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Al nacer, el cerebro es el órgano más subdesarrollado de nuestro cuerpo. El cerebro tarda en madurar por completo hasta mediados de los 20 años. Cualquier adversidad grave y prolongada, como una separación repentina, inesperada y duradera de un cuidador, cambia la estructura del cerebro en desarrollo. Daña la capacidad del niño para procesar las emociones y deja cicatrices profundas y para toda la vida.

Es una mala noticia porque, aunque el presidente Trump ha puesto fin a su política de inmigración de «tolerancia cero» de separar a padres e hijos en la frontera, hay unos 2.300 niños cuya reunificación con sus padres sigue siendo incierta.

En mi práctica psiquiátrica y terapéutica, trabajo con niños y adultos que cuando eran niños experimentaron una separación inesperada y duradera de sus padres. A algunos les va mejor que a otros. Algunos luchan con trastornos psiquiátricos importantes, mientras que otros no tienen ningún diagnóstico psiquiátrico. Sin embargo, su sentimiento de seguridad y confianza en los demás está comprometido. El impacto del trauma de la separación es duradero.

Nacidos para ser alimentados

Las especies altriciales, como los humanos, dependen de los cuidados de los padres para sobrevivir y desarrollarse después del nacimiento. El padre es necesario para regular la temperatura de la cría y proporcionarle alimento y protección contra las amenazas del entorno. Esto se consigue a través de la vinculación de los padres con las crías, lo que fomenta un profundo apego. Los recién nacidos aprenden rápidamente que las señales de la presencia paterna, como una imagen, una voz, un tacto o un olor, son una señal de seguridad.

Estudios realizados en mamíferos demuestran que los bebés se adaptan de forma natural a las emociones de sus padres. La presencia de un padre tranquilo y afectuoso produce la sensación de seguridad en el niño. Por el contrario, la angustia y el miedo de los padres activan los circuitos cerebrales del bebé encargados de procesar el estrés, el dolor y la amenaza. La capacidad de un cuidador para regular las emociones de la descendencia es una función adaptativa codificada en nuestros genes. Antes de que las personas tengamos nuestras propias experiencias independientes, empezamos a aprender lo que es seguro y lo que es peligroso en el entorno que nos rodea mediante la observación y la interacción con nuestros padres. Esto aumenta nuestras posibilidades de supervivencia y éxito en el mundo.

Numerosos estudios demuestran que la presencia de los padres es más importante que el entorno circundante para el bienestar emocional de un bebé o un niño muy pequeño. Mientras el padre o la madre estén presentes y se mantengan tranquilos y atentos, el niño es capaz de soportar muchas amenazas y adversidades. Metafóricamente hablando, el cuidador es el mundo para el niño pequeño.

La separación altera la estructura del cerebro

La presencia de los padres también es necesaria para el crecimiento y desarrollo armonioso de una persona. Eso incluye el desarrollo de nuestras funciones psicológicas y sociales, como nuestra capacidad para responder al estrés y autorregular nuestras emociones o nuestra capacidad para confiar en los demás y funcionar en grupo.

Cualquier interrupción grave y prolongada del cuidado de los padres, especialmente en bebés y niños muy pequeños, altera la forma en que se desarrolla el joven cerebro. Los niños muy pequeños, menores de cinco años, separados de sus padres ya no pueden contar con su presencia y cuidados, lo que hace que sus niveles de estrés se disparen. Cuando las hormonas del estrés, como el cortisol, la epinefrina y la norepinefrina, aumentan, alteran las funciones fisiológicas de nuestro cuerpo para prepararnos mejor para hacer frente a las amenazas. Sin embargo, los aumentos prolongados de los niveles de las hormonas del estrés alteran las funciones fisiológicas e inducen la inflamación y los cambios epigenéticos -alteraciones químicas que alteran la actividad de nuestros genes-. Activar o desactivar los genes en el momento inadecuado altera la trayectoria de desarrollo del cerebro, cambiando la forma en que se forman las redes neuronales y cómo se comunican las regiones cerebrales.

Los estudios de niños que fueron separados de sus padres o descuidados por ellos, y las investigaciones experimentales en animales, muestran sistemáticamente que la interrupción de la presencia y el cuidado de los padres provoca una maduración precoz y rápida de los circuitos cerebrales responsables de procesar el estrés y las amenazas. Este desarrollo acelerado altera el cableado del cerebro y cambia el modo en que se procesan las emociones.

La separación breve y brusca provoca rápidamente daños

Los estudios de laboratorio demuestran que la separación no tarda en perjudicar a estos bebés y niños.

En los roedores de laboratorio, estos cambios en el cableado cerebral se desencadenan cuando se separa a una cría de su madre durante apenas dos o tres horas al día durante varios días consecutivos. Sabemos que el estrés de las crías está causado por la ausencia de la madre, y no por otros cambios en el entorno, porque los investigadores siguieron alimentando a las crías y manteniendo su temperatura corporal durante el experimento.

La maduración prematura de las redes de procesamiento del estrés y la amenaza en los cerebros de los niños separados de sus padres atrofia el desarrollo del niño y conduce a la pérdida de flexibilidad para responder al peligro. Por ejemplo, la mayoría de nosotros somos capaces de «desaprender» lo que inicialmente pudimos considerar amenazante o aterrador. Si algo o alguien deja de ser peligroso, nuestras respuestas de defensa se adaptan, extinguiendo nuestro miedo. Esta capacidad de desaprender la amenaza se ve comprometida en los animales separados por la madre.

La posterior reunificación con uno de los padres, o la sustitución por un nuevo cuidador, puede no revertir los cambios causados por este estrés de separación temprana.

Las imágenes del cerebro revelan estructuras cerebrales alteradas

Los estudios de imagen cerebral demuestran cambios estructurales y funcionales en los cerebros de los niños separados de sus padres. En concreto, el estrés de la separación aumenta el tamaño de la amígdala, una estructura clave en el procesamiento de las amenazas y las emociones, y altera las conexiones de la amígdala con otras áreas del cerebro. A nivel molecular, la separación altera la expresión de los receptores de la superficie de las células cerebrales que intervienen en la respuesta al estrés y la regulación de las emociones. Sin el número adecuado de receptores, se interrumpe la comunicación entre las neuronas.

El trauma de la separación, ya sea permanente o temporal, supone riesgos para la salud en general y afecta al rendimiento académico, al éxito en la carrera y a la vida personal. En particular, la pérdida o la separación de los padres aumenta la probabilidad de sufrir diversos trastornos psiquiátricos, como el estrés postraumático, la ansiedad, el estado de ánimo, los trastornos psicóticos o el consumo de sustancias.

La sensación de seguridad y la capacidad asociada de establecer vínculos con los demás, la capacidad de detectar y responder a las amenazas, así como la capacidad de regular las propias emociones y el estrés son vitales. La reprogramación temprana de los circuitos neuronales que subyacen a estas funciones puede alterar directa o indirectamente el desarrollo físico, emocional y cognitivo del niño y provoca cambios para toda la vida.