BIBLIOGRAFÍA

El abolicionista y rebelde Nat Turner nació alrededor del 2 de octubre de 1800, en la plantación de Virginia de Benjamin Turner, hijo de una mujer esclavizada llamada Nancy (se desconoce el nombre del padre de Nat). Poco se sabe de ninguno de los dos progenitores. La tradición familiar sostiene que Nancy llegó a Norfolk cinco años antes, en 1795, como esclava de un refugiado que huía de la revuelta de Saint Domingue. Las pruebas indican que, tras ser comprada por Turner, Nancy fue utilizada como criada doméstica. Más tarde, Nat Turner insistió en que su padre huyó cuando él era todavía un niño.

Pronto, tanto los negros como los blancos llegaron a considerar a Nat como un niño con un talento inusual. Al recibir un libro, el niño aprendió rápidamente a leer, «una fuente de asombro para todo el vecindario» (Greenberg 1996, p. 45). Como devoto metodista, Benjamin Turner no sólo era consciente de la alfabetización de Nat, sino que incluso le animaba a leer la Biblia, al igual que su abuela paterna, la vieja Bridget, de la que Nat dijo más tarde que era «muy religiosa, y a la que estaba muy unido» (p. 44). Incluso suponiendo que parte de lo que Nat contó más tarde al abogado Thomas R. Gray fuera una bravuconada exagerada -o que la mano editorial del abogado blanco ayudara a dar forma al panfleto publicado como Las confesiones de Nat Turner (Baltimore, 1831)- hay pocas razones para dudar de la afirmación de Nat de que pasó todos los momentos posibles de su infancia «o bien rezando» (p. 45) o en la lectura de libros comprados para niños blancos en las granjas y fincas cercanas del condado de Southampton.

Consciente de sus habilidades únicas, el joven Nat «se envolvió en el misterio» (Greenberg 1996, p. 45). Cuando no realizaba trabajos ligeros en el campo, Nat se mantenía aislado y «evitaba cuidadosamente mezclarse con la sociedad» (Greenberg 1996, pp. 44-45). A diferencia de otros niños esclavizados, no hacía bromas a los demás ni tocaba el licor. Tanto su madre como su abuela le decían que estaba «destinado a un gran propósito», y el niño, inusualmente serio, dedicaba sus limitados momentos de ocio al «ayuno y la oración» (Greenberg 1996, pp. 44-45). Como se dijo más tarde del abolicionista Frederick Douglass, los blancos decían que Nat era demasiado inteligente para ser criado en la esclavitud, y Benjamin Turner comentó una vez que el niño «nunca sería útil para nadie como esclavo» (Greenberg 1996, p. 44).

En 1809, el hijo mayor de Benjamin Turner, Samuel, compró 360 acres a dos millas de distancia. Nancy, Nat, Old Bridget y otros cinco esclavos fueron prestados a Samuel para que le ayudara a establecer su plantación de algodón, una medida que se convirtió en permanente al año siguiente cuando Benjamin murió durante una epidemia de tifus. Es posible que en ese momento Nat adoptara el apellido Turner como una forma de vincularse a su lugar de origen ancestral y no como un acto de homenaje al difunto Benjamin Turner. Aunque las pruebas de la existencia de un cónyuge son circunstanciales, el Richmond Constitutional Whig informó posteriormente de que Turner se casó con una joven esclava; es posible que se trate de Cherry, que en 1822 fue vendida a Giles Reese cuando Samuel murió y se liquidó su patrimonio. Turner fue vendido a Thomas Moore por 400 dólares, lo que indica que se le consideraba un excelente peón de campo. A pesar de ser de baja estatura y un poco patizambo, los hombros de Turner eran anchos y bien musculados por más de una década de trabajo duro.

Amargado por la separación forzada de su esposa, Turner se dedicó al ayuno y la oración. Evitaba las grandes reuniones espirituales los domingos, pero por la noche en los cuarteles describía de buen grado lo que había descubierto durante sus lecturas solitarias de la Biblia. En algún momento de 1825, mientras trabajaba en el campo, Turner tuvo su primera visión. «Vi espíritus blancos y espíritus negros enzarzados en una batalla», recordó más tarde, «y el sol se oscureció, los truenos rodaron en los cielos y la sangre corrió a raudales» (Greenberg 1996, p. 46). Seguro de que había sido ordenado para traer el Día del Juicio Final, Turner comenzó a dirigir servicios religiosos en la Iglesia de Barnes, cerca de la frontera con Carolina del Norte. La mayoría de los blancos se burlaron, pero al menos un hombre, Etheldred T. Brantley, un capataz alcohólico de una plantación cercana, pidió a Turner que lo bautizara ante una multitud interracial en Pearson’s Mill Pond.

El 12 de mayo de 1828, Turner experimentó su visión más trascendental hasta la fecha. «Oí un fuerte ruido en los cielos», recordó, «y el Espíritu se me apareció al instante» (Greenberg 1996, p. 46). La voz instruyó a Turner para que tomara el «yugo» de Cristo, «pues se acercaba el momento en que los primeros serían los últimos y los últimos los primeros» (Greenberg 1996, p. 47). Advertido de que no actuara hasta que Dios le diera otra señal, Turner recibió instrucciones de seguir enseñando, pero de no decir ni una palabra de sus planes a su familia o amigos.

Varios meses después, Thomas Moore murió, y Turner pasó a ser propiedad de Putnam, el hijo de nueve años de Thomas. Cuando la madre del niño se volvió a casar con Joseph Travis, un carretero local, Turner y los otros dieciséis esclavos de la plantación Moore se encontraron bajo la supervisión de otro nuevo amo. Cuando se produjo un eclipse de sol en febrero de 1831, Turner llegó a la conclusión de que estaba cerca el momento de actuar. Reclutó a cuatro lugartenientes de confianza, Hark Travis, Nelson Williams, Henry Porter y Sam Francis. Turner conocía a Travis desde hacía años, ya que también era esclavo en la plantación de Moore y ahora estaba bajo la supervisión de Joseph Travis. Los cinco establecieron inicialmente el 4 de julio como fecha del levantamiento, pero Turner cayó enfermo, debido quizás al ayuno, y el día objetivo pasó. Dado que existen pruebas de que Turner sólo formaba parte de una revuelta mucho mayor de dos estados, también es posible que estuviera esperando a que los siervos del otro lado de la frontera se levantaran primero.

Los objetivos precisos de Turner siguen sin estar claros. Es posible que haya planeado establecer una colonia de cimarrones dentro del Pantano Dismal, o que el evangélico negro haya preferido dejar el siguiente paso de su plan a la voluntad de Dios. Pero una vez que la ciudad de Jerusalén estaba al alcance de su ejército, podía fortificar la aldea y esperar a que la noticia del levantamiento se extendiera por el campo o retirarse al pantano y establecer una base guerrillera en el interior. Según el Norfolk Herald, Turner confesó más tarde que planeaba conquistar «el condado de Southampton como hicieron los blancos en la revolución» (Greenberg 1996, p. 48).

Los rebeldes comenzaron alrededor de las 2 de la madrugada del lunes 22 de agosto. Turner dio el primer golpe, pero no consiguió matar a Joseph Travis con su hacha. Hark terminó el trabajo, mientras que otros mataron a los otros cuatro blancos en la casa, incluyendo al bebé de Travis en su cuna. Al mediodía, el ejército de esclavos había crecido hasta llegar a unos setenta hombres armados y montados. Habían saqueado quince casas y matado a sesenta blancos; Turner sólo mató a Margaret Whitehead. Al acercarse a Jerusalén, una columna de dieciocho voluntarios atacó a los insurgentes. Los hombres de Turner se enfrentaron al grupo, pero la marea cambió cuando llegaron los refuerzos. Durante el combate, seis de los hombres de Turner resultaron heridos, y otros, demasiado borrachos para continuar, abandonaron el ejército y regresaron a los cuarteles. El martes, sólo quedaban veinte rebeldes. Con la esperanza de aumentar su número, Turner cabalgó hacia la plantación del Dr. Simon Blunt, que poseía sesenta siervos. Al comprender que la revuelta había fracasado, los esclavos de Blunt echaron suertes con el bando ganador. Cuando atacaron a los rebeldes con palos y horquillas, el ejército de Turner se derrumbó. Entre los malheridos estaba Hark Travis, que sobrevivió sólo para ser ahorcado el 9 de septiembre.

La idea convencional de que Turner era mentalmente inestable comenzó inmediatamente después de su muerte el 11 de noviembre de 1831. Las autoridades de Southampton se negaron a dignificar su teología con el término «religión» y en su lugar insistieron en que su deseo de ser libre estaba «instigado por la más salvaje superstición y fanatismo.» En plena era de Jim Crow, los blancos de la zona todavía hablaban de haber visto el cráneo de Turner, que se conservaba como una curiosidad. La mayoría lo calificó de anormal. La publicación de la obra de ficción de William Styron, ganadora del Premio Pulitzer, Las confesiones de Nat Turner (1994), sólo contribuyó a la caracterización moderna del general esclavista como un rebelde peligrosamente irracional. Pero a los estadounidenses de las zonas rurales de los años anteriores a la guerra les habría resultado igualmente difícil entender el tono racionalista del mundo de Styron. Durante la época jacksoniana, muchos estadounidenses, blancos y negros, creían devotamente que el fin de los tiempos estaba cerca y que Cristo regresaría pronto para gobernar su reino terrenal. En este sentido, Turner estaba dentro de la tradición religiosa milenaria popular de la época y no era nada anormal para su tiempo.

Vea también Gabriel (Prosser); Misticismo; Religión; Resistencia de los esclavos; Esclavitud; Vesey, Dinamarca

BIBLIOGRAFÍA

Genovese, Eugene D. 1979. De la rebelión a la revolución: Afro-American Slave Revolts in the Making of the Modern World. Baton Rouge: Louisiana State University Press.

Greenberg, Kenneth, ed. 1996. The Confessions of Nat Turner and Related Documents. Boston: Bedford Books.

Greenberg, Kenneth, ed. 2003. Nat Turner: A Slave Rebellion in History and Memory. New York: Oxford University Press.

Oates, Stephen B. 1975. The Fires of Jubilee: Nat Turner’s Fierce Rebellion. New York: Harper and Row.

Douglas R. Egerton