La Organización Mundial de la Salud considera que la depresión es un problema monumental, concretamente la principal causa de discapacidad en todo el mundo. Eso es por delante de contendientes ampliamente publicitados, como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes. Al leer las noticias de hoy, se podría concluir que la depresión conduce inevitablemente a los suicidios, los tiroteos en las escuelas o los altercados con la policía. ¿Puede esta oscura fragilidad humana señalar alguna vez el camino hacia algo mejor?

Nuestras experiencias personales y profesionales dicen que sí.

Uno de nosotros (Rottenberg, que dirige The Mood and Emotion Lab) vio esto hace 25 años desde el barril de una depresión. Tras una lucha crónica, estaba dispuesto a tirar la toalla. Abandonó los estudios de posgrado y, tras probar todos los medicamentos que se anunciaban en la televisión, fue hospitalizado. Parecía que su vida había terminado. Extinguida. Acabada. Después de esta experiencia demoledora, de alguna manera, se recompuso. Se casó. Tuvo un hijo. Se convirtió en un psicólogo. Se centró en el estudio de la depresión. Consiguió la titularidad. De alguna manera, una experiencia grotesca le llevó a un segundo acto inesperado: Después de la depresión, las pequeñas cosas no le hicieron tambalearse, y la vida tenía un propósito, tal vez incluso más que antes.

Uno de nosotros (Kashdan, que dirige The Well-Being Lab) vio esto como un nuevo aprendiz de ciencia clínica, ayudando a los clientes a lidiar con el miedo social paralizante. Los clientes se veían a sí mismos como un conjunto de defectos masivos e irreconciliables. Temían ser vistos, temían conocer gente, temían revelarse, incluso temían estar con otros en un ascensor. Estaban seguros de que la exposición social significaba el escrutinio y luego el rechazo. Pequeñas acciones en el tratamiento fueron disolviendo poco a poco estas creencias. Primera semana: saludar a alguien. La segunda semana, preguntar a alguien por su placer culpable de medianoche. La tercera semana, salir con gente y jugar al voleibol. Pero lo más extraño ocurrió meses después de terminar el tratamiento. Los pasos de bebé se convirtieron en saltos gigantescos. Los pacientes hablaban ahora de una autoestima positiva, de intimidad y risas, y de logros ambiciosos. El objetivo de la terapia era ayudar a los clientes a perder su miedo paralizante. Ocurrió algo más. Estaban prosperando. ¿Cómo?

Sorprendidos por estas observaciones, unimos nuestros esfuerzos para averiguar qué se sabe sobre el renacimiento humano tras la calamidad de la depresión. ¿Qué lo explica? ¿Con qué frecuencia ocurre?

En un artículo que acabamos de publicar en Perspectives on Psychological Science con nuestros estudiantes, llegamos a una conclusión impactante: Los expertos no tienen prácticamente nada que decir sobre este tema.

En cambio, la opinión consensuada en psicología, psiquiatría y salud pública es algo así:

«La depresión es una condición crónica y recurrente, y cada episodio depresivo experimentado aumenta el riesgo de futuros episodios», como afirman el Dr. David Solomon y sus colegas del Instituto Nacional de Salud Mental en el año 2000.

O, como escribieron Saba Moussavi y sus colegas de la Organización Mundial de la Salud en la revista Lancet, «Sin tratamiento, la depresión tiende a asumir un curso crónico, a ser recurrente y, con el tiempo, a asociarse con una discapacidad cada vez mayor»

Resumimos el malestar de los pensadores más destacados del mundo: Si hay una pieza de consenso bancario de los expertos, es que la depresión es una condición recurrente y crónica que es difícil de contener, incluso cuando se trata.

En otras palabras, la literatura científica establece claramente que si has tenido depresión una vez, probablemente te golpeará de nuevo y arrasará con tus buenos años (irónicamente, la difusión de esta idea podría exacerbar la depresión de la gente). Te verás perjudicado en el trabajo, tus relaciones se resentirán y tu felicidad y sentido de la vida se verán obstruidos.

Lamentablemente, la depresión puede ser un problema de por vida. Pero al profundizar en el corpus de estudios epidemiológicos, también vimos signos de mejores resultados. Por ejemplo, en raros estudios longitudinales que tomaron como modelo a toda la población, entre el 40 y el 60 por ciento de las personas que tuvieron depresión una vez no volvieron a experimentar una recurrencia, incluso después de ser interrogadas años e incluso décadas más tarde. La prosperidad, o el bienestar, no se midió directamente en estos estudios, pero es lógico que muchas de estas personas que tuvieron depresión una vez, y la sacudieron a largo plazo, vivían mejor que el ser humano medio sin depresión, experimentando frecuentes emociones positivas, buenas relaciones, autonomía en el pensamiento y la acción, y objetivos significativos.

Recientemente, analizamos los datos de una muestra representativa de 3.487 adultos del estudio Midlife in the United States Study (MIDUS) para estimar lo común que es realmente prosperar después de la depresión. Para que se considere que una persona ha prosperado después de la depresión, no sólo tenía que estar libre de los principales síntomas de la depresión, sino que también tenía que informar de un bienestar superior al 75 por ciento de los adultos no deprimidos de los Estados Unidos. Pusimos un listón muy alto para la prosperidad. Sorprendentemente, casi el 10 por ciento de las personas que estaban clínicamente deprimidas cuando entraron en el estudio MIDUS estaban prosperando 10 años después.

Nuestro nuevo punto de vista sobre la depresión nos permite ver que a veces la depresión está lejos de ser una sentencia de muerte inevitable. Puede ser una estación de paso. En un número sorprendentemente grande de casos, las personas pasan de las cenizas de la desesperación al florecimiento.

¿Quién renace después de la depresión? Todavía no sabemos del todo quién, cómo o por qué. En los próximos años, esperamos desenterrar muchas rutas hacia el renacimiento. Para algunos, la curación completa puede requerir simplemente el paso del tiempo. Otros pueden alcanzarla tras un tratamiento formal. Otros pueden descubrir un nuevo propósito en la vida o una rutina diaria que les funcione. Algunas personas pueden alcanzar este estado después de la primera vez que estuvieron deprimidas; otras pueden llegar a él sólo después de varios ataques de depresión. Lo más emocionante de iluminar estas vías es que algunas de ellas, sin duda, proporcionarán nuevos puntos de apoyo para contener la epidemia de la depresión.

Parece surrealista que estemos en 2018, y sólo ahora tengamos una estimación de la frecuencia con la que las personas prosperan después de la depresión. Este descuido de los resultados óptimos es chocante, porque nadie busca la mera ausencia de angustia y trastorno. La esperanza después de la depresión es una nueva era en la que uno pueda amar y ser amado, estar comprometido con el momento presente, extraer alegría y significado, y hacer algo que importe, algo que haga que el dolor y los contratiempos de la vida diaria valgan la pena. ¿No es el objetivo de la intervención ayudar a las personas a liberar su potencial a pesar de un trastorno mental?

Descubrimos que la psicología y la psiquiatría tienen un punto ciego para los buenos resultados. Este punto ciego es mayor que la depresión. Abarca los problemas de consumo de sustancias. Abarca la ansiedad y los trastornos alimentarios. Abarca la mayoría de los principales problemas de salud mental. En todos estos casos, carecemos incluso de las estimaciones más básicas de cuántas personas se recuperan completamente y prosperan en sus vidas.

Creemos que hasta que estos puntos ciegos se completen, los terapeutas y los médicos deberían andar con más cuidado. A las personas que experimentan problemas en los entornos de tratamiento se les dice habitualmente que su condición tiene un pronóstico sombrío. Hasta que no sepamos lo común que es el florecimiento, estos pronunciamientos están mal informados, incluso son hirientes. No sirven a los pacientes.

Necesitamos ver a los seres humanos tal y como son, lo que a menudo difiere de nuestra intuición, de las opiniones de los expertos y del monólogo interior que nos atormenta cuando experimentamos las profundidades de la depresión o de cualquier trastorno emocional. Nuestro nuevo punto de vista sobre las posibilidades después de la depresión no sólo se ajusta más a las pruebas científicas existentes, sino que también resulta más esperanzador.

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