Carolyn Anderson nunca supo que su hijo conducía un vehículo todoterreno, hasta que le llamaron para decirle que James, de 14 años, había tenido un accidente y estaba siendo trasladado al hospital.

«Grité», dijo Anderson a TODAY. «Fue como un grito primario. Intuitivamente lo supe…»

James murió antes de que Anderson y su marido pudieran llegar al hospital.

Los Anderson se enteraron más tarde de que James había estado montando en un todoterreno de vacaciones con la familia de un amigo en New Hampshire y que había perdido el control del vehículo de 700 libras y se había estrellado contra un árbol.

James Anderson no es el único.

En abril, Jeremy Bryant, un estudiante de 10º curso de Utah, murió tras romperse el cuello en un accidente de quad. Y en 2010, al menos 55 niños menores de 16 años murieron en accidentes de ATV, mientras que otros más de 28.000 resultaron gravemente heridos.

Junio y julio son los meses de mayor número de lesiones y muertes por ATV, dicen los expertos.

Los ATV se han convertido en una amenaza tan grande para los niños que la Academia Americana de Pediatría ha advertido: «Sencillamente, los ATV son peligrosos para los niños, no están capacitados desde el punto de vista del desarrollo para manejar estas máquinas pesadas y complejas».

No sólo los niños están en peligro.

El martes, un hombre de 20 años del estado de Washington fue encontrado herido debajo de su ATV volcado, informó KOMO News.

El hombre había salido a dar una vuelta y al no volver a casa, su familia llamó a la policía. Cuando el grupo de búsqueda lo encontró, había estado atrapado boca abajo bajo su ATV durante 11 horas. Al parecer, el hombre había subido una colina empinada cuando su quad volcó.

La Comisión para la Seguridad de los Productos de Consumo ha advertido a los estadounidenses de que estos vehículos son peligrosos.

«Los quad son el quinto producto más mortífero que supervisamos», dijo Inez Tenenbaum, presidenta de la CPSC, a TODAY. «Cada año mueren 700 personas y 136.000 acuden a urgencias por lesiones relacionadas con los ATV».

Algunos dicen que la culpa no es de los vehículos, sino de la forma en que la gente los utiliza. Hay numerosos vídeos en YouTube que muestran un comportamiento alocado en los ATV.

Por su parte, la industria de los ATV ha montado una campaña para mejorar la imagen de los vehículos recreativos haciendo hincapié en la conducción segura.

Enumeran las «reglas de oro» de la conducción de ATV, que incluyen:

• Utilizar siempre el casco
• No circular nunca por la vía pública
• No ir nunca con pasajero
• Un tamaño de ATV no sirve para todos

Los instructores de seguridad subrayan esta última regla. Los ATV están codificados por colores para que sea más fácil saber cuál es el adecuado para cada grupo de edad.

Por ejemplo, los amarillos no deben ser conducidos por menores de 14 años, mientras que los azules no deben ser conducidos por menores de 16 años.

«Tienen que estar en uno que esté diseñado para sus habilidades, tanto el tamaño del motor, como el tamaño de la velocidad y el tamaño del ATV», dijo Amber Purcell, instructora del Instituto de Seguridad de ATV.

A pesar de las aterradoras estadísticas, los ATVs nunca han sido tan populares, con 11 millones en uso ahora comparado con 4 millones en el año 2000, según Tom Costello de TODAY.

Suzanne Stopowski los ve como un asunto familiar.

«Mi marido tiene un quad desde hace dos años», dijo Stopowski a TODAY. «Mi hijo ha tenido uno. Tiene 7 años y ahora monta».

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