El momento indeleble de esta temporada de baloncesto universitario se produjo cuando las Nike de la talla 15 de la estrella de Duke, Zion Williamson, se rompieron por las costuras a los pocos segundos de un partido muy esperado contra su rival Carolina del Norte.

Williamson, el Jugador del Año de la ACC y esperado número 1 del draft de la NBA, se perdió el resto de la temporada regular. Los ejecutivos de Nike volaron a Durham al día siguiente -en parte para controlar los daños, en parte para gestionar las relaciones- y trabajaron para encontrar una solución que permitiera a Williamson volver a la cancha para el Torneo de la ACC un mes más tarde con una zapatilla readaptada.

Fue otro recordatorio del papel vital que desempeñan las empresas de calzado y ropa en el baloncesto a todos los niveles y subrayó la tarea casi imposible de diluir la influencia que tienen Nike, Adidas y Under Armour. Las empresas de calzado y ropa que apoyan el deporte a nivel amateur, universitario y profesional han creado un conducto a través del cual fluyen los talentos de élite, como Williamson.

Una mirada de McClatchy a los 100 mejores reclutas de baloncesto de la escuela secundaria durante un período de cinco años encontró que casi todos los reclutas jugaron para al menos un equipo de base respaldado por el calzado y se matricularon en un equipo universitario respaldado por el calzado. Los más talentosos jugaron en la NBA, donde los mejores obtienen su propia zapatilla de firma.

Esta trayectoria profesional con zapatillas está bajo el escrutinio de las autoridades federales y de la NCAA tras un amplio escándalo que involucra a representantes de Adidas que dieron dinero a las familias de los mejores prospectos a cambio de que los jugadores se comprometieran con las universidades patrocinadas por Adidas. Tres personas, entre ellas dos ex ejecutivos de Adidas, fueron condenadas en un juicio federal el año pasado y sentenciadas a prisión a principios de este mes.

«Eso probablemente representa sólo la punta del iceberg en ese ámbito», dijo Arne Duncan, ex secretario de Educación de la administración Obama y copresidente de la Comisión Knight sobre Atletismo Intercolegial, sobre las condenas en octubre.

Mensajes de texto mostrados en el juicio mostraron que los ejecutivos de Adidas creían que Nike y Under Armour estaban haciendo los mismos tipos de acuerdos para asegurar jugadores.

El próximo mes comenzará un segundo juicio federal, que podría descubrir más transgresiones y costar el puesto a más entrenadores. Will Wade, entrenador principal del campeón de la temporada regular de la SEC y de la LSU, patrocinada por Nike, ha sido suspendido tras ser grabado discutiendo supuestamente sobre pagos para asegurar a un jugador de baloncesto de alta escuela.

La NCAA respondió rápidamente a las acusaciones federales, creando una comisión sobre el baloncesto universitario dirigida por la ex secretaria de Estado Condoleezza Rice, con el fin de ofrecer recomendaciones para ayudar al deporte, y luego adoptó muchas de las propuestas de ese grupo apenas cuatro meses después.

Williamson, la mayor estrella del baloncesto universitario, jugó para un equipo AAU respaldado por Adidas mientras estaba en la escuela secundaria. Eligió jugar en Duke, patrocinado por Nike, que ha estado asociado con el gigante del calzado durante más de 25 años.

Los datos recogidos por McClatchy mostraron que Williamson también era un caso atípico: La mayoría de los jugadores de la escuela secundaria permanecen con la misma compañía de zapatos desde la escuela secundaria hasta la universidad.

• De los 15 mejores jugadores de la clase de reclutamiento de 2018, 10 asistieron a una universidad patrocinada por la misma compañía de zapatos que patrocinó su equipo principal de AAU.
• En 2017, 14 de los 20 mejores jugadores firmaron con una universidad patrocinada por la misma empresa de calzado que su equipo AAU, y 13 de ellos eran Nike-Nike.
• En 2016, siete de los 11 mejores jugadores firmaron con universidades Nike después de haber jugado para equipos AAU de Nike.

Algunas estrellas jugaron en varios equipos AAU diferentes, a menudo con diferentes patrocinadores. A pesar de los datos, muchos de los jugadores mejor valorados dijeron que las compañías de calzado no jugaron ningún papel en la universidad a la que finalmente asistieron.

«Jugué para el equipo de cada patrocinador. Jugué para un equipo de Adidas. Jugué para un equipo Under Armor. Un equipo Nike. No importaba», dijo el estudiante de primer año de Carolina del Norte, Nassir Little, un recluta entre los cinco mejores en 2018.

El entrenador del programa AAU 1 Family patrocinado por Adidas de Little fue acusado y arrestado en relación con el escándalo de soborno. Los cargos de delito grave contra Brad Augustine fueron retirados posteriormente por los fiscales federales.

Un destacado entrenador de la AAU de Carolina del Norte dijo que el patrocinio de las zapatillas no es una consideración primordial para la mayoría de los jugadores. Dwayne West dirige el programa Garner Road AAU, patrocinado por Adidas. Su mejor jugador de este año, Kadin Shedrick, de Holly Springs, de 1,80 metros, se va a Virginia, patrocinada por Nike, y ha elegido a los Cavaliers en lugar de Xavier, patrocinada por Nike.

«La mejor oportunidad. El mejor ajuste. La experiencia universitaria que quieren tener», dijo West, cuyo hermano es el veterano jugador de la NBA David West. «Si vamos a canalizar a alguien, uno pensaría que se llevaría a su mejor y enviaría a una escuela de Adidas a su mejor. Eso no tiene un factor en absoluto en el reclutamiento y el proceso de decisión para nosotros».

Otros de los mejores jugadores de preparación dicen que las compañías de calzado no jugaron un papel en sus decisiones. Vernon Carey Jr., comprometido con Duke, jugó para el equipo Nike de Florida. Sus cinco opciones universitarias finales incluían cuatro escuelas de Nike y una de Adidas.

«Realmente no me importan las marcas de calzado, me importan los programas», dijo Carey, de 1,80 metros, a The News & Observer este verano en una entrevista en un evento de la AAU. Cuando se comprometió, Carey dijo que eligió a Duke por el entrenador Mike Krzyzewski y por la visión que los Blue Devils tenían de él como jugador sin posición.

Wendell Moore Jr., el mejor jugador preparatorio de Carolina del Norte, jugó para un equipo AAU respaldado por Nike, pero sus cinco opciones universitarias finales incluían una escuela de Adidas y otra de Under Armour junto con tres programas de Nike. Moore también eligió a Duke.

«La marca no importa», dijo Moore al The News & Observer en una entrevista en un evento de la AAU este verano. «Sólo quiero ir a un lugar donde pueda ganar partidos y encajar cuando vaya a la universidad».

Si algunos jugadores dicen que no importa, a las marcas claramente les importa. Las empresas de calzado han utilizado el circuito de baloncesto de verano para pagar a los familiares de los jugadores con talento. La práctica no va en contra de las reglas de la NCAA.

Nike patrocinó The Phamily, dirigida por el padre de Marvin Bagley III. Bagley jugó una temporada en Duke y fue seleccionado con el número 2 global en el Draft de la NBA de 2018 por Sacramento.

Romeo Langford, un estudiante de primer año en Indiana patrocinado por Adidas, jugó para Twenty Two Vision, un programa patrocinado por Adidas dirigido por su padre, Tim. Adidas ganó una guerra de ofertas con Nike y Under Armour para apoyar el programa, dijo el ex entrenador de Louisville patrocinado por Adidas, Rick Pitino, a The Washington Post. Langford eligió a Indiana por encima de Kansas, patrocinada por Adidas, y de Vanderbillt, una escuela de Nike.

Duke firmó a 14 jugadores top-100 entre las clases de reclutamiento de 2016 y 2018 – 10 de ellos jugaron en programas AAU patrocinados por Nike. Mississippi State, una escuela de Adidas, firmó a nueve jugadores top-100 en ese lapso de tres años; seis jugaron para programas AAU patrocinados por Adidas. Kansas firmó a tres jugadores top-100 en 2018, los tres jugaron en programas AAU patrocinados por Adidas.

Influencia del calzado

Nike, con sede en Beaverton, Oregón, es la marca atlética dominante entre los departamentos de atletismo universitario.

De las siete principales conferencias de baloncesto universitario, Nike patrocina al menos la mitad de los equipos en cada liga. Esto incluye a muchas de las mayores potencias del baloncesto universitario: Duke, Carolina del Norte, Kentucky, Villanova, Michigan y Arizona.

Entre los principales programas de Adidas están Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State y N.C. State. Under Armour tiene grandes acuerdos con Maryland, Notre Dame, UCLA y Auburn, entre otros.

Contratos de calzado en las principales conferencias de baloncesto universitario (2018-19)

Conferencia	Nike	Under Armour	Adidas
ACC	9	2	4
American	6	3
Big East	8	2	–
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-12	8	3	1
SEC	10	2	2

Fuente: McClatchy research

En 2018, 68 equipos de la Football Bowl Subdivision usaron Nike, 39 lucieron Adidas y 22 fueron patrocinados por Under Armour, según FootballScoop.

Los acuerdos pueden ser millonarios. Michigan, por ejemplo, firmó un acuerdo de 169 millones de dólares y 15 años con Nike que comenzó en 2016. Kansas está trabajando en una extensión de 14 años y 191 millones de dólares con Adidas. UCLA firmó en 2016 un acuerdo de 280 millones de dólares y 15 años con Under Armour, el mayor de la historia de la NCAA. UCLA había sido anteriormente una escuela de Adidas. Washington, que ganó los títulos de fútbol y baloncesto de temporada regular de la Pac-12, se está moviendo de Nike a Adidas el próximo año, con un contrato de 10 años y 119 millones de dólares.

Nike informó de 36.400 millones de dólares en ingresos en 2018. Adidas reportó 21,9 mil millones de dólares. Under Armour reportó 5.200 millones de dólares en ingresos.

«Tienen una cantidad apropiada de influencia. Deberían», dijo la ex estrella de la NBA David Robinson, miembro de las comisiones Rice y Knight y padre del jugador de baloncesto de Duke Justin Robinson.

«Proporcionan dinero a las universidades. Proporcionan un montón de equipos para los atletas. Para muchos de los programas, eso está muy bien: un montón de ropa de Under Armour o adidas y prácticamente eso es todo lo que se lleva durante la universidad».

«Me gusta la participación de las empresas de calzado en las universidades. Sólo creo que las empresas de calzado tienen que hacer un mejor trabajo para controlar lo que está sucediendo. Obviamente, su presupuesto para el baloncesto puede ser insignificante en sus balances, pero no es insignificante en la forma en que su empresa es vista».

La Comisión Knight, creada en 1989 para promover reformas que apoyen y fortalezcan la misión educativa de los deportes universitarios, ha propuesto incluir todos los ingresos externos relacionados con el atletismo para la universidad en los informes públicos anuales y obligar a la divulgación pública de los ingresos externos a los entrenadores si los jugadores están obligados a usar camisetas o ropa con logotipos corporativos.

Carolina del Norte, por primera vez, reveló este año el contrato del entrenador de baloncesto masculino Roy Williams con Nike. Williams, un entrenador tres veces campeón nacional, recibió 250.000 dólares esta temporada por parte de Nike. Como parte del acuerdo de 10 años, recibirá 10.000 dólares adicionales sobre esa cantidad cada año. En 2017-18, Williams enumeró un compromiso de discurso en nombre de Nike en un formulario que debía presentar al estado, informó previamente The News & Observer. El entrenador de fútbol de Carolina del Norte, Larry Fedora, dio varios discursos como parte de su contrato de servicios personales con Nike.

«Es lamentable que las empresas de calzado tengan este tipo de influencia sobre los departamentos de atletismo y los entrenadores, pero lo que hace que sea lamentable es que se oculte en gran medida a la vista del público», dijo Jay Smith, un profesor de historia en UNC-Chapel Hill que enseña un curso llamado «Big-Time College Sports and the Rights of Athletes».

«No somos capaces de examinar estas relaciones de forma abierta y transparente y, como resultado, cada vez que las prácticas se disfrazan, se esconden y se ocultan, va a haber corrupción, va a haber un comportamiento desagradable».

La NCAA adoptó las propuestas de la Comisión Rice destinadas a reducir la influencia de las empresas de calzado en el baloncesto juvenil, en gran parte mediante el cambio del calendario de reclutamiento de verano. Pero USA Basketball, que se encargará de los campamentos para jugadores de nivel de equipo nacional, depende en parte de las empresas de calzado para ayudar a encontrar jugadores jóvenes de élite.

«Las empresas de calzado hacen un gran trabajo de identificación de jóvenes talentos a través de sus equipos de viaje también y tenemos buenas relaciones con las tres empresas de calzado», dijo Sean Ford, director del equipo nacional masculino de USA Basketball, a McClatchy el año pasado en un evento de la Comisión Knight.

West, que dirige el programa AAU con sede en Carolina del Norte, dijo que los cambios en las reglas de la NCAA perjudicarán a muchos jugadores, incluido Shedrick, al limitar la cantidad de veces que los entrenadores universitarios pueden verlos durante el verano. Otro de sus jugadores, D.J. Horn, se dirige a Illinois State. Sólo a través de las competiciones de verano contra los mejores jugadores Horn fue capaz de demostrar a los entrenadores universitarios que pertenecía, dijo West.

Y, agregó, la corrupción no terminará.

«Si usted tiene un tipo que está ahí fuera tratando de hacer dinero de un niño, utilizando una empresa de zapatillas de deporte y llevarlo a una determinada escuela, van a encontrar una manera de hacerlo», dijo West.

Los programas de la AAU, dijo West, tienen una profunda relación con muchos de sus jugadores – que estaban jugando para esos equipos mucho antes de que los entrenadores universitarios estuvieran llamando.

«Tenemos niños de segundo grado. Tenemos niños que han empezado con 8 o 9 años y acaban en Kansas o Carolina o N.C. State. Si crees que vas a cortar la influencia de las bases, eso no va a suceder», dijo West. «Para cuando llegan al instituto, la conexión, la confianza y la lealtad ya están ahí».

Robinson evitó la vía del equipo patrocinado por los zapatos para su hijo. En su lugar, creó un pequeño equipo de jugadores locales. Dijo que la decisión tenía menos que ver con la política inspirada en los zapatos de un programa AAU y más con un enfoque en la enseñanza de sus jugadores cómo jugar. Robinson dijo que no tenía ningún problema con el sistema de la AAU, que a menudo es ridiculizado por la gente de fuera por no enseñar a los jugadores el valor de la victoria y por los entrenadores o gerentes sin escrúpulos.

«Sólo cuando el tipo que dirige la liga tiene motivaciones distintas a las de proporcionar a estos niños la mejor oportunidad, el mejor entrenamiento, la mejor experiencia», dijo Robinson.

Los mayores contratos de calzado y ropa con las universidades

Escuela	Años	Marca	Pago total anual (cantidad en efectivo)
UCLA	2017-32	Under Armour	12 dólares.76 millones (9 millones de dólares)
Louisville	2018-28	adidas	10,96 millones de dólares (7,9 millones de dólares)
Texas	2017-31	Nike	9.76 millones (7,5 millones de dólares)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	7,79 millones de dólares (5.12 millones)
Notre Dame	2014-23	Under Armour	7,5 millones de dólares*
Washington	2019-29	adidas	7.89 millones (4,97 millones de dólares)
Ohio State	2018-33	Nike	6,85 millones de dólares (3,17 millones de dólares)

Fuente: Forbes; * Notre Dame es una escuela privada y no divulga su contrato

Buscando al próximo LeBron

En 2018, la Liga de Baloncesto Juvenil de Élite de Nike tuvo 40 equipos, incluidos dos de Canadá, en cuatro divisiones. Cada equipo jugó 16 partidos y los seis mejores de cada división avanzaron al Peach Jam en Augusta, Georgia, para un torneo. Jahmir Young, un base de la Clase de 2019 en DeMatha Catholic en Maryland, lideró al equipo Takeover al título, anotando 16 puntos en 15 minutos.

La liga de Nike se estableció en 2010 y contó con 52 de los 60 mejores jugadores de ESPN ese año.

En 2018, Adidas tuvo 54 equipos en su nivel de oro Gauntlet, muchos de ellos con nombres de jugadores actuales o antiguos de la NBA, y 36 se clasificaron para el Gauntlet Finale, un torneo celebrado durante cuatro días en Nueva York. Jonathan Juzang, un alero de la Clase 2020, anotó 18 puntos para liderar a los Compton (California) Magic al título.

La Asociación de Under Armour incluye 30 equipos. Las finales se celebraron en Atlanta a mediados de julio.

La esperanza es que haya un Michael Jordan o LeBron James o, tal vez, un Zion Williamson en el grupo: una superestrella del baloncesto con talento comercializable que pueda vender zapatillas durante 20 años o más.

Little eligió a Carolina del Norte, afiliada a Nike, que usa ropa de la marca Jordan. Jordan jugó en Carolina del Norte antes de convertirse en la mayor estrella del baloncesto con los Chicago Bulls, y en un pionero del entonces floreciente negocio de las zapatillas deportivas. Jordan creó el modelo que han seguido generaciones de estrellas del baloncesto: anuncios publicitarios, zapatillas con su firma (Air Jordan) y un sueldo de Nike que empequeñece su salario en el baloncesto.

James, ahora en su primera temporada con Los Ángeles Lakers, firmó un contrato de por vida con Nike por valor de más de mil millones de dólares, según su socio comercial.

Ese es el sueño de muchos jugadores. Alrededor de una docena de estrellas de la NBA tienen su propia zapatilla con una empresa nacional – una lista que se lee como un quién es quién de las superestrellas de la NBA. Kevin Durant con Nike. Steph Curry, con Under Armour. James Harden, con adidas. Varios otros jugadores tienen acuerdos de calzado de firma con empresas extranjeras, en su mayoría de China.

Williamson llevaba una versión de la zapatilla Nike de Paul George cuando se lesionó. Volvió para el Torneo de la ACC con una versión especialmente fabricada de la zapatilla de Kyrie Irving – y ganó los honores de MVP del torneo, con un promedio de 27 puntos por partido.

¿Y si una empresa de calzado puede encontrar al próximo LeBron como un joven y apoyarlo a través del baloncesto AAU?

«Si y cuando estos niños llegan al punto en que van a firmar un contrato como profesional, creo que es donde esa relación entra en juego», dijo West, el entrenador AAU con sede en Carolina del Norte. Añadió, sin embargo, que la decisión puede depender de la empresa que esté dispuesta a pagar más dinero al jugador.

Dennis Smith Jr. jugó en el equipo Loaded, patrocinado por Adidas. Smith Jr. fue a N.C. State, una escuela de Adidas, después de que la empresa de calzado supuestamente canalizara 40.000 dólares a su familia a través del ex entrenador asistente de N.C. State, Orlando Early, según declaró un ex representante de Adidas durante el juicio federal. Smith, sin embargo, firmó con Under Armour en un acuerdo de tres años por un valor de hasta 6 millones de dólares, según ESPN.

Bagley, cuya familia fue apoyada por el contrato de Nike con su padre durante sus días de AAU, firmó un acuerdo de cinco años con Puma, que está tratando de reinsertarse en el juego de zapatillas de baloncesto. ESPN informó que el acuerdo tiene un valor de entre 2 y 3 millones de dólares anuales. Nike cortó su contrato con el padre de Bagley, pero Puma supuestamente acordó financiar un programa.

«Es un grupo de entidades comerciales que chocan. La NCAA está en el negocio de la educación y el March Madness. Están las empresas de calzado y tienen su negocio que están tratando de llevar a cabo y que implica la búsqueda de buenos jugadores temprano y tienen equipos de viaje y por lo que es una colisión», dijo Ford, de USA Basketball.

«La representación de los jugadores es un negocio. Es una industria. La G-League es una industria. La NBA es una industria. USA Basketball es un negocio. Todos estamos en ella. Y eso es un montón de solapamiento. Es difícil.

«Y cuando se trata de la competencia, hay una zona gris que parece que algunas personas han sobrepasado».

Jonas Pope IV de The News & Observer contribuyó a este informe. Reporteros de The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star y Fort Worth Star-Telegram contribuyeron a la base de datos.