagina, el cuello uterino o los labios), alrededor de los genitales (como el ano o la cara interna de los muslos) la boca, los labios, la lengua, las encías o la garganta; las ampollas pueden convertirse en úlceras (llagas en carne viva) y posteriormente formar una costra
• La quemazón, el picor, el dolor o la sensación de hormigueo suelen preceder a la aparición de las ampollas
• Ganglios linfáticos agrandados cerca de la zona infectada
• Fiebre, dolor de cabeza y síntomas parecidos a los de la gripe (como dolores musculares y malestar general), especialmente cuando se contrae el virus por primera vez
• Secreción vaginal o del pene
• Dolor al orinar

Causas

El VHS-1 se transmite a través de la saliva; por lo tanto, besar a alguien con el VHS-1, beber del mismo instrumento o participar en el sexo oral-genital con alguien que tiene el VHS-1 puede hacer que usted contraiga el virus.
El VHS-2 es una enfermedad de transmisión sexual, lo que significa que se transfiere de una pareja sexual a otra a través de las secreciones genitales.
El herpes simple puede transmitirse incluso si la persona infectada no tiene síntomas activos o lesiones visibles.
Además, una madre puede transmitir la infección a su bebé durante el parto vaginal, especialmente si hay lesiones activas alrededor de la vagina en el momento del parto.

Factores de riesgo

Herpes oral
Todo el mundo corre el riesgo de padecer herpes oral por VHS-1, incluidos los niños, muchos de los cuales ya están infectados a los tres años. De hecho, los estudios sugieren que, en la adolescencia, el 62% de los estadounidenses están infectados por el VHS-1 y, a los 40 años, el 90% se ha infectado.
Herpes genital
Todas las personas sexualmente activas corren el riesgo de adquirir un herpes genital. Tener varias parejas sexuales supone un riesgo aún mayor. Se calcula que el número de estadounidenses infectados oscila entre el 20% y el 30%.
Otros factores
Las personas inmunodeprimidas (véase Poblaciones especiales) corren un mayor riesgo de padecer casos graves de herpes.

Diagnóstico

En muchos casos, su médico puede realizar el diagnóstico de herpes a partir del aspecto físico de las lesiones y no es necesario realizar pruebas. Sin embargo, si el médico no está seguro al 100%, se puede extraer líquido de las ampollas y analizarlo para detectar el virus del herpes simple. Esto puede hacerse mediante cultivos víricos, que son muy precisos, pero suelen tardar de 2 a 3 días en obtener los resultados y hacer un diagnóstico oficial. Otro método más inmediato, pero menos preciso, es realizar una prueba de Tzanck de las lesiones cutáneas. Esto implica tomar una muestra de líquido de las ampollas, teñir el líquido con un tinte y examinar el líquido teñido bajo el microscopio en busca de un aspecto característico del virus. Por último, existe un análisis de sangre que puede ser útil para hacer un diagnóstico, especialmente si se sospecha de herpes simple pero no hay síntomas o si es necesario distinguir entre VHS-1 y VHS-2.

Cuidados preventivos

La prevención del contagio de una persona a otra es bastante difícil, ya que el virus puede transmitirse incluso cuando no hay lesiones visibles. Sin embargo, a continuación se describen algunas medidas que pueden ayudar.
Si no tiene herpes:

• Evite el contacto directo con herpes labial o con lesiones de herpes genital en otras personas. Por ejemplo, evite por completo las relaciones sexuales cuando su pareja tenga lesiones activas. En otras ocasiones, utilice preservativos de látex, que pueden ayudar a evitar, aunque no eliminar, la transmisión sexual del herpes genital.
• Lave los objetos que puedan tener saliva u otros fluidos corporales de alguien con herpes oral en agua hirviendo antes de utilizarlos (como cuchillas de afeitar, tazas o vasos para beber, etc.)
• No comparta ciertos objetos (como un cepillo de dientes, una cuchilla de afeitar, etc.) con una persona infectada, especialmente cuando las lesiones del herpes estén activas.

Si tiene herpes:

• Evite las causas precipitantes como la exposición al sol e intente reducir su nivel de estrés. (Consulte la sección sobre medicina mental y corporal.)
• Evite practicar sexo oral cuando tenga lesiones herpéticas activas en la boca o cerca de ella.
• Use preservativos de látex incluso cuando no haya lesiones y evite por completo las relaciones sexuales cuando tenga lesiones activas.

Enfoque del tratamiento

El herpes no se puede curar, por lo que los objetivos del tratamiento incluyen la reducción del número de recidivas y la disminución de sus síntomas cuando tenga un brote.
Incluso sin ninguna intervención, las lesiones del herpes oral suelen remitir en no más de 1 o 2 semanas. El uso de medicamentos puede acortar el curso y disminuir las molestias.
Algunos casos de herpes genital pueden ser bastante leves y no necesitar ningún tratamiento. Sin embargo, en los casos graves o prolongados, así como en las infecciones por herpes si se está inmunodeprimido (véase Poblaciones especiales) o si se tienen recidivas frecuentes, pueden ser necesarios medicamentos que combatan el virus.
Además del alivio físico de los síntomas y la reducción de la frecuencia de los brotes, afrontar los aspectos emocionales y sociales de tener herpes genital forma parte del tratamiento. Véase Medicina mental y corporal.

Estilo de vida

Tomar baños de agua tibia o aplicar hielo en las lesiones del herpes puede ayudar a reducir el dolor, el ardor u otras molestias. Es importante limpiar la zona infectada con agua y jabón, lo que puede ayudar a evitar la propagación local del herpes desde las ampollas activas a las zonas circundantes de la piel. Después de bañarse o lavarse, es importante secar completamente la zona afectada.
Use ropa interior de algodón y evite la ropa ajustada, ya que puede restringir la circulación del aire y retrasar la curación de las lesiones.
Afrontar los aspectos emocionales y sociales de tener herpes genital puede ser un reto. Consulte la sección de Medicina Mental/Corporal para obtener más información.

Medicamentos

Los medicamentos antivirales pueden ayudar a acortar la duración de un brote de herpes. Si tiene 6 o más recurrencias de herpes genital al año, su médico puede recomendar el uso de medicamentos antivirales en todo momento para prevenir brotes tan frecuentes.
Los medicamentos que su médico puede recetar incluyen:

• Aciclovir
• Famciclovir
• Pancyclovir
• Valaciclovir

Para obtener el máximo beneficio durante las recurrencias, la medicación debe iniciarse tan pronto como experimente el hormigueo, el ardor, el picor u otras sensaciones que suelen preceder a la aparición de las lesiones herpéticas.

Aciclovir administrado por vía intravenosa (a través de una vena) en el hospital es a veces necesario si tiene una infección que afecta al cerebro, los ojos o los pulmones o si pertenece a un grupo de alto riesgo de complicaciones (ver Poblaciones especiales).
Foscarnet, otro agente antiviral bastante potente que también se administra por vía intravenosa, puede ser necesario si sus lesiones herpéticas son resistentes al aciclovir o a los otros medicamentos mencionados.

Nutrición y suplementos dietéticos

Debido a que los suplementos pueden tener efectos secundarios o interactuar con los medicamentos, sólo deben tomarse bajo la supervisión de un profesional de la salud bien informado.
Lisina
Aunque las investigaciones realizadas hasta la fecha no son totalmente concluyentes, los suplementos de lisina se han utilizado para ayudar a tratar o prevenir las lesiones bucales y genitales causadas por el herpes. Tomar suplementos de lisina o aumentar la lisina en la dieta (a partir de alimentos como el pescado, el pollo, los huevos y las patatas) puede acelerar el tiempo de recuperación y reducir la posibilidad de brotes recurrentes de la infección por herpes. Si tiene el colesterol alto, enfermedades cardíacas o triglicéridos altos (tipo de material graso en la sangre, que generalmente se mide cuando se controla el colesterol), es mejor, en este momento, no utilizar la lisina porque los estudios en animales sugieren que este suplemento puede aumentar los niveles de colesterol y triglicéridos.
Propolis
Propolis, una resina de la corteza y las hojas de los árboles, está cargada de flavonoides (antioxidantes que ayudan a combatir las infecciones y a reforzar la función inmunitaria). Un estudio realizado en un pequeño número de personas con herpes genital comparó una pomada elaborada con propóleo con una pomada de aciclovir (un medicamento utilizado habitualmente para el herpes). En este ensayo de investigación, las lesiones de los que usaron el propóleo se curaron más rápidamente que las de los que usaron aciclovir. Sería útil investigar con un mayor número de personas. Mientras tanto, puede valer la pena probar el ungüento de propóleo para las lesiones de herpes genital si su médico lo aprueba.
Espirulina
Los estudios con tubos de ensayo sugieren que la espirulina, también conocida como alga verde azul, tiene actividad contra ciertos virus, incluido el herpes. No se sabe si este hallazgo de laboratorio resultará beneficioso para las personas en el tratamiento de las infecciones por herpes. Se necesitan más investigaciones antes de poder hacer una recomendación.

ZincLas preparaciones tópicas de zinc han demostrado ser beneficiosas para aliviar los síntomas y prevenir las recidivas de las lesiones del herpes oral.

Herbas

El uso de hierbas es un enfoque consagrado para fortalecer el cuerpo y tratar la enfermedad. Sin embargo, las hierbas contienen sustancias activas que pueden provocar efectos secundarios e interactuar con otras hierbas, suplementos o medicamentos. Por estas razones, las hierbas deben tomarse con cuidado y sólo bajo la supervisión de un profesional con conocimientos en el campo de la medicina herbaria.
Aloe (Aloe vera)
Las pruebas preliminares sugieren que el gel de aloe utilizado de forma tópica puede mejorar los síntomas del herpes genital. No se sabe si este mismo uso del aloe se aplicará a las lesiones del herpes oral, pero puede valer la pena probarlo para reducir la duración y la gravedad de sus síntomas. Hable con su médico sobre la posibilidad de utilizar aloe vera tópico para las lesiones de herpes.
Bálsamo de limón (Melissa officianalis)
Algunos estudios sugieren que las pomadas tópicas que contienen bálsamo de limón pueden ayudar a curar el herpes labial. En un estudio de 116 personas con VHS, por ejemplo, los que se aplicaron crema de bálsamo de limón en las llagas de los labios experimentaron una mejora significativa en el enrojecimiento y la hinchazón después de sólo dos días. Aunque otros síntomas (como el dolor y las costras) no mejoraron, tanto los participantes como sus médicos señalaron que la pomada de bálsamo de limón era muy eficaz. Varios estudios en animales también respaldan el valor del bálsamo de limón tópico para las lesiones del herpes oral.
Aceite de menta (Mentha x piperita)
En tubos de ensayo, el aceite de menta ha mostrado propiedades antivirales contra una serie de agentes infecciosos, incluido el herpes. En un estudio suizo, una crema de salvia (Salvia officinialis) y ruibarbo (Rheum palmatum) redujo la duración de las lesiones del herpes en la misma medida que el medicamento aciclovir. Sería útil realizar más investigaciones sobre este tema.
Ginseng siberiano (Eleutherococcus senticosus/Acanthopanax senticosus)
Aunque no todos los estudios están de acuerdo, un estudio de 6 meses con 93 personas con VHS-2 (que, de nuevo, suele causar lesiones de herpes genital) descubrió que el ginseng siberiano redujo la frecuencia, la gravedad y la duración de los brotes. Esta hierba no debe administrarse a los niños y no debe tomarse si se padece hipertensión arterial, apnea obstructiva del sueño (periodos repetidos y prolongados en los que la respiración se detiene mientras se duerme), narcolepsia (sueño frecuente durante el día), está embarazada o en periodo de lactancia.

Aceite del árbol del té (Melaleuca alternifolia)
El uso del aceite del árbol del té, aplicado tópicamente en forma de gel, goza de cierta popularidad para las lesiones herpéticas en los labios. Aunque se necesita más investigación antes de sacar conclusiones definitivas, existe cierta base científica para este uso. En primer lugar, en tubos de ensayo, el aceite del árbol del té tiene la capacidad de combatir ambas cepas del virus del herpes (VHS 1 y VHS 2). En segundo lugar, se ha realizado un pequeño estudio en el que se comparó el uso del gel de aceite del árbol del té con un placebo en personas con herpes oral recurrente. Las lesiones de herpes de los que usaron el aceite del árbol del té se curaron más rápidamente que los que usaron el placebo. Sin embargo, es necesario realizar estudios con un mayor número de personas, así como estudios que comparen el aceite del árbol del té con los medicamentos utilizados para el herpes.
Otras
Las hierbas adicionales que pueden ser recomendadas por un especialista en hierbas para el tratamiento del herpes oral o genital incluyen:

• Pau d’Arco (Tabebuia avellaneda)

Aunque la equinácea (coneflower) ha ganado cierta popularidad para la prevención del herpes, no hay evidencia científica de que funcione para este propósito. De hecho, a pesar de los estudios de probeta que sugieren que la equinácea tiene la capacidad de combatir el virus del herpes, un estudio de personas con herpes no mostró ninguna reducción en el número de sus brotes.
Para tratar de prevenir los brotes de herpes, los herbolarios también pueden considerar remedios que ayuden a fortalecer su sistema inmunológico o que actúen como adaptógenos (sustancias que ayudan a aliviar el estrés).

Acupuntura

Los informes de casos en la literatura científica sugieren que la acupuntura puede ayudar a reducir la duración de un brote de herpes y a disminuir las posibilidades de lesiones recurrentes. Sería útil realizar más investigaciones.

Masajes y fisioterapia

Los masajes regulares pueden ayudar a aliviar el estrés crónico; por lo tanto, en teoría, recibir masajes de forma regular puede ayudar a evitar los brotes recurrentes. La aromaterapia, un método de masaje que utiliza aceites esenciales, es uno de los que se ha evaluado con estos fines y los resultados obtenidos hasta ahora sugieren que se trata de una técnica útil.

Homeopatía

Aunque son pocos los estudios que han examinado la eficacia de terapias homeopáticas específicas, los homeópatas profesionales pueden considerar los remedios descritos a continuación para el tratamiento del herpes basándose en sus conocimientos y experiencia. Un estudio de 53 personas con herpes genital demostró que la mayoría experimentó una mejora de sus síntomas y tuvo menos probabilidades de sufrir brotes recurrentes cuando fue tratada con homeopatía. Los participantes en este estudio fueron seguidos hasta 4 años.

Antes de prescribir un remedio, los homeópatas tienen en cuenta el tipo constitucional de una persona. El tipo constitucional se define como la constitución física, emocional y psicológica de una persona. Un homeópata experimentado evalúa todos estos factores a la hora de determinar el remedio más apropiado para cada persona.
Para las lesiones alrededor de los labios y la boca:

• Natrum Muriaticum – para las erupciones en las comisuras de la boca que se producen durante los períodos de estrés emocional y que tienden a empeorar durante el día
• Rhus toxicodendron – para las erupciones que consisten de muchas ampollas pequeñas que pican intensamente por la noche
• Mercurius – para niños que babean y pueden tener fiebre
• Sepia – para brotes que no mejoran con otros remedios homeopáticos; este remedio es el más apropiado para las personas que tienden a tener falta de energía y no toleran el frío

Para las lesiones genitales:

• Graphites – para lesiones grandes y que pican en individuos con sobrepeso
• Natrum Muriaticum – para erupciones que se producen durante períodos de estrés emocional y síntomas que tienden a empeorar durante el día
• Petroleum – para lesiones que se extienden al ano y los muslos; los síntomas tienden a empeorar en invierno y a mejorar en verano
• Sepia – para los brotes que no mejoran con otros remedios homeopáticos; este remedio es el más apropiado para las personas que tienden a tener falta de energía y no toleran el clima frío

Medicina de la mente/cuerpo

Grupos de apoyo
Tener herpes genital puede repercutir en su vida social y emocional y a muchos les resulta bastante difícil enfrentarse a ello. De hecho, si usted tiene herpes, es bastante común sentirse deprimido, enojado e incluso culpable. También es típico preocuparse por el posible rechazo de alguien con quien se espera intimar. Unirse a un grupo de apoyo en el que los miembros compartan experiencias y problemas comunes puede ayudar a aliviar estas tensiones asociadas a tener herpes genital. Acudir a un terapeuta de parejas con una pareja comprometida también puede ser útil para trabajar algunos de estos problemas.
Técnicas de relajación
El uso de técnicas de relajación, como el yoga, las imágenes guiadas y la meditación, a diario puede ayudarle a sentirse mejor en general y a afrontar el estrés relacionado con tener herpes.
Autohipnosis
En un programa de entrenamiento de 6 semanas para aprender a hipnotizarse a sí mismo utilizando imágenes guiadas, los participantes con herpes genital de repetición frecuente fueron capaces de reducir sus brotes en casi un 50% y mejorar su estado de ánimo, incluyendo la reducción de los sentimientos de depresión y ansiedad.

Otros
La terapia individual con un psiquiatra, un psicólogo o un trabajador social, así como la biorretroalimentación, son otros enfoques terapéuticos que pueden ayudar a reducir los síntomas asociados al herpes y a reducir la tendencia a retirarse de las situaciones sociales si se tiene herpes genital.

Medicina tradicional china

Un médico tradicional chino probablemente recetaría remedios herbales tópicos consistentes en una combinación de extractos de hierbas para tratar el herpes oral o genital.

Otras consideraciones

Embarazo

Los virus del herpes pueden transmitirse a un recién nacido durante el parto vaginal en madres infectadas con virus del herpes, especialmente si la madre tiene lesiones activas en la vagina en el momento del parto. Si tiene lesiones activas en ese momento, se recomendará el parto por cesárea (a menudo llamado cesárea) para evitar infectar al bebé.

Poblaciones especiales

Bebé recién nacido: las infecciones por herpes contraídas durante el parto de la madre pueden provocar meningitis, infección por herpes en la sangre, infección crónica de la piel e incluso pueden ser mortales.
Si su sistema inmunitario está suprimido (por ejemplo, por el virus de la inmunodeficiencia humana , por recibir quimioterapia para el cáncer, por el uso a largo plazo de altas dosis de esteroides o por el uso de medicamentos que suprimen intencionadamente el sistema inmunitario, como después de un trasplante de órganos) son más propensos a sufrir complicaciones del herpes y son más propensos a tener brotes graves y frecuentes.

Advertencias y precauciones

Si se le diagnostica un herpes genital, debe someterse a pruebas para detectar otras enfermedades de transmisión sexual como la clamidia y la gonorrea.

Pronóstico y complicaciones

El herpes es una infección crónica y recurrente. Los síntomas iniciales suelen aparecer entre 1 y 3 semanas después de la exposición al virus y duran entre 7 y 10 días (para las lesiones orales), entre 7 y 14 días (para las lesiones genitales). Por lo general, el número de brotes es mayor en el primer año y más alto para las lesiones genitales del VHS-2 que para las lesiones orales del VHS-1. Cada año posterior, el número de brotes suele disminuir y se vuelven progresivamente menos graves. Sin embargo, nunca se puede eliminar completamente el virus.
Las complicaciones del herpes incluyen:

• Queratitis herpética: infección herpética del ojo que provoca cicatrices dentro de la córnea y posible ceguera
• Infección herpética persistente, sin periodos sin lesiones
• Infección herpética en el esófago
• Infección herpética del hígado que puede conducir a la cirrosis (insuficiencia hepática)
• Encefalitis y/o meningitis – infecciones cerebrales graves
• Infección pulmonar
• Eczema herpetiforme – herpes generalizado en la piel