Viejos prusianos
Las Variae de Casiodoro, publicadas en el año 537, contienen una carta escrita por Casiodoro en nombre de Teodorico el Grande, dirigida a los Aesti:
Nos complace saber que habéis oído hablar de nuestra fama, y que habéis enviado embajadores que han atravesado tantas naciones extrañas para buscar nuestra amistad.
Hemos recibido el ámbar que nos habéis enviado. Decís que recogéis esta sustancia, la más ligera de todas, de las costas del océano, pero no sabéis cómo llega hasta allí. Pero como nos informa un autor llamado Cornelio (Tácito), se recoge en las islas más interiores del océano, estando formado originalmente por el jugo de un árbol (de ahí su nombre succinum), y gradualmente endurecido por el calor del sol. Así se convierte en un metal exudado, de una suavidad transparente, que a veces se ruboriza con el color del azafrán, y a veces brilla con la claridad de las llamas. Luego, deslizándose hasta la orilla del mar, y purificado aún más por el balanceo de las mareas, es finalmente transportado a vuestras costas para ser arrojado sobre ellas. Hemos pensado que es mejor señalaros esto, para que no os imaginéis que vuestros supuestos secretos han escapado a nuestro conocimiento. Os enviamos algunos regalos por medio de nuestros embajadores, y estaremos encantados de recibir nuevas visitas vuestras por el camino que habéis abierto así, y de mostraros futuros favores.
Los Aesti son llamados Brus por el geógrafo bávaro en el siglo IX.
Una mención más amplia de los antiguos prusianos en las fuentes históricas es en relación con Adalberto de Praga, que fue enviado por Bolesław I de Polonia. Adalberto fue asesinado en 997 durante un esfuerzo misionero para cristianizar a los prusianos. Tan pronto como los primeros duques polacos se establecieron con Mieszko I en 966, emprendieron una serie de conquistas y cruzadas no sólo contra los prusianos y los sudovianos, estrechamente relacionados, sino también contra los pomeranos y los wendos.
A partir de 1147, el duque polaco Bolesław IV el Rizado (asegurando la ayuda de las tropas rutenas) intentó someter a Prusia, supuestamente como castigo por la estrecha colaboración de los prusianos con Władysław II el Exiliado. La única fuente no aclara los resultados de sus intentos, mencionando vagamente que los prusianos fueron derrotados. Sean cuales sean los resultados, en 1157 algunas tropas prusianas apoyaron al ejército polaco en su lucha contra el emperador Federico Barbarroja. En 1166 dos duques polacos, Bolesław IV y su hermano menor Enrique, entraron en Prusia, de nuevo por el río Ossa. Los prusianos, ya preparados, condujeron al ejército polaco, bajo el mando de Enrique, a una zona de marismas. Quien no se ahogó fue abatido por una flecha o por el lanzamiento de palos, y casi todas las tropas polacas perecieron. Entre 1191 y 93 Casimiro II el Justo invadió Prusia, esta vez a lo largo del río Drewenz (Drwęca). Obligó a algunas tribus prusianas a pagar tributo y luego se retiró.
Varios ataques de Konrad de Masovia a principios del siglo XIII también fueron rechazados con éxito por los prusianos. En 1209 el Papa Inocencio III encargó al monje cisterciense Cristiano de Oliva la conversión de los prusianos paganos. En 1215, Christian fue instalado como primer obispo de Prusia. El ducado de Masovia, y especialmente la región de Culmerland, se convierte en objeto de constantes contraincursiones prusianas. En respuesta, Konrad I de Masovia pidió varias veces ayuda al Papa y fundó una orden militar (la Orden de Dobrzyń) antes de recurrir a la Orden Teutónica. Los resultados fueron edictos que llamaban a las Cruzadas del Norte contra los prusianos.
En 1224, el emperador Federico II proclamó que él mismo y el Imperio tomaban a la población de Prusia y de las provincias vecinas bajo su protección directa; los habitantes fueron declarados Reichsfreie, para estar subordinados directamente a la Iglesia y al Imperio solamente, y exentos del servicio y la jurisdicción de otros duques. La Orden Teutónica, oficialmente sujeta directamente a los Papas, pero también bajo el control del imperio, se hizo con el control de gran parte del Báltico, estableciendo su propio estado monástico en Prusia.
En 1230, siguiendo la Bula de Oro de Rímini, el Gran Maestre Hermann von Salza y el Duque Konrad I de Masovia lanzaron la Cruzada Prusiana, una invasión conjunta de Prusia para cristianizar a los antiguos prusianos del Báltico. La Orden creó entonces el Estado Monástico independiente de los Caballeros Teutónicos en el territorio conquistado y posteriormente conquistó Courland, Livonia y Estonia. Los duques de Polonia acusaron a la Orden de poseer tierras ilegalmente.
Durante un ataque a Prusia en 1233, participaron más de 21.000 cruzados, de los cuales el burgomaestre de Magdeburgo aportó 5.000 guerreros, el duque Enrique de Silesia 3.000, el duque Konrad de Masovia 4.000, el duque Casimiro de Cuyavia 2.000, el duque Wladyslaw de la Gran Polonia 2.200 y los duques de Pomerania 5.000 guerreros. La batalla principal tuvo lugar en el río Sirgune y los prusianos sufrieron una derrota decisiva. Los prusianos tomaron al obispo Christian y lo encarcelaron durante varios años.
Numerosos caballeros de toda la Europa católica se unieron a las cruzadas prusianas, que duraron sesenta años. Muchos de los prusianos nativos de Sudovia que sobrevivieron se reasentaron en Samland; Sudauer Winkel recibió su nombre. Las frecuentes revueltas, incluida una gran rebelión en 1286, fueron derrotadas por los Caballeros Teutónicos. En 1283, según el cronista de los Caballeros Teutónicos, Pedro de Dusburgo, terminó la conquista de los prusianos y comenzó la guerra con los lituanos.
En 1243, el legado papal Guillermo de Módena dividió Prusia en cuatro obispados -Culm, Pomesania, Ermland y Samland- bajo el obispado de Riga. Los prusianos fueron bautizados en el arzobispado de Magdeburgo, mientras que los colonos alemanes y holandeses colonizaron las tierras de los nativos prusianos; los polacos y los lituanos también se establecieron en el sur y el este de Prusia, respectivamente. Quedaron importantes núcleos de antiguos prusianos en una matriz de alemanes en toda Prusia y en lo que hoy es el óblast de Kaliningrado.
Los monjes y eruditos de la Orden Teutónica se interesaron por la lengua hablada por los prusianos e intentaron registrarla. Además, los misioneros necesitaban comunicarse con los prusianos para convertirlos. Por tanto, se conservan registros de la lengua prusiana antigua; junto con el galindiano, poco conocido, y el sudoviano, más conocido, estos registros son todo lo que queda del grupo lingüístico del Báltico occidental. Como era de esperar, se trata de una lengua báltica muy arcaica.
Los antiguos prusianos resistieron a los Caballeros Teutónicos y recibieron ayuda del Gran Ducado de Lituania durante el siglo XIII en su intento de liberarse de la orden militar. En 1525, el Gran Maestre Alberto de Brandeburgo-Ansbach secularizó los territorios prusianos de la Orden y los convirtió en el Ducado protestante de Prusia, vasallo de la corona de Polonia. Durante la Reforma, el luteranismo se extendió por los territorios, oficialmente en el Ducado de Prusia y extraoficialmente en la provincia polaca de la Prusia Real, mientras que el catolicismo sobrevivió en el Príncipe-Obispado de Warmia, territorio de dominio secular que comprendía un tercio de la entonces Diócesis de Warmia. Con el protestantismo llegó el uso de la lengua vernácula en los servicios religiosos en lugar del latín, por lo que Alberto hizo traducir los catecismos al prusiano antiguo.
Debido a la conquista de los antiguos prusianos por los alemanes, la lengua prusiana antigua probablemente se extinguió a principios del siglo XVIII con la devastación de la población rural por las plagas y la asimilación de la nobleza y la población mayor con alemanes o lituanos. Sin embargo, las traducciones de la Biblia, los poemas prusianos antiguos y algunos otros textos sobrevivieron y han permitido a los estudiosos reconstruir la lengua.