Varicela
Los hechos
La varicela es una enfermedad prevenible causada por el virus de la varicela-zóster. Era muy común antes de que se introdujera la vacuna contra la varicela. Es extremadamente contagiosa, pero la erupción que produce suele ser inofensiva y desaparece por sí sola.
Aunque se puede contraer la varicela a cualquier edad, la mayoría de los casos se producen antes de los 14 años. Cualquier persona que haya padecido la enfermedad una vez suele ser inmune de por vida, aunque puede seguir padeciendo culebrilla, una dolorosa erupción cutánea causada cuando el virus de la varicela-zóster vuelve a activarse, incluso muchos años después de haber padecido la varicela.
La varicela suele producirse durante el curso escolar; es menos frecuente durante los meses de verano. Desde la introducción de la vacuna contra la varicela, muchos niños no contraen nunca la varicela.
Causas
El virus de la varicela-zóster puede propagarse por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda o por contacto directo con las ampollas (lesiones) de alguien infectado con varicela o herpes.
El riesgo de contraer la varicela es mayor para las personas que han estado en contacto con una persona infectada, son menores de 12 años, tienen el sistema inmunitario debilitado o trabajan o pasan tiempo en una escuela o guardería.
Una vez que alguien se infecta, el virus suele incubarse durante 14 a 16 días antes de que aparezca una erupción, aunque la incubación puede durar de 10 a 21 días. No hay síntomas durante la incubación y la persona no se vuelve contagiosa hasta 1 o 2 días antes de que aparezca la erupción. La persona sigue siendo contagiosa hasta que todas las ampollas se han secado y se han formado costras.
Para evitar el contagio del virus a otros, las personas que tienen o se sospecha que tienen varicela deben evitar los lugares públicos, como la escuela, hasta que todas las ampollas hayan formado costras.
Síntomas y complicaciones
Los síntomas parecidos a los de la gripe comienzan a desarrollarse uno o dos días antes de que aparezca una erupción roja que pica. Son típicos la fatiga, el dolor de cabeza leve, la fiebre, los escalofríos, la secreción nasal y los dolores musculares o articulares. La erupción aparece como protuberancias rojas elevadas que se convierten en ampollas en forma de lágrima que pican mucho.
Estas ampollas pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, empezando normalmente en la cara, el cuero cabelludo y el torso, y extendiéndose después a los brazos y las piernas. En algunos casos, la erupción puede incluso extenderse por todo el cuerpo, incluyendo zonas como la garganta, la boca, el ano y la vagina.
Las ampollas aparecen en oleadas, con nuevos cultivos que se desarrollan a medida que los antiguos revientan. Las nuevas ampollas dejan de formarse en unos 5 días. Al sexto día, la mayoría de las ampollas se habrán reventado, secado y formado una costra. En 21 días, la mayoría de las costras habrán desaparecido.
Los niños suelen tener una infección mucho más leve y se recuperan más rápidamente que los adultos, los bebés y los adolescentes. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados también suelen tener síntomas más graves y duraderos.
Una infección más grave y prolongada también conlleva un mayor riesgo de desarrollar complicaciones, incluida la inflamación del cerebro (encefalitis) y la neumonía.
Los recién nacidos cuyas madres desarrollan la varicela durante los primeros meses del embarazo corren el riesgo de tener bajo peso al nacer y defectos congénitos. Si la madre desarrolla la varicela entre una semana antes y dos días después del nacimiento, el recién nacido corre el riesgo de sufrir una infección potencialmente mortal.
Los niños que se han vacunado contra la varicela pero que no han desarrollado una protección completa con la vacuna pueden seguir contrayendo la varicela. Sin embargo, suelen tener un caso mucho más leve con un menor número de ampollas.
La celulitis (una infección de la piel por bacterias) es, con mucho, la complicación más común en los niños. Puede dejar cicatrices, especialmente si el niño se rasca las lesiones. La fascitis necrotizante («enfermedad carnívora») en los niños, aunque es extremadamente rara, puede ocurrir como una complicación de la infección que entra a través de las lesiones de la varicela. Las ampollas de la varicela que aparecen en la boca, la garganta o el ano son muy molestas. Si la erupción aparece cerca de los ojos, consulte a su médico.
El virus de la varicela-zóster nunca desaparece del todo una vez que ha entrado en el cuerpo. Cualquiera que haya tenido varicela lleva virus latentes en las raíces de sus células nerviosas. A veces, éstos pueden reaparecer años después en forma de herpes zóster, una dolorosa erupción cutánea que afecta a una zona concreta de la piel.
El herpes zóster puede aparecer en momentos de estrés emocional o cuando el sistema inmunitario está bajo. No siempre se sabe qué ha provocado que el virus salga de su escondite. Es importante saber que la erupción del herpes zóster puede transmitir la varicela. Las personas que ya han pasado la varicela o están vacunadas son inmunes, pero las personas que no lo han hecho pueden contraer el virus de alguien con culebrilla.
Diagnóstico
El médico reconocerá la varicela por sus síntomas y, en particular, por la erupción. Si es necesario, se puede analizar el líquido de las ampollas para detectar el virus de la varicela-zóster para confirmarlo. Todos los adultos, los recién nacidos, las personas con sistemas inmunitarios debilitados o las mujeres embarazadas con posible varicela deben acudir al médico.
Antes de llegar a una clínica médica, asegúrese de que el personal médico sabe que usted o su familiar pueden tener varicela. Es posible que le dirijan a una sala de espera separada o directamente a una sala de exploración para reducir el riesgo de contagio de la infección a otras personas. Si usted o sus hijos necesitan atención médica, llame con antelación antes de acudir a la consulta.
Tratamiento y prevención
En la mayoría de los casos, el tratamiento está dirigido a aliviar los síntomas hasta que la enfermedad desaparezca por sí sola. La terapia no médica incluye:
- mantener el cuerpo fresco, ya que el calor y el sudor agravan el picor
- aplicar compresas de agua fría en las zonas de la piel afectadas para reducir el picor
- mantener las uñas cortadas y las manos limpias, ya que las bacterias que se encuentran bajo las uñas pueden infectar las lesiones cutáneas abiertas
- tomar baños diarios con agua y jabón, lo que puede prevenir las infecciones bacterianas
- añadiendo productos de baño de avena o media taza de bicarbonato de sodio al agua de la bañera para aliviar temporalmente el picor
- usar ropa holgada de algodón y evitar los tejidos rasposos como la lana
Su médico puede aconsejarle una serie de tratamientos médicos:
- Se pueden aplicar cremas y pomadas medicinales de venta libre sobre la piel afectada para reducir el picor. Pueden contener anestésicos locales. Si el medicamento se utiliza para un niño, asegúrese de leer detenidamente el envase para asegurarse de que es seguro para los niños, y para encontrar la dosis adecuada. Hable con su farmacéutico para que le aconseje sobre la elección del mejor medicamento.
- Los líquidos y los comprimidos antihistamínicos también pueden aliviar el picor intenso.
- Los medicamentos antivirales, como el aciclovir*, pueden ayudar si se toman al principio de la enfermedad. Son apropiados para las personas de alto riesgo, incluidas las que tienen el sistema inmunitario debilitado, los adultos y las mujeres embarazadas, pero rara vez son necesarios para los niños por lo demás sanos.
- El acetaminofeno puede utilizarse para la fiebre. Los menores de 18 años no deben tomar ASA (Aspirina®) o productos que contengan ASA porque éstos contienen ingredientes (salicilatos) que pueden causar el síndrome de Reye. Se trata de una rara y a menudo mortal inflamación del cerebro y el hígado que se observa en niños que toman ASA, especialmente durante un episodio de varicela o gripe. El ibuprofeno tampoco se recomienda debido a un mayor riesgo de desarrollar una infección de la piel.
Si nunca ha tenido varicela, intente mantenerse alejado de cualquier persona infectada hasta que todas sus ampollas se hayan secado y se hayan formado costras. Las personas de alto riesgo que han estado expuestas al virus de la varicela deben acudir al médico inmediatamente, ya que pueden necesitar inmunoglobulina (anticuerpos contra la varicela zoster). Esto proporcionará una protección temporal durante unas 3 semanas contra el desarrollo de la varicela o sus complicaciones. Entre las personas más propensas a la enfermedad se encuentran las que tienen una baja resistencia a las enfermedades, como los recién nacidos, las personas que tienen SIDA o las que toman corticosteroides, medicamentos para trasplantes o medicamentos contra el cáncer.
Existe una vacuna contra la varicela. En Canadá, la vacuna contra la varicela forma parte del calendario de vacunación recomendado. Puede administrarse sola o en una vacuna combinada con el sarampión, las paperas y la rubéola, dependiendo de la edad. La vacuna contra la varicela contiene una forma viva pero debilitada del virus de la varicela-zóster. La vacuna hace que el sistema inmunitario produzca anticuerpos que te defienden de futuras infecciones por el virus. Tiene una eficacia de entre el 94% y el 98%.
La vacuna provoca a veces una ligera fiebre y dolor e hinchazón en el lugar de la inyección. Hasta en un 5% de los casos puede aparecer una leve erupción similar a la varicela alrededor del lugar de la inyección. Esto es más probable que ocurra en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Debido a que esta erupción puede ser contagiosa, debe evitar el contacto con personas de alto riesgo, como las mujeres embarazadas.
La vacuna no está recomendada para las mujeres embarazadas, las personas con tuberculosis activa no tratada, las personas con trastornos sanguíneos o un sistema inmunitario debilitado, o las personas con reacciones alérgicas graves a la neomicina (un antibiótico) o a la gelatina.