Por Joshua Sokol

Los hechos del caso son los siguientes. La noche del 9 de octubre de 1604, Europa se volvió hacia el cielo del suroeste, donde estaba previsto que Júpiter, Saturno y Marte se reunieran en Sagitario. Algunos creían que anunciaría una transformación radical del mundo.

La conjunción transcurrió según lo previsto. Pero algo más robó la atención en la cercana constelación de Ofiuco. Apareció una nueva estrella, cada vez más brillante durante 20 días seguidos, más luminosa que cualquier planeta, prolongándose y apagándose durante el año siguiente. Fue la última gran supernova de la Vía Láctea registrada por los observadores a simple vista.

«Sólo podemos estar seguros de una cosa», escribió Johannes Kepler, que recopiló registros detallados del evento. «O bien la estrella no significa nada en absoluto para la humanidad, o bien significa algo de una importancia tan exaltada que está más allá del alcance y la comprensión de cualquier hombre».

Los astrónomos actuales -si se sienten grandiosos, al menos- podrían inclinarse por esta segunda opción.

Supernovas de importancia exaltada

La metralla estelar, aún en expansión, se denomina Remanente de Supernova de Kepler. Estudiarlo es un poco como el análisis de las salpicaduras de sangre cósmica. En retrospectiva, los astrónomos clasifican lo ocurrido en 1604 como una supernova de tipo Ia: el tipo que la cosmología moderna utiliza como vara de medir para calibrar el tamaño y la historia del universo.

A pesar de lo mucho que dependemos de ellas, no está claro qué causa las supernovas de tipo Ia en general. En una de las hipótesis, la masa de una estrella gigante roja vecina cae sobre el núcleo de una enana blanca densa y caliente, que se autodestruye en una explosión termonuclear. La estrella gigante roja que encendió la mecha debería sobrevivir a la explosión.

La otra hipótesis es que las supernovas de tipo Ia se producen cuando dos enanas blancas se fusionan y se aniquilan mutuamente.

La supernova de Kepler fue un acontecimiento histórico importante que ocurrió inusualmente cerca de nosotros. Los astrónomos han estado observando sus consecuencias durante 400 años. Se podría esperar que al menos tuviéramos controlada esta supernova de tipo Ia. Nada más lejos de la realidad.

Un caso sin resolver

La escena sí contiene lo que muchos creen que es una pista clave. «El remanente de supernova de Kepler es especial», afirma Jacco Vink, de la Universidad de Ámsterdam (Países Bajos), autor de un reciente artículo de revisión sobre el misterio.

«Hay mucho material en el remanente de supernova que sólo puede proceder de otra estrella», afirma. El gas expulsado de la supernova parece estar surcando otro gas que fue expulsado anteriormente del sistema. Esto apunta a la participación de una estrella gigante roja, que habría expulsado parte de su atmósfera al espacio, y no a dos enanas blancas.

Pero las búsquedas recientes de esa segunda estrella no han dado resultado. Eso podría significar que había una segunda estrella junto a una enana blanca, pero que la segunda estrella se transformó en una enana blanca también, poco antes de que la pareja se aniquilara mutuamente.

También podría ser que la segunda estrella todavía se esconde allí, pero disfrazada o desfigurada por la explosión – y ahora es más brillante, más débil, o de otra manera irreconocible.

Los astrónomos mantienen la esperanza de que búsquedas más profundas de esa segunda estrella puedan aún encontrarla, o que los estudios espectrales del remanente puedan proporcionar nuevas pruebas que se remonten a la época de la explosión. Hasta entonces, un caso frío arde al rojo vivo en el cielo del suroeste.

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