Mientras el coronavirus se extiende rápidamente por Estados Unidos, las principales compañías de transporte, como Amtrak y Greyhound, se enfrentan a la necesidad de mantener la seguridad de sus empleados y pasajeros sin dejar de prestar lo que, según las autoridades, es un servicio esencial para muchos estadounidenses.

Tanto Amtrak como Greyhound dicen que siguen operando con rutas reducidas a pesar de los informes de trabajadores y pasajeros que han contraído el COVID-19.

La portavoz de Greyhound, Crystal Booker, dijo el martes que 15 empleados han dado positivo por el coronavirus.

Esto se produce mientras la compañía de autobuses interurbanos recorta las rutas a muchos lugares, incluyendo el servicio de Nueva York y Filadelfia a Atlantic City, Nueva Jersey. Booker dijo que Greyhound está operando al 35% de su capacidad normal.

Amtrak ha recortado casi el 50% de sus rutas, incluyendo sus emblemáticos trenes Acela Express en el noreste.

La portavoz de Amtrak, Christina Leeds, declinó proporcionar el número total de trabajadores de Amtrak que se han infectado con el coronavirus.

Sin embargo, el diagnóstico positivo de coronavirus de un empleado de Amtrak provocó la suspensión temporal de un servicio de tren entre Denver y Reno, Nevada, el mes pasado. Los responsables de Amtrak afirman que los empleados de esa ruta se autoexcluyeron tras conocerse el caso, lo que provocó que el personal fuera insuficiente.

La necesidad de orientación

A pesar de las preocupaciones de seguridad, los funcionarios de transporte dicen que el cierre del transporte masivo paralizaría a millones de estadounidenses, incluido el personal médico, los socorristas y los trabajadores de las tiendas de comestibles, que pueden no tener coches.

En 2016, se estima que el 8,7 por ciento de los hogares estadounidenses no tenían vehículos, según una investigación de Governing: The Future of States and Localities.

Aún así, un experto dijo que el gobierno federal no ha proporcionado orientación a los principales operadores de tránsito que tienen el desafío de mantener la seguridad mientras proporcionan un servicio esencial.

«Creo que ciertamente ayudaría», dijo Paul Lewis, vicepresidente de política y finanzas del Centro Eno para el Transporte. «Para algo de esa magnitud es necesario que provenga de una directiva nacional en lugar de este enfoque fragmentario».

Lewis señaló que, a diferencia de las aerolíneas -que están obligadas a seguir prestando servicio a todos los destinos nacionales si reciben ayudas federales por el coronavirus-, compañías como Amtrak y Greyhound están tomando decisiones independientes sobre el servicio.

«Hay muchas opiniones diferentes y hay mucha presión sobre estas compañías para que hagan una cosa u otra», dijo Lewis.

Mientras tanto, el gobierno federal no ha ordenado ninguna restricción a los viajes domésticos, sólo ha aconsejado a los estadounidenses que no viajen al extranjero.

Los gobernadores de al menos 40 estados han emitido órdenes de permanecer en casa. Y más de una docena están desalentando los viajes interestatales anunciando requisitos de cuarentena para los viajeros o las personas que viven allí y que viajan a casa desde otros estados.

Un ‘servicio vital de transporte’

Leeds dice que los maquinistas, conductores, personal de servicio a bordo y otros miembros del personal son fundamentales para sus operaciones diarias.

Muchos trabajadores esenciales, incluidos los primeros en responder y el personal médico, dependen de Amtrak para el transporte, dijo Leeds.

«Proporcionamos un servicio de transporte vital para el público, por lo que aunque tenemos menos clientes, las personas que están montando Amtrak ahora realmente nos necesitan para llegar a donde tienen que estar», dijo Leeds. «Además, mantenemos la infraestructura para nuestros socios de cercanías para que puedan seguir prestando un servicio esencial».

Leeds dijo que la compañía ha estado tomando «medidas adicionales» para higienizar sus trenes y estaciones y Amtrak está limitando la venta de billetes de tren para asegurar que los pasajeros puedan practicar el distanciamiento social. Amtrak también ha pasado a no utilizar dinero en efectivo y está renunciando a las tasas de cambio en las reservas existentes y nuevas realizadas antes del 31 de mayo, ampliando en un mes la exención que se puso en marcha anteriormente.

«La seguridad de nuestros empleados y nuestros pasajeros es siempre nuestra máxima prioridad», dijo Leeds.

Greyhound ha tomado medidas similares, diciendo en un comunicado que ha «implementado procedimientos de saneamiento reforzados en nuestros autobuses y en nuestras terminales».

Booker dijo que Greyhound está proporcionando a los conductores kits que incluyen equipos de protección personal como desinfectante de manos y guantes. La compañía de autobuses está «trabajando para» poner a disposición de los empleados máscaras, añadió.

Greyhound también ha cambiado a un proceso de escaneo de billetes sin contacto, dijo Booker. Y cada autobús tiene un escudo para el conductor que separa a los conductores de los pasajeros.

Los empleados que están experimentando síntomas de coronavirus o han estado en contacto con una persona infectada se les pide que permanezcan en casa durante 14 días, dijo Booker.

«Con la propagación de la comunidad en todo el país, al igual que muchas otras empresas, algunos empleados afectados dentro de ese grupo han informado de haber estado en contacto con personas infectadas fuera del trabajo», dijo Booker.

Greyhound también está instando a los viajeros a reprogramar su viaje si se sienten enfermos para garantizar la seguridad de los demás. La compañía también está renunciando a las tasas de cambio u ofreciendo vales electrónicos para los billetes.

El mes pasado, un hombre que viajó en un autobús de Greyhound de la ciudad de Nueva York a Rochester, N.Y., dio positivo en la prueba del coronavirus. El hombre, que vivía en Rochester, había contraído el virus durante un reciente viaje a Italia.

Booker dijo que Greyhound colaboró con las autoridades sanitarias locales para localizar a los pasajeros del autobús que pudieran haberse visto afectados.

«El autobús fue retirado del servicio y totalmente desinfectado», dijo Booker. «Además de estas medidas de seguridad, los empleados que entraron en contacto con el cliente tuvieron que autocuidarse».

Lewis dijo que con una disminución significativa en el número de pasajeros, Amtrak, Greyhound y otras compañías de tránsito pueden no ser capaces de sostener las operaciones reducidas por mucho tiempo.

Una encuesta realizada por la Asociación de Viajes de EE.UU. reveló que sólo el 25% de los viajeros son propensos a hacer un viaje de negocios en tren en los próximos seis meses, y sólo el 19% son propensos a hacer un viaje en tren por placer.

«Desde el punto de vista financiero, no es sostenible», dijo Lewis. «No creo que vaya a ser una recuperación rápida y veloz»

Contribución: Curtis Tate de USA TODAY y el Rochester Democrat and Chronicle