Tratar las venas agrandadas de las piernas puede mejorar su aspecto y reducir el riesgo de hinchazón, dolor y otros problemas.

Si tiene varices -esas venas azules o moradas de las piernas que sobresalen por encima de la superficie de la piel- es posible que le dé pavor ponerse ropa de playa y otras prendas que dejan las piernas al descubierto. A pocos meses del verano, puede ser un buen momento para hacer algo al respecto. Pero no se trata sólo de una consideración estética. Las varices pueden causar dolor y molestias e incluso, en casos raros, úlceras sangrantes en las piernas. El tratamiento de las venas agrandadas de las piernas puede aliviar las molestias y prevenir las complicaciones.

El antiguo tratamiento quirúrgico de las varices era la «extirpación», es decir, la eliminación de las venas de las piernas mediante incisiones con anestesia general. La cirugía ha sido sustituida en gran medida por opciones menos invasivas que incluyen inyecciones, láser y energía de radiofrecuencia. El creciente número de centros de tratamiento de venas en los Estados Unidos está poniendo estos tratamientos a disposición de más mujeres. El método más adecuado para usted depende del tamaño, el tipo y la ubicación de sus venas varicosas.

Válvulas débiles, sangre estancada

Las venas de las piernas tienen una ardua tarea: deben impulsar la sangre desoxigenada hasta el corazón, trabajando contra la gravedad y la presión del peso corporal. Estas venas tienen válvulas unidireccionales que impiden que la sangre fluya hacia atrás (véase «Anatomía de una vena varicosa en la pierna»), pero las válvulas pueden debilitarse y dejar de funcionar correctamente, especialmente a medida que envejecemos. Como consecuencia de estos cambios, la sangre puede acumularse en las venas situadas inmediatamente debajo de la piel, lo que hace que se agranden y pierdan elasticidad.

Anatomía de una vena varicosa de la pierna

Normalmente, la sangre de la pierna se desplaza hacia arriba, hacia el corazón, mediante válvulas unidireccionales, que impiden que la sangre fluya hacia atrás (A). En una vena varicosa (B), las válvulas están deformadas y no se cierran correctamente, por lo que la sangre fluye hacia atrás, se acumula y agranda la vena.

Hay varios tipos de venas agrandadas: varicosas, reticulares y arañas vasculares. Las venas varicosas tienen un diámetro de al menos un décimo de pulgada y pueden llegar a tener tres cuartos de pulgada. A menudo parecen cuerdas retorcidas y pueden formarse en cualquier parte del muslo hasta el tobillo. Lo más probable es que sienta los principales síntomas -dolor, ardor, presión, pesadez o debilidad en las piernas- después de estar de pie o sentado durante un largo periodo de tiempo. Por la noche puede desarrollar un espasmo muscular doloroso en la pantorrilla (un caballo de batalla). Los pies y los tobillos pueden hincharse, y la piel alrededor de las venas afectadas puede resecarse y picar, o desarrollar una erupción o una decoloración marrón o azulada. Las venas más grandes no implican necesariamente síntomas más graves, y los síntomas pueden aparecer incluso antes de que las venas sean prominentes.

Las venas reticulares, también conocidas como venas azules o venas alimentadoras, son más pequeñas que las venas varicosas, pero también pueden tener un aspecto rugoso. Se producen principalmente en la parte posterior de la pierna, normalmente alrededor de la rodilla. Las venas reticulares pueden ramificarse en (o alimentar) las arañas vasculares, también llamadas telangiectasias, que son más pequeñas que las reticulares y no sobresalen ni causan molestias. Tienen el aspecto de telarañas rojas o azules en la superficie de la piel y pueden aparecer tanto en la cara como en las piernas.

Recursos seleccionados

Sociedad Americana de Cirugía Dermatológica
847-956-0900
www.asds.net

Colegio Americano de Radiología/Sociedad Radiológica de Norteamérica
www.radiologyinfo.org

Sociedad de Radiología Intervencionista
800-488-7284 (llamada gratuita)
www.sirweb.org

El Foro Venoso Americano
978-927-7800
www.veinforum.org

¿Quiénes padecen varices?

La edad es el factor de riesgo más común. Más del 40% de las mujeres mayores de 50 años y el 75% de las mayores de 70 años tienen varices. No sólo los vasos sanguíneos se debilitan con la edad, sino también los músculos de las pantorrillas, que normalmente ayudan a comprimir las venas y a enviar la sangre de vuelta hacia el corazón al caminar.

Otros factores de riesgo que pueden predisponer a las varices son los siguientes:

Género. Las mujeres son ligeramente más susceptibles de sufrir varices que los hombres. El embarazo puede ser una de las razones: el aumento del volumen sanguíneo, el peso adicional y la mayor presión abdominal someten a las venas de las piernas a un mayor desgaste. Cuanto más embarazos a término haya tenido una mujer, mayor será su riesgo. Las hormonas también pueden hacer que los vasos sanguíneos se dilaten, y hay algunas pruebas de que tomar anticonceptivos orales o terapia hormonal aumenta la probabilidad de desarrollar varices.

Heredumbre. Las varices tienden a ser hereditarias, probablemente debido a la debilidad heredada de las paredes de las venas o del funcionamiento de las válvulas.

Ocupación. Un amplio estudio danés descubrió que las mujeres que pasaban más del 75% de su tiempo de trabajo de pie o caminando tenían casi el doble de probabilidades de ser tratadas por varices que las mujeres que pasaban menos horas de trabajo de pie.

Peso. El exceso de peso, sobre todo en la zona de la cintura, ejerce una presión adicional sobre las venas de las piernas. Las mujeres con un sobrepeso moderado son más propensas a tener varices que sus homólogas más delgadas, y el riesgo se triplica en las mujeres obesas.

Medidas de autocuidado

A menos que tenga síntomas, no hay razón para tratar sus varices. Si tiene síntomas, las siguientes estrategias pueden ser suficientes para aliviar sus molestias y evitar o retrasar la necesidad de medidas más fuertes:

Ponga los pies en alto. Varias veces al día, descanse 15 minutos con las piernas elevadas por encima del nivel del corazón para que las venas no tengan que trabajar contra la gravedad.

Cambie la actividad de las piernas. Si puede, evite estar sentado o de pie durante mucho tiempo. Si está sentado o de pie durante mucho tiempo, haga frecuentes descansos para caminar a paso ligero. No se siente con las piernas cruzadas.

Sea activo. Haga ejercicio con regularidad, como caminar a paso ligero, para mejorar la circulación y tonificar los músculos de las pantorrillas, que ayudan a mover la sangre por las venas.

Tome un analgésico. El paracetamol, la aspirina o el ibuprofeno pueden aliviar el dolor leve ocasional de las venas varicosas.

Utilice medias de compresión. Las medias elásticas ejercen presión sobre las venas de las piernas y evitan que la sangre fluya hacia atrás. Si los síntomas son de leves a moderados, las medias de soporte habituales o las medias de compresión de venta libre pueden ser suficientes. Si los síntomas son más graves, el médico le recetará una media de compresión graduada que ejerza una presión decreciente desde los tobillos hasta los muslos. Debe ponerse las medias antes de levantarse de la cama por la mañana. A menos que ya haya desarrollado ciertas complicaciones, su compañía de seguros probablemente le exigirá que pruebe las medias de compresión durante varios meses antes de autorizar el pago de un tratamiento más invasivo.

Aflojarse. No lleve ropa ajustada alrededor de la cintura o las piernas.

Enfoques mínimamente invasivos

Si ha probado la autoayuda (véase «Enfoques de autocuidado») sin mucho éxito, puede considerar un procedimiento mínimamente invasivo. Si sus necesidades son puramente cosméticas, tendrá que pagar de su bolsillo el tratamiento de las arañas vasculares y posiblemente de las venas más grandes. La terapia se considera médicamente necesaria si sus síntomas limitan sus actividades cotidianas, o si las venas se han roto o han causado llagas difíciles de tratar.

Los procedimientos de venas son realizados por muchos especialistas diferentes, incluyendo dermatólogos, radiólogos intervencionistas, cirujanos vasculares y cirujanos plásticos con sede en hospitales o centros médicos. También puede haber centros especializados en el tratamiento de venas en su zona. Es importante comprobar las credenciales y la formación del médico que realiza el procedimiento, según la Dra. Emily J. Fisher, jefa de dermatología láser y estética de la Clínica Lahey de Lexington (Massachusetts). Señala que puede ser necesaria una ecografía para comprobar si hay problemas subyacentes en las venas más profundas de las piernas. También recomienda que se asegure de que el médico que realiza el procedimiento de las venas puede tratar las complicaciones o los hallazgos inesperados o remitirle a alguien que pueda hacerlo.

Las opciones mínimamente invasivas para tratar las venas de las piernas son las siguientes:

Escleroterapia. También conocida como terapia de inyección, este tratamiento suele ser la primera opción para las arañas vasculares, las venas reticulares y las pequeñas varices. El médico inyecta un irritante químico -un líquido o una espuma- en la vena, lo que hace que se hinche, se pegue y se cierre. La circulación no se ve afectada porque los vasos sanguíneos sanos cercanos compensan al que se ha cerrado. Hasta hace poco, la mayoría de los médicos utilizaban para la escleroterapia una sustancia parecida al detergente llamada tetradecil sulfato de sodio. Pero en 2010, la FDA aprobó un nuevo agente, llamado polidocanol (Asclera) para su uso en arañas vasculares y varices muy pequeñas. Ambos agentes funcionan igual de bien; los dos son ligeramente dolorosos y pueden causar hinchazón y hematomas temporales. Existe un riesgo muy pequeño de reacción alérgica, que puede ser más probable en mujeres con antecedentes de alergias graves o asma. Por lo tanto, asegúrese de informar a su médico si tiene alergias.

La escleroterapia suele ser realizada por un dermatólogo y, por lo general, requiere más de una sesión, ya que cada vena debe inyectarse de una a tres veces. Las sesiones duran entre 15 minutos y una hora; no se requiere anestesia. Después de cada sesión, tendrá que llevar vendas y medias de compresión durante una o dos semanas. Una vez que la sangre deja de fluir por la vena, se desarrolla un tejido cicatricial y la vena se desvanece gradualmente. Pueden aparecer líneas marrones en la zona tratada, pero éstas también suelen desaparecer.

Terapia de superficie (láser). Las arañas vasculares, las venas reticulares y las pequeñas varices pueden tratarse con un láser aplicado a la superficie de la piel. El láser emite una longitud de onda de luz específica que calienta y daña la vena sin dañar los tejidos cercanos. Deberá llevar gafas protectoras para proteger los ojos de los rayos láser. Algunas mujeres prefieren la terapia láser a las inyecciones porque no requiere agujas, pero eso no significa que sea indolora: sentirá una fuerte sensación de pellizco cuando se active el láser. Los geles o cremas anestésicas pueden reducir el escozor.

El tratamiento suele durar entre 15 y 20 minutos y no requiere vendajes. Es posible que se produzcan hematomas, picores o hinchazón temporales, y algunas mujeres notan cambios en el color de la piel (oscurecimiento o aclaración) en la zona tratada, lo que ocurre si el láser afecta al pigmento de la piel. Deberá llevar medias de compresión durante varios días después. Los síntomas pueden mejorar en una o dos semanas tras el tratamiento con láser, pero los cambios de aspecto tardan más. La terapia láser de superficie puede funcionar mejor que la escleroterapia en el caso de las venas que son demasiado estrechas para inyectarlas con éxito, como las arañas vasculares muy pequeñas. También se utiliza para personas alérgicas a los agentes esclerosantes o que tienen miedo a las agujas.

Terapia interna (láser o radiofrecuencia). También conocidas como técnicas endovenosas, estos métodos se utilizan para tratar las varices más profundas. La vena problemática se localiza con ultrasonidos y se introduce un pequeño catéter en la vena (véase «Tratamiento endovenoso»). El catéter emite energía láser o de radiofrecuencia, que encoge y sella la vena. Al igual que con otros tratamientos, las venas sanas circundantes mantienen un flujo sanguíneo normal. Pueden producirse hinchazón y dolor, y deberá llevar medias de compresión durante al menos dos semanas. Las venas superficiales conectadas a la vena tratada suelen encogerse después del tratamiento, pero si no es así, pueden tratarse con escleroterapia de «retoque».

Tratamiento endovenoso

Después de localizar la vena varicosa con ultrasonidos, se introduce un catéter en la vena (A) a través de una pequeña abertura en la piel. El catéter suministra energía láser o de radiofrecuencia a la pared de la vena, calentándola y haciendo que la vena se colapse. La vena se cierra al retirar el catéter (B).

El láser y la radiofrecuencia tienen tasas de éxito similares a largo plazo (las tasas de recurrencia son de alrededor del 10%), por lo que la elección puede depender principalmente de la experiencia del médico con uno u otro procedimiento.

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