Nacido en la ciudad portuguesa de Sines en 1460 o 1469, Vasco de Gama se convirtió en uno de los principales exploradores de la Era de los Descubrimientos. Es el primer europeo que navegó desde Europa hasta la India, sin cruzar por tierra, y al hacerlo abrió una lucrativa ruta comercial de especias, además de sentar las bases para la colonización portuguesa de partes de Asia. Hay monumentos conmemorativos en su honor en varios lugares de Portugal y otros países. Incluso hay un cráter en la luna que lleva su nombre.

Su primer viaje a la India partió de Lisboa el 8 de julio de 1497 con una flota de sólo 4 barcos de vela. Tomó una ruta que todavía utilizan los barcos en la actualidad, navegando por la costa occidental africana hasta Sierra Leona y luego dirigiéndose hacia el sur en mar abierto, rodeando el Cabo de Buena Esperanza y subiendo por la costa oriental de África hasta la actual Kenia, donde llevó a bordo a un piloto experimentado, que se cree que era árabe o indio, lo que permitió a la flota atravesar el Océano Índico en sólo 23 días.

Desembarcó en Calicut (actual Kozhikode) el 20 de mayo de 1498. No pudo establecer el deseado tratado comercial con los gobernantes indios y partió para el viaje de vuelta a Portugal, un viaje estropeado por los fuertes monzones y el escorbuto. De los 170 tripulantes que zarparon de Lisboa, sólo 55 lograron regresar con vida, y el hermano de da Gama se encontraba entre los perdidos. A su regreso, da Gama fue colmado de honores por un agradecido rey Manuel I, y las arcas reales ganaron una fortuna con la venta de las especias que había traído.

José Gonçalves

Se enviaron más armadas a la India, el propio da Gama dirigiendo dos de ellas. En 1524, el rey Juan II de Portugal le otorgó el título de Virrey de la India. Su último viaje a la India fue en 1524. A su llegada trató de poner fin a las prácticas corruptas entre los colonos portugueses, pero murió allí de malaria en 1524.

La reputación de Vasco da Gama como figura destacada de su época está algo empañada por las historias de actos de piratería y brutalidad. Algunos historiadores afirman que en una ocasión ordenó incendiar un carguero árabe con mujeres y niños a bordo, matando a víctimas inocentes y robando las mercancías de la nave.

Está enterrado en el Monasterio de los Jerónimos, en Belem, no muy lejos del lugar donde zarpó su viaje de descubrimiento en 1497.