En 2004, la escuela Kuss Middle School de Fall River, Massachusetts, fue calificada como nivel 4 o escuela de «bajo rendimiento crónico», un estatus bajo que la convirtió en el foco de una mayor supervisión e intervención. En 2013, sin embargo, Kuss, junto con otras escuelas con problemas en este distrito de alta pobreza, había empujado su clasificación hasta el nivel 1. Mientras que muchas intervenciones pueden imponer medidas punitivas que dividen a las comunidades, la mejora en el rendimiento de los estudiantes en Kuss se ha acreditado en gran parte a los días de escuela más largos o al tiempo de aprendizaje extendido (ELT), una reforma defendida por muchos funcionarios escolares, educadores, padres y líderes de la comunidad.

«Hemos visto que las escuelas que han añadido hasta 90 minutos a su jornada mejoran de forma espectacular», dice Rebecca Cusick, profesora de cuarto grado y presidenta de la Asociación de Educadores de Fall River.

Massachusetts ha sido líder en ELT durante más de una década. En 2005, la legislatura estatal creó la Iniciativa de Tiempo de Aprendizaje Ampliado de Massachusetts y aprobó una importante financiación para apoyar a las escuelas de alta pobreza que alargaban el año escolar. La iniciativa apoya actualmente a 19 escuelas y a más de 10.000 alumnos. Los modelos individuales pueden diferir, pero todas las escuelas han alargado sus calendarios en aproximadamente 300 horas anuales. Para una escuela con un calendario típico de 180 días, esto se traduce en unos 90 minutos diarios de tiempo adicional en el aula. El tiempo extra se utiliza para la enseñanza de las asignaturas principales, el desarrollo profesional de los profesores y las actividades de participación de los alumnos.

Los colegios ofrecen más «experiencias educativas integrales, así como más tiempo de juego informal y oportunidades de desarrollo social que demasiados colegios no pueden ofrecer hoy en día simplemente porque no tienen suficiente tiempo para hacerlo», explica Jennifer Davis, cofundadora y presidenta del National Center on Time & Learning (NCTL).

La popularidad de las jornadas escolares más largas recibió un gran impulso en 2013 con un programa conjunto entre el NCTL, el Departamento de Educación de Estados Unidos y la Fundación Ford llamado «Time Collaborative». En esta iniciativa de tres años participaron 40 escuelas de los estados de Colorado, Nueva York, Connecticut, Massachusetts y Tennessee. Al margen de grandes proyectos como éste, más distritos escolares de todo el país también están alargando la jornada escolar, aunque de forma menos ambiciosa.

Pero el cambio a jornadas escolares más largas viene acompañado de escollos o, al menos, de expectativas no cumplidas. E incluso aquellos educadores que están en escuelas que han implementado con éxito iniciativas de ELT serán los primeros en lanzar una advertencia: una jornada escolar más larga no es para todo el mundo.

Las jornadas escolares más largas: Sopesando los pros y los contras

Actualmente, alrededor de 1.500 escuelas en todo el país tienen horarios de aprendizaje ampliados, un aumento significativo desde 2009, cuando sólo 650 habían implementado el cambio. Su popularidad en algunas comunidades no necesariamente se replicará en otras, dice Adam Urbanski, presidente de la Asociación de Maestros de Rochester.

Lo que el ELT nos permite hacer es ofrecer programas de enriquecimiento que de otra manera no tendríamos tiempo de ofrecer. Lo académico forma parte del programa, pero los alumnos también tienen la oportunidad de participar en diferentes intereses: artes, deportes, ingeniería, informática, artes marciales. Todo es posible». – Rebecca Cusick, presidenta de la Asociación de Educadores de Fall River

«Puede funcionar, pero el tiempo de aprendizaje ampliado no es la panacea que muchos de sus defensores pretenden que sea», advierte.

La pregunta es si el cuidado y la precisión que han hecho que el programa tenga éxito se verán disminuidos o incluso ignorados a medida que crezca el entusiasmo. (La Asociación Nacional de Educación no tiene una posición oficial sobre la prolongación de la jornada escolar, sólo que el proceso debe ser cuidadosamente planificado y en colaboración.)

La investigación sobre el impacto académico de la prolongación de la jornada escolar es mixta. El Departamento de Educación de Massachusetts llevó a cabo un estudio en 2006-07 y descubrió que el aumento de la jornada escolar en un 25 por ciento dio lugar a una mejora en las puntuaciones de los exámenes del 5 al 10 por ciento. Otros distritos, como el de Washington D.C., no encontraron esa correlación. Una vez más, cada comunidad utiliza un modelo diferente, por lo que la comparación de los resultados puede ser poco fiable.

Los escépticos de la prolongación de la jornada escolar señalan que países de alto rendimiento, como Finlandia, Singapur y China, han optado por no seguir este camino y por maximizar el tiempo de aprendizaje y colaboración durante el horario tradicional. De hecho, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, los profesores estadounidenses ya dedican más tiempo a la enseñanza directa con los alumnos que sus compañeros de prácticamente todos los demás países desarrollados.

Y el aprendizaje ampliado requiere dinero, mucho dinero. En Fall River, las subvenciones han sido esenciales ya que el distrito, a pesar de su compromiso con el programa, ha luchado por mantener la financiación. Rebeca Cusick, de Fall River, reconoce este reto, pero dice que no es una razón para dar la espalda o abandonar la iniciativa.

«A medida que aumenten los costes, vamos a tener que ser creativos para que funcione».

El interés por las jornadas escolares más largas se ha extendido más allá del impacto inmediato en los estudiantes y educadores. Un estudio reciente del Center for American Progress ha dado la voz de alarma sobre la falta de sincronización del horario escolar tradicional con las realidades del clima económico. En concreto, los horarios escolares no están alineados con los horarios de trabajo de los padres, lo que les obliga a dividir su tiempo «entre ser un padre comprometido y ser un profesional comprometido».

«Las escuelas hacen que sea realmente difícil para los padres que trabajan -y en particular, para las madres que trabajan- cumplir con todas sus responsabilidades», explica Catherine Brown, Vicepresidenta de Política Educativa del CAP. «Alinear mejor los horarios escolares y laborales debería ser un componente central de una agenda progresista para ayudar a las familias trabajadoras»

CAP recomienda a los estados y distritos introducir un nuevo «modelo de elección»: Escuelas de 9 a 5. Estas escuelas se concentrarían en las comunidades de bajos ingresos, con el apoyo de nuevos programas de subvenciones competitivas y el compromiso de «repensar sus requisitos sobre el tiempo de instrucción, incluyendo el aumento del número mínimo de horas que los estudiantes deben estar en la escuela», según el informe.

¿Pero tienen los estudiantes la resistencia para soportar ese largo horario diario? Vicki Abeles, autora de Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, escribió en The New York Times el año pasado sobre la carga de los ya estresados estudiantes con una jornada escolar más larga:

«Muchos de nuestros niños ya están estirados hasta puntos de ruptura insalubres, cargados con excesivos deberes, actividades extracurriculares y tutorías externas porque se les hace creer que las altas puntuaciones en los exámenes, una serie de clases de Colocación Avanzada y un currículum repleto son su billete para la universidad y el éxito. Esto ha conducido a una epidemia de niños ansiosos, poco saludables, privados de sueño, quemados, sin compromiso y sin preparación, y de profesores abrumados y desanimados.La clave es crear una jornada escolar más sana, más equilibrada, más atractiva y eficaz, no una más larga.»

Pero en muchas de esas comunidades en las que el tiempo de aprendizaje ampliado tiene éxito, la idea nunca fue sobrecargar los cerebros adormecidos con más instrucción de materias básicas.

«Lo que el ELT nos permite hacer es ofrecer programas de enriquecimiento que de otro modo no tendríamos tiempo de ofrecer», dice Cusick. «Lo académico forma parte del programa, pero los alumnos también tienen la oportunidad de participar en diferentes intereses: artes, deportes, ingeniería, informática, artes marciales. Todo es posible.»

Obtener beneficios

Este enfoque en los programas de enriquecimiento es también un pilar de la iniciativa Extended Learning Time en Rochester, Nueva York, lanzada en 2013.

El programa funciona en Rochester, dice Adam Urbanski, porque el enfoque siempre ha sido no solo más tiempo, sino mejor tiempo – y en los estudiantes que más lo necesitan.

«Algunos estudiantes necesitan tiempo adicional, no todos los estudiantes. Los que se benefician de él suelen ser los que no tienen las condiciones adecuadas para seguir aprendiendo después de la escuela, ya sea en casa o en la comunidad», explica Urbanski.

Después de implementar el tiempo de aprendizaje ampliado, la escuela secundaria Kuss de Fall River, Massachusetts, pasó de un nivel 5 a un nivel 1.

La clave del éxito del programa, tanto en Fall River como en Rochester, fue el esfuerzo por crear un consenso en la escuela y en la comunidad y capacitar a los educadores para que desempeñaran un papel destacado a la hora de determinar cómo se iba a emplear el tiempo adicional.

«Si se le pregunta al profesor medio: ‘¿Cree que las jornadas escolares más largas funcionan? La respuesta probablemente será: ‘Bueno, eso depende'», dice Urbanski. «Así que nos hemos empeñado en asegurarnos de que esto se hiciera bien».

En Rochester, el entonces superintendente Bolgen Vargas y la Asociación de Profesores de Rochester acordaron que el aprendizaje ampliado era una iniciativa que debía diseñarse y aplicarse con los educadores, no a los educadores. (Y tampoco a los padres. Existen varias vías para que los padres que prefieran que sus hijos no participen en la iniciativa no lo hagan, pero en Fall River y Rochester la aceptación de los padres ha sido una constante. Gracias a una disposición del contrato sindical conocida como «Contrato de Vida a Nivel Escolar», los educadores de Rochester tienen la autonomía y la flexibilidad para tomar decisiones sobre cómo se utilizó el tiempo extendido.

Algunas escuelas han tenido transiciones más difíciles que otras, pero en general la iniciativa del tiempo extendido de aprendizaje en Rochester ha ganado críticas positivas de los líderes del distrito, los educadores y los padres.

«Si se hace de forma consensuada con los profesores, y si se reconoce que funciona para algunos alumnos, no para todos, y se utiliza el tiempo de forma significativa, entonces sí, debemos reconocer que las jornadas escolares más largas pueden funcionar», dice Urbanski. «Los educadores de Seattle están ahora en proceso de ayudar a decidir cómo utilizar los 20 minutos adicionales que se añadirán a la jornada escolar en 2017-18, como parte de un acuerdo entre el distrito y la Asociación de Educación de Seattle (SEA). Aunque la cantidad de tiempo adicional es significativamente menor que en otras comunidades, el cambio afectará a todas las escuelas. El distrito, en colaboración con los educadores, está recogiendo actualmente la opinión de los padres sobre cómo utilizar este tiempo adicional.

«Muchos educadores no están convencidos de que el mero hecho de alargar la jornada escolar vaya a servir necesariamente para algo», dice Michael Tamayo, profesor de cuarto y quinto grado y miembro del equipo de negociación de la SEA. «Pero queremos asegurarnos de que se utiliza adecuadamente para obtener realmente resultados para los alumnos. Eso es en lo que nos centramos ahora».

Incluso 10 años después, la iniciativa ELT en Fall River es un proceso en evolución, dice Rebecca Cusick.

«El distrito ha estado muy comprometido con hacer que esto funcione, y a medida que aprendemos cuáles son los desafíos, estamos ajustando constantemente la forma en que abordamos ELT. Pero las escuelas que no lo tienen, lo quieren. Los profesores ven las posibilidades que ofrece y lo quieren para sus alumnos»

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