Los virus son agentes infecciosos extremadamente pequeños que invaden células de todo tipo. Una vez dentro de otra célula, los virus se convierten en secuestradores, utilizando la maquinaria de las células para producir más virus. Durante muchos años se ha debatido si los virus son organismos vivos o simples conglomerados de moléculas.

¿Están vivos?

Una de las características fundamentales de la vida es la capacidad de reproducirse. El hecho de que los virus tengan esta capacidad es la clave de un debate sobre su condición de seres vivos. Algunos sostienen que, como los virus no pueden reproducirse de forma independiente, no están vivos. Sin embargo, al igual que los virus, hay algunos procariotas que son parásitos obligados y no pueden reproducirse sin un huésped. Pero estos procariotas muestran otra característica de la vida de la que carecen los virus: el crecimiento. Una vez reunidos, los virus no cambian de tamaño ni de composición química. Carecen de la maquinaria para producir energía que impulsa esos procesos biológicos. Esto los hace radicalmente diferentes de cualquier organismo conocido.

Los virus, sin embargo, muestran algunas características de los seres vivos. Están hechos de proteínas y glicoproteínas como las células. Contienen la información genética necesaria para producir más virus en forma de ADN o ARN. Evolucionan para adaptarse a sus huéspedes. Así que, aunque es dudoso que los virus estén realmente vivos, es evidente que son muy similares a los organismos vivos.

Diversidad de los virus

Hay más diversidad entre los virus que entre todos los grupos de organismos vivos juntos. Constantemente se describen nuevas variedades. Sería casi imposible describir brevemente todos los grupos de virus y sus características. En su lugar, examinaremos las características que comparten todos los virus, como su estructura básica y su ciclo de replicación general. A continuación, hablaremos de las características utilizadas para clasificar los nuevos virus, como la forma del material genético.