El segundo aeropuerto más concurrido del país es también uno de los menos populares. Una reciente encuesta entre los pasajeros situó al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles en el segundo puesto (lo siento, Newark). No siempre fue así. «Charles Lindbergh voló desde aquí», dice la historiadora del aeropuerto Ethel Pattison, que ha trabajado en LAX durante 62 años. Pattison recuerda aquel primer aeropuerto, Mines Field, como «una mancha de tierra en la que sólo corrían conejos». Todo cambió en 1961 con un proyecto de modernización de la «era del jet» que nos trajo el bucle de la terminal y el emblemático Theme Building.

Una ampliación justo antes de los Juegos Olímpicos de 1984 duplicó la superficie con terminales renovadas, estructuras de aparcamiento de varios niveles y esa calzada de nivel superior, y durante un tiempo fue bueno. Pero los viajes aéreos se han duplicado con creces desde entonces, pasando de 33 millones de pasajeros en 1983 a 85 millones al año en la actualidad, y la envejecida infraestructura necesita ser reemplazada. Además, están las colas de seguridad ad hoc, las lúgubres zonas de espera y la maraña de coches en el exterior.

La congestión del tráfico sólo va a intensificarse a corto plazo, pero es por una buena causa: El aeropuerto de Los Ángeles está siendo sometido a una enorme renovación. El esfuerzo de 14.000 millones de dólares, conocido oficialmente como Programa de Modernización de los Accesos Terrestres, es uno de los mayores proyectos de obras públicas de la historia de California y se prolongará hasta 2023. Para hacerse una idea de lo bien que pueden ir las cosas, fíjese en la Terminal Internacional Tom Bradley, reconstruida en 2013 con una distribución más espaciosa, un diseño artístico, zonas de espera dotadas de multitud de tomas de corriente y puestos de venta de conocidos restaurantes de Los Ángeles (el antiguo ink.sack sigue vivo aquí). Ahora imagina que te montas en el tipo de transporte de personas que ya tienen muchos aeropuertos. Pero eso no es todo. Compruébelo usted mismo con esta guía de navegación.

El People Mover

Fecha de inicio: 2018 Fecha de finalización: 2023

Ilustraciones de sinelab

Es difícil de creer, pero dentro de cinco años la nueva columna vertebral del aeropuerto será un people mover automatizado. El tren eléctrico sin conductor se deslizará sobre neumáticos de goma a lo largo de 3,5 km de carril elevado, una viga escultural que conectará seis paradas: un próximo aparcamiento, una nueva y gigantesca instalación de alquiler de coches, un nuevo centro de metro y varias terminales. A lo largo de su recorrido rodeará el edificio temático, y el borde cónico de la vía brillará con una cinta de luz incrustada.

«Estamos volviendo al ADN arquitectónico original del aeropuerto y a esa estética tan sencilla del diseño moderno de mediados de siglo», dice la arquitecta jefe del aeropuerto, Ellen Wright. Según Los Angeles World Airports (LAWA), el departamento municipal que gestiona el aeropuerto, el sistema debe dar cabida a 10.000 pasajeros cada hora, con tranvías que lleguen a las estaciones cada dos minutos. El viaje más largo no durará más de diez minutos.

La conexión ferroviaria

Fecha de inicio: 2018 Fecha de finalización: 2023

Como muchos turistas consternados le dirán, es ridículo que la línea de tren ligero de Los Ángeles termine a tres kilómetros de LAX. La situación mejora ligeramente el próximo año, cuando una extensión de la Línea Verde se unirá con la nueva Línea Crenshaw/LAX en Aviation Boulevard y 96th Street. Eso es todavía 1,7 millas de la terminal más cercana, pero el transporte de personas cerrará la brecha en 2023, enlazando con la estación de metro que se está construyendo allí.

«Es una conexión muy fluida y sin fisuras desde el transporte de personas del aeropuerto al sistema de metro», dice Wright. Así que, en teoría, tu primo de alguna metrópolis más centrada en el ferrocarril puede ir en tren desde el aeropuerto de Los Ángeles hasta Hollywood y Highland sin aumentar nuestra mundialmente famosa congestión. Sin embargo, hasta que el transporte público entre en funcionamiento, una lanzadera salvará la distancia entre el aeropuerto y la nueva estación de metro.

Nueva y enorme ala

Fecha de inicio: 2019 Fecha de finalización: 2023

No dejes que el nombre mundano de la instalación consolidada de alquiler de coches te engañe. Con una superficie igual a la de toda la terminal de LAX, el conRAC es grande, tanto que las casas, los apartamentos y las escuelas del barrio antes conocido como Manchester Square están siendo arrasados para hacerle sitio. Limitada por la calle Arbor Vitae al norte, La Ciénaga Boulevard al este, Aviation Boulevard al oeste y Century Boulevard al sur, la instalación abrazará la 405 y marcará el extremo oriental del metro. He aquí tres detalles clave:

Alquileres: El complejo de 6 millones de pies cuadrados sustituirá a la actual dispersión de lotes de alquiler de coches, combinando oficinas de alquiler, instalaciones de limpieza y repostaje, y almacenamiento para más de 20.000 vehículos. Además, el sistema de transporte de personas eliminará las lanzaderas de coches de alquiler del circuito del aeropuerto. Es de esperar que los actuales lotes de alquiler se conviertan en hoteles.

Aparcamiento: «Hemos pensado mucho en los cambios que van a traer los vehículos autónomos», dice Wright. El arquitecto está planeando aparcamientos que podrían convertirse algún día en viviendas o habitaciones de hotel, con suelos planos, rampas exteriores que pueden retirarse y techos más altos para acomodar los sistemas de calefacción y refrigeración.

El núcleo: Una caja acristalada de tres niveles conocida como núcleo albergará las escaleras mecánicas y los ascensores entre la planta baja y el people mover. Es uno de los seis que se están instalando en el aeropuerto. «Los núcleos», dice el portavoz de LAWA, Mark Waier, «son realmente las nuevas puertas ceremoniales del aeropuerto». Aquí hay otras cosas que hay que saber sobre ellos.

Núcleo interior

Acceso: Estarán en cada una de las seis estaciones de transporte de personas: en el conRAC, en las terminales, en el aparcamiento exterior y en la estación de metro. Los edificios de 70 pies de altura ofrecerán acceso a los diferentes niveles del aeropuerto, para la venta de billetes, el equipaje, la seguridad, etcétera.

Eficiencia: La última planta de cada núcleo será un andén al aire libre con plantas autóctonas de California resistentes a la sequía. Se espera que las estructuras dependan en gran medida de la energía solar y tendrán la calificación LEED de plata. Una espectacular marquesina ayudará a unificar el aspecto y, lo que es más importante, facilitará su identificación para agilizar la orientación.

Arte: Una de las paradas, bautizada como «Experience L.A. Center», contará con una pantalla LED gigante en la que se mostrarán los lugares de interés de la ciudad. Otra tendrá una plataforma de observación para admirar el edificio temático cerrado, y todas figurarán en gran medida en el programa de arte público de LAX.

Transformación de las terminales

Fecha de finalización: desde el verano de 2018 hasta finales de 2023, varía según la terminal

Ilustraciones de sinelab

La primera versión de LAX -la que la historiadora de LAX Ethel Pattison recuerda que surgió del «suelo estéril»- no estaba cargada de características adicionales más allá del Edificio Temático. Cincuenta años de evolución del aeropuerto nos han traído experimentos fallidos de lanzaderas de helicópteros poco fiables, terminales hinchables e incluso una propuesta de pista de aterrizaje en el mar.

La renovación total de 1983 fue mucho más exitosa, pero el aeropuerto ya debería haber sido mejorado más allá de los ajustes parciales de las opciones de restauración que hemos visto a lo largo de los años. En el exterior, la instalación de esos 26 pilones luminiscentes del artista Paul Tzanetopoulos en el año 2000 añadió un poco de dinamismo nocturno (aunque durante el día pueden parecer las chimeneas industriales de una fábrica del bloque oriental). Los postes de luz angulares en forma de hélice han añadido chispa a lo largo de la cubierta superior. Y la línea ondulada del techo de la nueva terminal internacional tiene un atractivo innegable.

Ahora los espacios interiores del aeropuerto están recibiendo mejoras que, con una media de 760 millones de dólares por terminal, deberían ayudar a eliminar los pasillos maltrechos que todos conocemos. Algunas terminales están siendo reconfiguradas por completo en un proceso que durará años, mientras que otras están siendo sometidas a trabajos que deberían estar terminados a finales de año.

Compras: Westfield, que recientemente ha renovado su centro comercial Century City por valor de mil millones de dólares, está renovando los componentes comerciales de las terminales. Sólo en la Terminal 1 de Southwest habrá 20 nuevas tiendas cuando todo esté terminado a finales de este año, incluyendo una tienda de cuidado de la piel Kiehl’s y una tienda de cosméticos MAC. Los nuevos escaparates serán abiertos y ventilados, tratando de captar el ambiente interior-exterior de la ciudad-dentro de una fortaleza segura.

Comida: Westfield también está reformando las opciones gastronómicas. En la Terminal 3 ya hay un Shake Shack, y en la Terminal 4, un puesto del proveedor de salsas francesas Cole’s. Pronto, en la Terminal 1, se podrá degustar una hamburguesa de huevo frito y aguacate en Cassell’s, un establecimiento de Koreatown, o un café con leche de té verde matcha en Urth Cafe, antes de pasar por la pasarela. Los planificadores quieren crear una sensación de lugar. Sabes que estás en Los Ángeles cuando ves el ceño fruncido de Danny Trejo en Trejo’s Tacos.

Decoración: «El Theme Building y su diseño moderno de mediados de siglo fue una influencia para el diseño de todo el proyecto del aeropuerto», dice el portavoz Waier. Pregunte a la gente de LAWA y le dirá que su objetivo es un aspecto futurista con énfasis en la apertura, la luz natural y las líneas limpias. En los próximos cinco años, más o menos, es posible que incluso se pueda dormir la siesta en una cápsula privada en lugar de dormitar con la boca abierta en la zona de asientos.

Baños: Los baños de mala calidad son una de las principales quejas de los viajeros del aeropuerto. Por ello, el aeropuerto está reconstruyendo los baños antiguos y añadiendo otros nuevos. Puedes echar un vistazo a los baños del futuro en la Terminal 4, donde las luces inteligentes del techo por encima de cada puesto se vuelven rojas o verdes dependiendo de si la puerta está cerrada. Un ordenador registra el tráfico de personas para indicar cuándo es necesario un mayor mantenimiento, y hay una pantalla táctil que permite a los pasajeros señalar los problemas de mantenimiento.

Aliviar la espera

Ilustraciones de sinelab

Viajar es estresante. Unas instalaciones más agradables y eficientes aliviarán los nervios, pero el aeropuerto de Los Ángeles ha puesto en marcha otras medidas para ayudar a los pasajeros a mantener la calma con su equipaje de mano.

Siete u ocho perros de terapia que alivian la angustia se reúnen con los pasajeros en varias terminales un par de horas a la semana. Grand Performances, del centro de la ciudad, se ha asociado con el aeropuerto de Los Ángeles para ofrecer 18 espectáculos de música clásica, conjuntos de DJ y baile, repartidos por seis terminales. Los miembros de la élite que estén dispuestos a pagar miles de euros más pueden acceder a la Suite Privada, inaugurada el pasado mes de mayo cerca de la pista sur, que ofrece un espacio libre de paparazzi para descansar, tratamientos de spa y un paseo en BMW hasta la pista. Y a partir del año que viene, los militares y sus familias tendrán acceso a la estación de relajación de la USO, abierta las 24 horas del día, bajo el edificio temático.

LAX también está pensando en un conserje en la acera para acompañarle hasta la puerta de embarque y tiene un asistente robótico de tamaño humano en camino para darle indicaciones, contarle chistes y recordarle el terrorífico futuro que le espera.

Seguridad más rápida

En un mundo mejor, no habría necesidad de seguridad (ni de sopladores de hojas, pero eso es of-topic). En el mundo que ocupamos, sin embargo, al menos podemos esperar que la tecnología agilice la experiencia de control de los pasajeros y, al mismo tiempo, mantenga a la gente, ya sabes, a salvo. Las antiguas terminales no se crearon pensando en las colas de seguridad posteriores al 11 de septiembre. Se supone que las reconfiguradas serán más cómodas y, por supuesto, contarán con la última tecnología. De hecho, tanto la Administración de Seguridad en el Transporte como la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos ya están introduciendo mejoras futuristas en el proceso. He aquí cuatro de ellas:

Control biométrico: A principios de este año, British Airways y Lufthansa empezaron a experimentar en la terminal internacional Tom Bradley con la facturación de algunos pasajeros mediante el reconocimiento facial. «Tu cara es tu billete», dice Waier. Es el primer programa de este tipo en Estados Unidos, y Qantas y Korean Air serán las siguientes en probar el sistema.

Pasaporte: La Terminal 2 y la terminal internacional también albergan 190 quioscos automatizados. Después de presentar una serie de preguntas básicas en la pantalla, la máquina de control automático de pasaportes, que parece un cajero automático de gasolinera, se ajusta a su altura, toma su foto y escupe un recibo que acelera su viaje a través de la aduana.

Escáneres corporales: Si ha estado recientemente en la terminal internacional, habrá notado algo más: los nuevos escáneres corporales. Más sensibles que los modelos antiguos, no requieren que levante los brazos, lo cual, aunque sea, puede simplificar el proceso y hacer que se sienta un poco menos como si lo estuvieran reteniendo.

Carriles de inspección automatizados: Un nuevo sistema de carriles de control automatizados acelera el control de las bolsas con cinco veces más estaciones de carga. «Es como cuando estás en la cola de CVS y se abre una de las cajas registradoras», dice Waier. «Puedes evitar a la gente que está tardando un poco más». Se esperan contenedores más grandes y un sistema RFID para controlar todo.

Atmósfera

La Jefa de Experiencia de LAX, Barbara Yamamoto, habla de cómo -y por qué- el aeropuerto está adoptando las artes:

«Hay todo un cambio de mentalidad. No se piensa en llevar a la gente de A a B, sino en lo que hacen y en cómo se les trata como parte de su viaje. La gente llega antes al aeropuerto y tiende a pasar más tiempo en él. Los aeropuertos se han convertido en algo más que un simple centro de transporte, por lo que buscamos ofrecer experiencias a todos nuestros huéspedes, desde las artes visuales hasta las artes escénicas»

RELACIÓN: Así será la nueva estación de metro en LAX

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