El 2 de septiembre de 2011 – Un padre de 24 años de Cincinnati murió de una infección dental esta semana porque no podía pagar su medicación, ofreciendo un recordatorio aleccionador de la importancia de la salud oral y el número de personas sin acceso a la atención dental o de salud.

Según la afiliada de NBC WLWT, la muela del juicio de Kyle Willis comenzó a doler hace dos semanas. Cuando los dentistas le dijeron que había que extraerla, decidió renunciar al procedimiento, porque estaba desempleado y no tenía seguro médico.

Cuando se le empezó a hinchar la cara y le empezó a doler la cabeza, Willis fue a urgencias, donde le recetaron antibióticos y analgésicos. Willis no podía permitirse ambas cosas, así que eligió los analgésicos.

La infección dental se extendió, provocando la inflamación de su cerebro. Murió el martes.

Las llamadas a la familia de Willis no fueron devueltas inmediatamente. El Hospital Universitario de Cincinnati, donde Willis fue ingresado, no hizo comentarios, citando las leyes federales de privacidad.

«La gente no se da cuenta de que las enfermedades dentales pueden causar enfermedades graves», dijo el doctor Irvin Silverstein, dentista de la Universidad de California en San Diego. «Los problemas no son sólo cosméticos. Muchas personas mueren por enfermedades dentales»

La historia de Willis no es única. En 2007, Deamonte Driver, de 12 años, también murió cuando una infección dental se extendió a su cerebro. El niño de Maryland fue sometido a dos operaciones y seis semanas de atención hospitalaria, por un total de 250.000 dólares. Los médicos dijeron que una extracción dental rutinaria de 80 dólares podría haberle salvado la vida. Su familia no tenía seguro y había perdido recientemente las prestaciones de Medicaid, lo que impidió a Deamonte someterse a una operación dental.

«Cuando la gente está en paro o no tiene seguro, ¿a dónde va? ¿Qué hacen?» dijo Silverstein. «La gente acaba muriendo, y éstas son las enfermedades más tratables y prevenibles del mundo».

Conseguir acceso a la atención dental es especialmente difícil para los adultos y niños de bajos ingresos, y se hace más difícil a medida que la economía empeora. En abril, la Kaiser Family Foundation informó de que el 33% de las personas encuestadas se saltaron la atención dental o las revisiones dentales porque no podían pagarlas. Un informe de 2003 del Cirujano General de EE.UU. reveló que 108 millones de estadounidenses carecían de seguro dental, casi 2,5 veces más que el número de personas sin seguro médico.

Las visitas al dentista no son los únicos gastos que se saltan los estadounidenses con dificultades. Un informe de agosto del Fondo de la Commonwealth descubrió que el 72% de las personas que perdieron su seguro de salud al perder su empleo dijeron que se saltaban la atención médica necesaria o no surtían las recetas debido al costo.

«La gente quiere creer que hay una red de seguridad que atrapa a todas estas personas, y no la hay», dijo el Dr. Glenn Stream, presidente electo de la Academia Americana de Médicos de Familia. Señaló que suelen ser los hombres jóvenes los más propensos a carecer de cobertura sanitaria.

El doctor Jim Jirjis, director de medicina interna general de la Universidad de Vanderbilt, dijo que las personas, como Willis, sin acceso a la atención médica suelen morir de afecciones que eran mucho más comunes hace décadas.

«Bien podría haber vivido en 1927», dijo Jirjis. «Todos los avances que hemos hecho en medicina hoy en día y de los que estamos orgullosos, para la gente que no tiene cobertura, bien podría no haberlos desarrollado nunca».

Hay una serie de clínicas dentales gratuitas en funcionamiento en todo el país, en las que los dentistas se ofrecen como voluntarios para atender a quienes no tienen seguro médico. Pero incluso si Willis tuviera acceso a una clínica dental gratuita, Stream dijo que aún así no habría podido obtener la atención que necesitaba para su infección. «La espera es a menudo de meses en estas clínicas, y este joven murió a las dos semanas de su problema», dijo Stream.

Silverstein opera tres clínicas dentales gratuitas en el área de San Diego. «Ahora mismo estamos desbordados», dijo. «No podemos aceptar nuevos pacientes»

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