Atenea es conocida por haber sido una diosa virginal, por lo que la respuesta a si tuvo un hijo puede parecer obvia. Sin embargo, una tradición local de Atenas encontró la manera de convertirla en la antecesora de los legendarios reyes de la ciudad.

Según la historia, Hefesto intentó agredir a Atenea pero fue rechazado por la diosa guerrera. Una gota de líquido cayó en la tierra, haciendo que Gea diera a luz a un niño.

Atenea llamó al bebé Erichthonius y lo adoptó como propio. Ocultó su existencia hasta que creció y pudo reclamar el trono de Atenas como propio.

Erictonio fue recordado en Atenas como un rey sabio que trajo muchos nuevos inventos y tecnologías a la ciudad. Su aspecto, sin embargo, siempre delató su origen insólito e inmoral.

El hijo adoptivo de Atenea

Atenea juró el día de su nacimiento que nunca se casaría ni tendría hijos. El pueblo de Atenas, sin embargo, creyó en una historia que convertía a su diosa patrona en antepasada de sus reyes fundadores.

Según la leyenda, Hefesto se enamoró de la diosa guerrera. Atenea, por supuesto, no estaba interesada y hacía poco caso a los afectos del herrero cojo.

Atenea acudió al dios herrero para que le diera armas, y dominado por la lujuria la atacó. Intentó forzarla, pero Atenea pudo luchar contra él.

Atenea lo apartó con disgusto, haciendo que una gota de líquido cayera en el polvo a sus pies. De este encuentro, nació un niño del suelo, hijo de Hefesto y Gea.

Aunque no era su hijo de nacimiento, Atenea tomó al bebé y lo llamó Erichthonius. Esperaba mantener el bebé en secreto hasta que creciera y pudiera ser presentado a los dioses del Olimpo como uno de los suyos.

Atenea estaba ocupada, sin embargo, ya que recientemente había ganado el patrocinio de la ciudad de Atenas en su famoso concurso con Poseidón. Se creía que la diosa había construido allí su propio templo y necesitaba ir a buscar piedra caliza para la construcción.

Al no poder llevar a Eritonio con ella, consiguió la ayuda de algunas princesas locales.

Colocó al bebé en una caja de mimbre, que entregó a las tres hijas del rey Cecrops de Atenas. Dejó a las jóvenes con instrucciones estrictas de no mirar dentro.

Una de las princesas obedeció a la diosa. Las otras dos, Aglaurus y Herse, se dejaron llevar por la curiosidad y miraron en el cofre prohibido.

Las hermanas se volvieron locas por lo que vieron dentro de la caja y se lanzaron desde la Acrópolis hacia la muerte.

Algunas leyendas afirmaban que una serpiente, uno de los animales sagrados de Atenea, se enroscaba alrededor del bebé para protegerlo. Otras decían que el propio Erichthonius era mitad serpiente y tenía un aspecto monstruoso.

Un cuervo que presenció las acciones de las hermanas voló para informar a Atenea del descubrimiento de su hijo adoptivo. La diosa dejó caer la roca que llevaba, que se convirtió en el monte Lykabettos, y ennegreció al cuervo como señal duradera de su ira.

El hijo rey Cecrops fue usurpado tiempo después. El hijastro de Atenea permaneció oculto en la ciudad bajo la protección de la diosa protectora. Años más tarde, Erichthonius derrocó al rey usurpador y tomó para sí el trono de Atenas.

Al hijo adoptivo de Atenea se le atribuyeron muchos grandes inventos, combinando el crat de Hefesto con la aguda sabiduría que le había enseñado Atenea. Enseñó a la gente a unir los caballos y a utilizarlos para arar la tierra.

Algunas leyendas atenienses afirman que, al igual que su padre, Erichthonius era cojo. Inventó el carro para ayudarle a navegar por su ciudad.

Erictonio fue recordado como uno de los reyes fundadores de Atenas. Creó el Festival Panatenaico y erigió una gran estatua en honor a su madre adoptiva.

El edificio más sagrado de la Acrópolis, el Erecteum, lleva el nombre del hijo de Atenea. Aunque nunca se convirtió en un dios como ella esperaba, el primer rey de Atenas siguió siendo importante en los rituales religiosos durante muchos siglos.

Mi interpretación moderna

El pueblo de Atenas cultivó fuertes lazos con la diosa que dio nombre a su ciudad. La diosa ocupaba un lugar destacado en el mito de la fundación de la ciudad y en su vida cotidiana, pero al ser una diosa virgen no había forma de incluirla en el linaje de sus reyes.

La historia de Erictonio proporcionó una solución al problema de incorporar a una diosa casta en el árbol genealógico.

La inusual historia conservaba la condición de casta de Atenea pero proporcionaba una forma de que hubiera sido la madre de un rey fundador. No había dado a luz a Erictonio, pero había actuado como su madre en todos los demás aspectos.

La historia de su singular nacimiento también aseguraba que ninguna otra diosa o mujer pudiera reclamar la posición sobre Atenea. Ella había sido el objetivo previsto de Hefesto y, aunque Gea era técnicamente la madre del rey, éste no había nacido de la forma tradicional.

De este modo, el pueblo de Atenas podía afirmar que sus primeros reyes descendían de Atenea sin violar la tradición de su virginidad.

Por supuesto, los orígenes de la historia podrían haber surgido antes de que ésta existiera.

Es posible que la historia de Erichthonius refleje un relato más antiguo, anterior a la época griega, sobre la diosa patrona local. No hay pruebas de que Atenea fuera considerada virgen por las civilizaciones más antiguas, por lo que es posible que existiera una historia antigua en la que fuera la madre literal de un rey fundador.

Sea cual sea la historia creada, sirvió para reforzar los lazos entre la ciudad y su diosa patrona.

Cuando Atenas creció en poder e influencia, la historia también estableció un vínculo entre la ciudad y el dios de los artesanos.

Erictonio, al igual que su padre, era conocido por sus habilidades de invención y artesanía. Aunque aprendió la sabiduría de Atenea, también heredó las habilidades de Hefesto.

Este vínculo probablemente no se hizo para glorificar al dios herrero, sino para enfatizar el papel de Atenas como centro de innovación y comercio. Al reivindicar a un gran inventor como antepasado, los atenienses daban razones para creer que su ciudad era un lugar natural para llevar a cabo el comercio y desarrollar nuevas tecnologías.

Sin embargo, lo inusual de Erichthonius era que a menudo se le atribuían atributos negativos. Tanto si tenía una cojera como una cola de serpiente, rompía con la tradición de los reyes fuertes y guapos.

El pueblo de Grecia creía que el aspecto físico y la forma física eran un reflejo de la calidad moral y el favor natural. Es posible que Erichthonius fuera maldecido no por sus propios defectos, sino por haber sido creado en un intento de violar el juramento de castidad de Atenea.

Aunque Erictonio fue venerado por el pueblo de Atenas como un rey sabio que trajo prosperidad a su ciudad, su inusual apariencia sirvió como recordatorio de que su nacimiento fue una violación de la diosa más querida de la ciudad.

En resumen

Como virgen jurada, Atenea nunca fue madre de un niño que ella misma engendrara. Sin embargo, cuando Hefesto intentó atacarla, adoptó al bebé que nació de Gea como resultado.

Atenea llamó al niño Erichthonius y decidió mantener su existencia en secreto. Las únicas personas que se enteraron de su existencia fueron dos princesas atenienses que se volvieron locas por lo que vieron al mirarlo.

Según algunos relatos, Erichthonius estaba protegido por serpientes enroscadas. Otros dicen que él mismo tenía cola de serpiente.

Llegó a la edad adulta y reclamó el trono de Atenas a un usurpador extranjero. Como rey, Erichthonius fue considerado justo, sabio e inventivo.

Se dice que creó el arado y el carro. El carro de Erictonio puede haber servido como silla de ruedas, ya que a veces se dice que era cojo como Hefesto.

La inusual historia de Erictonio permitió al pueblo de Atenas reclamar la sucesión de la diosa patrona sin traicionar sus virtudes. La creativa historia permitió a la diosa virgen convertirse en madre y dar lugar a una dinastía de reyes legendarios.