El término vikingo designa comúnmente a los guerreros y comerciantes nórdicos (literalmente, hombres del norte) que se originaron en Escandinavia y asaltaron las costas de Gran Bretaña, Irlanda y Europa continental hasta el este del río Volga, en Rusia, desde finales del siglo VIII al XI. Este periodo (generalmente fechado entre el 793 y el 1066) suele denominarse Edad Vikinga. El término vikingo también ha designado a poblaciones enteras de la Escandinavia de la Edad de los Vikingos y a sus asentamientos, como significado ampliado.

Famosos por sus barcos de vela, los vikingos fundaron asentamientos durante tres siglos a lo largo de las costas y los ríos de la Europa continental, Irlanda, Gran Bretaña, Normandía, las Islas Shetland, Orcadas y Feroe, Islandia, Groenlandia y Terranova hacia el año 1000. Llegaron al sur hasta el norte de África y al este hasta Rusia y Constantinopla, como saqueadores, comerciantes o mercenarios. Bajo el mando de Leif Ericson, heredero de Erik el Rojo, los vikingos llegaron a América del Norte, con supuestas expediciones al actual Canadá, Maine y el sureste de Massachusetts, incluido el cabo de Bacalao en el siglo X. Los viajes vikingos disminuyeron con la introducción del cristianismo en Escandinavia a finales del siglo X y el siglo XI.

La palabra vikingo se introdujo en la lengua inglesa con connotaciones románticas en el siglo XVIII. Sin embargo, los etimólogos remontan la palabra a los escritores anglo-francos, que se referían a «víkingr» como alguien que se dedicaba a asaltar y saquear, como en la saga de Egil Skallagrimsson. En las lenguas escandinavas actuales, el término vikingo se aplica a las personas que partían en expediciones vikingas, ya sea para asaltar o comerciar. En inglés y en muchas otras lenguas, vikingo puede referirse a los escandinavos de la era vikinga en general. La población escandinava precristiana también se denomina nórdica, aunque ese término se aplica propiamente a toda la civilización de los pueblos de habla nórdica antigua.

Barcos

Hubo dos clases distintas de barcos vikingos: el longship (a veces llamado erróneamente «drakkar», una corrupción de «dragón» en nórdico) y el knarr. El barco largo, destinado a la guerra y la exploración, estaba diseñado para ser rápido y ágil, y estaba equipado con remos para complementar la vela y poder navegar independientemente del viento. El longship tenía un casco largo y estrecho, así como un bajo calado, para facilitar los desembarcos y el despliegue de tropas en aguas poco profundas. El knarr, por su parte, era un buque mercante más lento y con mayor capacidad de carga que el longship. Estaba diseñado con un casco corto y ancho, y un profundo calado. También carecía de los remos del barco largo.

Los barcos largos fueron muy utilizados por los Leidang, las flotas de defensa escandinavas. Sin embargo, el término «barcos vikingos» ha entrado en el uso común, posiblemente debido a sus asociaciones románticas.

En Roskilde se encuentran los restos bien conservados de cinco barcos, excavados en el cercano fiordo de Roskilde a finales de la década de 1960. Los barcos fueron hundidos allí en el siglo XI para bloquear un canal de navegación, protegiendo así la ciudad, que entonces era la capital danesa, de los asaltos por mar. Estos cinco barcos representan las dos clases distintas de naves vikingas, el longship y el knarr. No hay que confundir los longships con los longboats.