Cooper fue condenado a muerte en 1985 tras ser declarado culpable de matar a hachazos a cuatro personas y herir gravemente a una quinta en Chino Hills dos años antes. No se trataba de un caso cerrado, y Cooper entonces, como ahora, proclamó su inocencia.

No es el único que cree que es inocente o que, al menos, no tuvo un juicio justo.

El caso contra Cooper es, por decirlo suavemente, poco persuasivo, y el manejo de la investigación debería hacer reflexionar a cualquiera. Se plantaron pruebas; otras pruebas no se compartieron con sus abogados, violando las normas del tribunal; se ignoraron claros indicios de la posible culpabilidad de otro hombre; no se siguieron las pistas; incluso un par de monos ensangrentados relacionados con el otro sospechoso fue desechado por la policía.

Hablando de duda razonable.

El caso, como la mayoría de los casos de delitos capitales, ha generado una larga serie de apelaciones, la mayoría de ellas infructuosas, aunque en una opinión disidente un juez federal de apelación advirtió que «California puede estar a punto de ejecutar a un hombre inocente». Afortunadamente, esa ejecución se retrasó, pero Cooper sigue en el corredor de la muerte.

Las pruebas de ADN que no estaban disponibles en el momento del juicio podrían determinar si los artículos vinculados al crimen habían sido tocados o utilizados por Cooper, y el gobernador Jerry Brown finalmente se movió en los últimos días de su administración para abordar la cuestión. En la víspera de Navidad de 2018, ordenó pruebas de ADN limitadas de algunas de las pruebas físicas; dos meses más tarde, el recién instalado gobernador Gavin Newsom amplió el alcance de las pruebas para incluir más elementos de prueba.

Desde entonces, el público no ha escuchado prácticamente nada sobre cómo están procediendo las pruebas.

Nótese que han pasado 18 meses.

La oficina de Newsom explicó que las pruebas están «en curso» y que «el maestro especial está trabajando estrechamente con las partes y supervisando este proceso para asegurarse de que procede de una manera justa, completa y apropiada.» El propio magistrado especial -el ex juez Daniel Pratt- no respondió a una solicitud de entrevista, y el abogado de Cooper, Norman C. Hile, no ha respondido a las recientes solicitudes de actualización sobre la situación de las pruebas.

No tengo una opinión fija sobre si Cooper es de hecho inocente de los asesinatos por los que ha sido condenado, pero está claro que las pruebas contra él no demuestran su culpabilidad. La mejor disección de esas pruebas -y del comportamiento del sistema de justicia penal en el condado de San Bernardino en aquel momento- proviene del juez William A. Fletcher, que escribió la disensión del Tribunal de Apelación del Noveno Circuito que mencioné anteriormente y la retomó en un discurso de 2012 sobre la pena de muerte.

Los asesinatos en sí fueron brutalmente atroces. Doug y Peggy Ryen; su hija de 10 años, Jessica; y el invitado a la fiesta de pijamas, Christopher Hughes, fueron apuñalados al menos 143 veces con un punzón, un hacha y un cuchillo, y Joshua Ryen, de 8 años, tuvo suerte de sobrevivir a un corte en la garganta. Inicialmente dijo a un trabajador social del hospital que había visto a tres o cuatro hombres blancos o latinos entrar en la casa, pero más tarde -después de múltiples visitas de un investigador del sheriff- dijo que sólo había visto la sombra de un hombre.

Eso coincidió con la teoría avanzada por los investigadores del sheriff del condado de San Bernardino de que el crimen había sido perpetrado por una sola persona: Cooper, un hombre negro y ladrón convicto, que en el momento de los asesinatos estaba escondido en una casa vacía adyacente después de escapar de una prisión estatal cercana.

¿Cinco personas acuchilladas y cortadas 143 veces por una sola persona que blandía un punzón, un hacha y un cuchillo?

Como dijo la abuela de la víctima superviviente a la CBS en un programa de noticias de «48 horas» que se emitió en marzo, «Todavía no puedo creer que una persona… pudiera hacer todo eso a mi familia. Hay cinco de ellos, y sólo sé que no se pusieron en la cola diciendo, ‘Soy el siguiente'».

Sin embargo, eso es lo que los investigadores y el fiscal persuadieron a un jurado de que había ocurrido.

Esta es la injusticia agravada. La nueva ronda de pruebas de ADN podría descartar a Cooper como el asesino, o potencialmente socavar su argumento de que es inocente. Sin embargo, el proceso se ha prolongado, sin una explicación pública, durante un año y medio.

Si las pruebas exoneran a Cooper, como él y sus defensores creen que lo harán, cuanto más se prolongue este proceso, peor será la injusticia.

Y el pueblo de California -en cuyo nombre Cooper ha sido encarcelado- merece saber si un hombre inocente ha pasado la mayor parte de su vida adulta en prisión, mientras que los culpables nunca fueron perseguidos.