(NOTA DEL EDITOR: Pistons.com continúa con su mirada periódica a algunos de los movimientos de personal más significativos -transacciones, fichajes de agentes libres, selecciones del draft- en la historia de los Pistons. A continuación: Los Pistons apenas superaron el plazo de medianoche para conseguir a Bill Laimbeer de los Cleveland Cavaliers en febrero de 1982.)

Bill Laimbeer no se volvió descarado después de que un poco de éxito con los Bad Boys le diera la libertad para hacerlo. Llegó siendo impetuoso. Salió del útero con descaro.

Languideciendo en el hazmerreír de la NBA y jugando por detrás de otro futuro Piston, James «Buda» Edwards, Laimbeer -de 24 años y en su segunda temporada en la NBA- deseaba abiertamente salir de Cleveland cuando se acercaba la fecha límite de traspaso de febrero de 1982: «Tengo los dedos cruzados, los dedos de los pies cruzados, todo lo que se cruza cruzado para que me cambien», dijo.

Los Pistons le concedieron su deseo, superando el plazo de medianoche por 15 minutos el 16 de febrero, enviando a Phil Hubbard, Paul Mokeski y las selecciones de primera y segunda ronda de ese año a los Cavaliers, 11-40 en el momento del acuerdo, por Laimbeer y Kenny Carr. Carr parecía el verdadero premio, un ala-pívot de 26 años que promediaba 15,2 puntos y 10,3 rebotes. Pero el director general de los Pistons, Jack McCloskey, quería a Laimbeer.

Mucho antes de que la palabra «analítica» se colara en el panorama deportivo, McCloskey había ideado su propia fórmula basada en los números para respaldar sus corazonadas sobre los jugadores. Calificó a los jugadores del 1 al 10 en 10 categorías y determinó que, con el tiempo, cualquier jugador que obtuviera una puntuación de 80 o más se convertiría en una incorporación deseable. Laimbeer pasó la prueba tanto en la escala de McCloskey como en su instinto.

«Le vi jugar cuando nos enfrentamos a Cleveland», diría McCloskey casi 30 años después. «Les ganamos bastante bien esa noche, pero le vi competir hasta que sonó el último silbato. Entonces no teníamos muchos tipos grandes. Me dije: ‘Tengo que intentar atraparlo’. No tiene un juego de pies elegante ni nada de eso, pero quiere ganar’. «

Cleveland era un socio comercial popular para los rivales de la NBA de esa época, con el propietario Ted Stepien conocido como un blanco fácil. Fue Stepien cuya ineptitud obligó a la NBA a instituir la llamada «Regla Stepien» que prohíbe a los equipos intercambiar futuras selecciones de primera ronda del draft en años sucesivos.

«Hemos estado literalmente hablando con ellos sobre varias posibilidades desde el verano pasado», dijo el entrenador de los Pistons, Scotty Robertson, al Detroit Free Press. «Entré en mi apartamento 15 minutos antes de la medianoche del martes y era (el ejecutivo de los Cavs) Bill Musselman. Le dije que llamara a Jack y era un trato»

El remate fue que McCloskey descubrió una pequeña pepita de inteligencia y dio un giro de última hora a su propuesta. Cuando alguien le informó de que Stepien, de ascendencia polaca, tenía afinidad por los jugadores polacos, hizo un último lanzamiento.

«Le dije: ‘Ted, deberías tener un polaco en tu equipo’. Me preguntó a quién me refería y le dije que a Paul Mokeski, así que lo pusimos en ese intercambio».

Mokeski, de 25 años y en su tercera temporada, pasó 12 años en la NBA como un viajero de reserva. Estaba promediando 3,2 puntos en 13 minutos por partido para los Pistons mientras jugaba detrás de Kent Benson como pívot.

Los Pistons no mantuvieron a Carr por mucho tiempo, McCloskey lo traspasó a Portland al final de la temporada por una selección número 1. Pero Laimbeer se convirtió inmediatamente en su pívot titular y lo siguió siendo durante el resto de una década que culminaría con la consecución por parte de los Bad Boys del primer título de la historia de la franquicia.

En el momento del traspaso, Laimbeer estaba promediando 6,7 puntos y 5,5 rebotes en 18 minutos de juego para los moribundos Cavs, que tenían al tercero de sus cuatro entrenadores esa temporada, un tipo llamado Chuck Daly, que fue despedido tras ir 9-32. Daly estaba tan seguro de que su estancia en Cleveland sería corta que vivía en el Holiday Inn cerca del Richfield Coliseum, donde los Cavs jugaban sus partidos en casa.

Laimbeer había sido elegido en tercera ronda por Cleveland en el draft de 1979 después de cuatro años en Notre Dame. Los Cavs escogieron a su compañero irlandés -Bruce Flowers, un jugador muy reclutado del suburbio de Detroit, Berkley- en la segunda ronda y no llegaron a ofrecerle un contrato a Laimbeer hasta agosto. Para entonces, leyendo las hojas de té, Laimbeer había firmado por 45.000 dólares más un coche y un apartamento para jugar en Italia, donde pasó una temporada antes de que los Cavs le ofrecieran un contrato de tres años.

Así que la NBA no consideró automáticamente el intercambio entre los Pistons y los Cavs como uno más en la larga lista de errores de Stepien, aunque un ejecutivo anónimo de la NBA lo intuía. «Sí, fue un gran intercambio», dijo a Peter Vecsey del New York Post, «pero McCloskey tuvo que ir a Cleveland para hacerlo. Eso no cuenta».

No tardaron los Pistons en ser vistos como ganadores de forma desigual. Laimbeer fue titular dos noches después del traspaso en su debut con los Pistons y les dio nueve puntos y 16 rebotes en una derrota en San Antonio.

La siguiente vez, puso 20 puntos y 14 rebotes cuando los Pistons vencieron a los Indiana Pacers. Así comenzó una serie de nueve dobles-dobles consecutivos. Laimbeer promedió 15,1 puntos y 14,6 rebotes en sus primeros nueve partidos y 12,8 y 11,3 con los Pistons en los últimos 30 partidos tras el traspaso.

Dos años después, con los Pistons jugando contra los Knicks en una serie de primera ronda de playoffs, su entrenador de primer año dijo lo siguiente sobre Laimbeer: «Viene a ganar cada partido. Francamente, Bill es un trabajador y conoce sus limitaciones. Hay que ser un jugador inteligente para entenderlo. Bill sabe lo que puede hacer y lo hace con constancia. Eso es señal de un profesional. No hay muchos Laimbeers que vengan a jugar cada noche».

Ese entrenador de primer año: Chuck Daly, otro fugitivo de los «Cadáveres» de Cleveland de Ted Stepien.

Y lo decía literalmente. Laimbeer llegaría a jugar en un récord de 685 partidos consecutivos. Laimbeer ocupa el tercer lugar en la historia de la franquicia -sólo por detrás de sus compañeros del Salón de la Fama Joe Dumars e Isiah Thomas- en partidos jugados (937), el primero en rebotes (9.430) y el quinto en anotación (12.665).

Oh, y el número 1 en faltas, 3.131.