L’Oréal es la mayor empresa de cosméticos del mundo. La compañía también ha creado dos de las mujeres más ricas del mundo: la fallecida Liliane Bettencourt y su hija Francoise Bettencourt Meyers. Antes de su muerte en 2017 a la edad de 94 años, Liliane era la única heredera de L’Oréal. Tras la muerte de Liliane, Francoise se hizo cargo del negocio familiar.

El nacimiento de L’Oréal

El padre de Liliane, Eugene Schueller, era hijo de dos pasteleros parisinos. Después de terminar su bachillerato, el equivalente suelto a dos años de universidad, se matriculó en el Instituto de Química Aplicada y se graduó como primero de su clase en 1904. Tras su graduación, consiguió un trabajo como ayudante de laboratorio en la Sorbona y parecía estar en camino de convertirse en investigador universitario. Y entonces ocurrió algo que cambió el curso de su vida, su fortuna y la de sus herederos.

El propietario de una gran barbería visitó a Schueller en busca de ayuda para crear un tinte sintético para el cabello. A principios del siglo XX, las mujeres francesas no se teñían el pelo con regularidad, sobre todo porque el tinte tóxico de la época tenía un fuerte contenido de plomo que irritaba el cuero cabelludo. Schueller estaba intrigado y aceptó ser el asesor técnico del peluquero, hasta que cortó los lazos y se lanzó por su cuenta, experimentando con tintes para el cabello en un laboratorio alquilado en París.

Tuvo un periodo de prueba y error con el tinte, pero en 1909 ya tenía una fórmula exitosa y fundó la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, la Compañía Francesa de Tintes Capilares Inofensivos. Pronto cambió el nombre de su incipiente empresa por el de L’Oréal, otra palabra para «Auréale», un peinado popular de la época, así como un juego de palabras con la palabra auréole, o «halo».

Schueller no era sólo un químico, también era un economista, que fue pionero en la práctica de pagar a los trabajadores de forma proporcional a su producción en lugar de hacerlo por hora o por semana. Schueller también era nazi y no era partidario de la política de izquierdas de la Francia de los años 30, especialmente de la semana laboral de cinco días, las subidas salariales escalonadas y las vacaciones pagadas de dos semanas introducidas por el socialista Leon Blum. Sin embargo, las vacaciones acabaron siendo algo muy bueno para el negocio de Schueller, ya que hombres y mujeres franceses de todas las clases sociales se dirigían a las playas y a tomar el sol. L’ Oréal había introducido recientemente la crema solar Ambre Solaire y las ventas se dispararon.

Schueller desempeñó un papel decisivo en La Cagoule, un grupo de extrema derecha antisemita, anticomunista y antirrepublicano que quería que Francia funcionara como una dictadura. Se oponía firmemente al lema francés de libertad, igualdad y fraternidad. Schueller también estaba estrechamente relacionado con Helmut Knochen, el jefe de las SS encargado de deportar a los judíos franceses a los campos de exterminio nazis. Schueller fue catalogado como «agente de Knochen» por los servicios de inteligencia franceses en 1947.

La asociación de Schueller con los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial aumentó considerablemente su riqueza. De 1940 a 1943 la fortuna personal de Schueller se multiplicó por diez. De 1940 a 1944, las ventas de L’Oréal casi se cuadruplicaron. Después de la guerra, un antiguo empleado descontento denunció a Schueller como colaborador nazi y se le impusieron sanciones profesionales. Schueller pudo presentar pruebas de que había acogido a empleados judíos que no querían ir a los campos de trabajo alemanes y que financiaba en secreto a la Resistencia. Finalmente, todos los cargos contra Schueller fueron retirados gracias, en gran parte, al apoyo del futuro presidente francés François Mitterand y del que pronto sería yerno de Schueller y vicepresidente de L’Oreal, André Bettencourt. Ambos participaron activamente en la Resistencia. Sin embargo, Schueller dio a muchos antiguos miembros de la Cagoule puestos de trabajo en L’Oréal después de la guerra.

Las ventas de L’Oréal aumentaron durante la guerra, durante la cual la empresa pudo conseguir las materias primas necesarias para fabricar sus productos con ayuda de las fuerzas de ocupación. Por ejemplo, Schueller tuvo una lucrativa asociación con una empresa de pinturas durante la guerra.

Schueller murió en 1957.

La siguiente generación

Liliane nació en París en 1922. Es la única hija del fundador de L’Oréal, Eugene Schueller, y de su esposa, Louise. A los 15 años, Liliane entró como aprendiz en L’Oréal. Etiquetó frascos y mezcló productos. En 1950, Liliane se casó con André Bettencourt, vicepresidente de L’Oréal. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los nazis intentaban ocultar su asociación con el movimiento de Hitler, Bettencourt, al igual que otros miembros del grupo fascista La Cagoule, obtuvieron puestos de trabajo en L’Oréal. Su hija Françoise nació en 1953. En 1957, cuando Liliane tenía 35 años, heredó todo el imperio de L’Oréal al morir su padre. Liliane se mantuvo activa en L’Oréal y ocupó un puesto en el consejo de administración hasta 1995 y fue Directora del Consejo hasta febrero de 2012. Su nieto Jean-Victor asumió ese cargo. Durante los años de Liliane al frente de la empresa familiar, el negocio se expandió mediante la adquisición de otras empresas.

Liliane Bettencourt falleció en 2017, un mes antes de cumplir 95 años. Era propietaria del 30,5% de las acciones en circulación de L’Oréal y del 29,78% de Nestlé. También tenía el 12,56% de las acciones de L’Oréal en fideicomiso para su hija Francoise. Francoise y su marido son también miembros del consejo de administración. Según la legislación francesa, como única heredera de Liliane, al menos la mitad de su fortuna debía pasar a Francoise a su muerte.

L’Oréal hoy

Actualmente, la empresa fabrica más de 500 marcas y miles de productos, entre los que se incluyen tintes para el cabello, maquillaje, cuidado del cuerpo y de la piel, y perfumes. Ha crecido mediante la adquisición de empresas como The Body Shop, la marca de belleza china Magic Holdings, las marcas Carida y Decleor de Shiseido, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics y ModiFace, entre otras. Desde 2006, Jean-Paul Agon es el presidente y director general de L’Oréal.

A partir de 2013, el 33,31% de la compañía es propiedad de la familia Bettencourt, el 23,29% de la compañía es propiedad de Nestlé, y el 21,8% de la compañía es propiedad de inversores institucionales. El 15,3% restante es propiedad de inversores institucionales franceses, inversores individuales y empleados.