Las peleas familiares suelen ser cosas privadas, a menos que, por supuesto, la familia sea famosa.

El 8 de mayo estalló una disputa pública entre nombres de renombre, cuando tres miembros del clan Kennedy publicaron un artículo en Politico declarando que Robert F. Kennedy, Jr. -hijo de Bobby Kennedy- ha estado «trágicamente equivocado» en su cruzada de años contra las vacunas, una cruzada que parece especialmente irresponsable ahora que el país sufre su peor brote de sarampión desde 1994. Kennedy se ha convertido en un héroe de los antivacunas con sus persistentes afirmaciones de que las vacunas contienen ingredientes mortales, en particular un conservante a base de mercurio conocido como timerosal, y que están relacionadas con el autismo.

Está equivocado en ambos aspectos. Ninguna vacuna, excepto algunas fórmulas de la vacuna contra la gripe, contiene timerosal, y el tipo de mercurio que utiliza es el etilmercurio, que se elimina del cuerpo de forma rápida e inofensiva. Y las vacunas no causan -y ni siquiera están asociadas- al autismo. Punto y aparte.

Pero RFK, Jr. persiste, y así sus hermanos Kathleen Kennedy Townsend y Joseph P. Kennedy II, y su sobrina Maeve Kennedy McKean, trataron de ponerle en su sitio. Kennedy, escribieron, «ha ayudado a difundir información errónea y peligrosa a través de las redes sociales y es cómplice en la siembra de la desconfianza de la ciencia detrás de las vacunas».

Kathleen, Joe y Maeve no son los primeros Kennedy en ser inteligentes sobre las vacunas. Como escriben en su historia de Politico, el gigante de la familia, el presidente John Kennedy, firmó la Ley de Asistencia a las Vacunas de 1962, ampliando el uso del relativo puñado de vacunas infantiles disponibles en ese momento. «Ya no hay ninguna razón para que los niños estadounidenses sufran de poliomielitis, difteria, tos ferina o tétanos», dijo Kennedy en un mensaje al Congreso. «Pido al pueblo estadounidense que se una a un programa nacional de vacunación para erradicar estas cuatro enfermedades».

Hasta la presidencia de Donald Trump -que, entre 2012 y 2014, publicó una tormenta de tuits sobre la amenaza imaginaria de las vacunas y, tras ser elegido, coqueteó públicamente con la idea de nombrar a RFK, Jr. para dirigir una comisión de seguridad de las vacunas. Los presidentes estadounidenses tienen un largo historial de defensa de la vacunación.

Empezó con Thomas Jefferson, quien, en agosto de 1800 -poco antes de que comenzara su presidencia- ayudó a realizar ensayos de la vacuna contra la viruela, desarrollada cuatro años antes por el médico británico Edward Jenner. Como sucede con muchas de las cosas que involucran a los Padres de la Patria, y a este Padre Fundador en particular, la noble labor de Jefferson se vio manchada por su innoble asociación con la esclavitud. Un puñado de esclavos de Jefferson se encontraban entre las personas a las que administró la vacuna, y seguramente no tenían la libertad de oponerse a ella.

James Madison, que comenzó su presidencia en 1809, siguió el ejemplo de Jefferson en materia de salud pública y firmó la Ley de Vacunas de 1813. La ley fue diseñada para evitar la propagación de vacunas falsificadas, autorizar a los agentes federales a distribuir el artículo genuino y garantizar que pudiera enviarse por correo a todo el país sin gastos de envío.

El siguiente, y sin duda el más grande de los héroes presidenciales de las vacunas, fue Franklin Roosevelt, que contrajo parálisis infantil -o polio- en 1921. Durante el primer año completo de su presidencia, 1934, puso en marcha su tradición anual de Bailes de Cumpleaños Presidenciales, que pueden haber sido enmarcados como celebraciones de cumpleaños para FDR, pero cuyo verdadero propósito era recaudar fondos para una guerra nacional contra la polio. El comité del Baile de Cumpleaños pronto se convirtió en la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, un colectivo de investigación que incluía tanto a Jonas Salk como a Albert Sabin, cuyas vacunas -la de Salk utilizaba un virus muerto; la de Sabin, uno vivo y debilitado- han llevado a la polio al borde de la extinción.

Hasta 1955 no se aprobó la primera de esas dos vacunas -la de Salk- y el presidente Dwight Eisenhower puso el músculo del gobierno federal detrás de ella, proporcionando 30 millones de dólares (casi 285 millones de dólares en moneda de 2019) para ayudar a los estados a distribuir y administrar la vacuna. Eisenhower también comprendió la urgencia que sentían los padres por proteger a sus hijos, y cuando los primeros problemas de producción retrasaron la entrega de la vacuna, emitió una declaración en la que instaba a la paciencia pero prometía actuar.

«Todos los padres de todos los niños deberían estar agradecidos a los científicos que han estado trabajando sin descanso y sin descanso para encontrar respuestas al problema que causó el retraso», dijo. «Con los esfuerzos combinados de todos, la vacuna Salk se pondrá a disposición de nuestros niños de manera acorde con nuestras más altas tradiciones de acción nacional cooperativa.»

Esa tradición continuó a través de las presidencias posteriores, con Lyndon Johnson, en 1965, lanzando un esfuerzo liderado por Estados Unidos para erradicar la viruela en 18 naciones de África Occidental; con la Iniciativa Nacional de Inmunización Infantil de Jimmy Carter en 1977, que buscaba impulsar la cobertura de las vacunas en la infancia hasta el 90% -y de hecho lo superó, logrando el nivel del 95% necesario para mantener la inmunidad de rebaño en toda la comunidad-; con el anuncio de Gerald Ford de un programa de vacunación en todo el país cuando una epidemia de gripe porcina -que nunca se materializó- parecía acercarse.

El apoyo de Ronald Reagan, en 1986, al Programa Nacional de Compensación de Lesiones por Vacunación fue uno de los pasos más importantes -y, más tarde, el más intencionadamente tergiversado- para conseguir la vacunación de los estadounidenses. Reconociendo la necesidad de la vacunación casi universal de decenas de millones de niños, así como la imposibilidad de lograr ese objetivo si las compañías farmacéuticas se defendían siempre contra las reclamaciones de supuestos daños de los medicamentos, el Congreso y el Presidente acordaron establecer una Oficina Federal de Maestros Especiales sin culpa para adjudicar las reclamaciones y asignar los premios en el caso extremadamente raro de que las vacunas causen algún daño discutible. Los antivacunas contemporáneos han etiquetado la oficina como el «Tribunal de Daños por Vacunas», y han condenado el sistema sin culpa como una forma de proteger a las compañías farmacéuticas de los salarios por vender un producto mortal. Estos argumentos no tienen ningún mérito.

En las dos presidencias de Bush también hubo iniciativas relacionadas con las vacunas. La primera fue en 1991, cuando Bush 41 respaldó un plan de vacunación para reducir las tasas de sarampión; la segunda fue en 2002, cuando Bush 43 ofreció vacunas gratuitas contra la viruela a los trabajadores sanitarios, cuando el temor al bioterrorismo invadió la nación tras los atentados del 11-S. Para demostrar la seguridad de la vacuna, Bush se vacunó públicamente. Entre las dos presidencias de Bush, el presidente Bill Clinton firmó la Ley de Vacunas para Niños, de nuevo para impulsar las tasas de vacunación. Y en 2010, con la aprobación de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, el presidente Barack Obama se aseguró de que los planes de seguro médico estuvieran obligados a cubrir las medidas preventivas, incluidas las vacunas, sin copagos.

En pleno brote de sarampión, Trump ha pasado por fin a cuadrarse con sus predecesores. En un encuentro con la prensa a finales de abril concedió a los periodistas: «Tienen que vacunarse. Las vacunas son muy importantes. Esto está dando vueltas ahora. Tienen que vacunarse».

Es un pequeño paso, pero positivo. RFK, Jr. podría dar un paso aún mayor si hace caso a su familia, aprende de la ciencia y se aleja de la retórica antivacunas para siempre. Cada día que se vende información errónea es un día más en el que los niños sufren.

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