La primera referencia al término tormenta de citoquinas en la literatura médica publicada parece ser de James Ferrara en 1993 durante una discusión sobre la enfermedad de injerto contra huésped; una condición en la que el papel de la liberación excesiva y autoperpetuada de citoquinas ya había sido objeto de discusión durante muchos años. El término apareció después en una discusión sobre la pancreatitis en 2002, y en 2003 se utilizó por primera vez en referencia a una reacción a una infección.

Se cree que las tormentas de citoquinas fueron responsables del número desproporcionado de muertes de adultos jóvenes sanos durante la pandemia de gripe de 1918, que mató a entre 17 y 50 millones de personas. En este caso, un sistema inmunitario sano puede haber sido un lastre más que una ventaja. Los resultados de las investigaciones preliminares realizadas en Taiwán también indican que esta es la razón probable de muchas muertes durante la epidemia de SARS en 2003. Las muertes humanas por la gripe aviar H5N1 suelen implicar también tormentas de citoquinas. La tormenta de citoquinas también se ha implicado en el síndrome pulmonar por hantavirus.

En 2006, en un estudio realizado en el Hospital Northwick Park de Inglaterra, los 6 voluntarios a los que se les administró el fármaco teralizumab enfermaron gravemente, con fallo orgánico múltiple, fiebre alta y una respuesta inflamatoria sistémica. Parexel, una empresa que realiza ensayos para compañías farmacéuticas, en uno de sus documentos, escribió sobre el ensayo y dijo que el teralizumab podría causar una tormenta de citoquinas, la peligrosa reacción que experimentaron los hombres.

Relación con COVID-19Editar

Durante la pandemia de COVID-19, algunos médicos atribuyeron muchas muertes a las tormentas de citoquinas. Los síntomas graves del síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) con alta mortalidad en los pacientes de COVID-19 son causados por una tormenta de citoquinas. El SARS-CoV-2 activa el sistema inmunitario innato y da lugar a la liberación de un gran número de citoquinas, entre ellas la IL-6, que pueden aumentar la permeabilidad vascular y provocar una migración de fluidos y células sanguíneas hacia los alvéolos, así como los consiguientes síntomas, como disnea e insuficiencia respiratoria. La mayor mortalidad se está relacionando con el resultado del agravamiento del SDRA y el daño tisular que puede dar lugar a un fallo orgánico y/o a la muerte.

El SDRA demostró ser la causa de mortalidad en el 70% de las muertes del COVID-19. En un análisis de los niveles plasmáticos de citoquinas de las personas con Sars-CoV-2 grave, los niveles de muchas interleucinas y citoquinas son extremadamente elevados, lo que muestra la evidencia de una tormenta de citoquinas en los más afectados. Además, el examen postmortem de los pacientes con COVID-19 ha mostrado una gran acumulación de células inflamatorias en los tejidos pulmonares, incluyendo macrófagos y células T auxiliares.

El reconocimiento temprano de esta tormenta de citoquinas en los pacientes con COVID-19 es crucial para asegurar el mejor resultado, permitiendo el tratamiento con una variedad de agentes biológicos que se dirigen a las citoquinas para reducir sus niveles.

Debido al aumento de los niveles de citoquinas e interferones en los enfermos de Sars-CoV-2 grave, ambos se están investigando como posibles terapias para la COVID-19. Un estudio en animales realizado en ratones descubrió que los que producían respuestas tempranas fuertes de interferón al SARS-CoV, que también procedía de los murciélagos, tenían más probabilidades de vivir, mientras que en otros casos se producía una hiperactividad del sistema inmunitario muy mórbida. La elevada tasa de mortalidad del COVID-19 en las poblaciones de mayor edad se relacionó con el impacto de la edad en las respuestas del interferón.

Se ha demostrado que el uso a corto plazo de dexametasona, un corticosteroide sintético, reduce la gravedad de la inflamación y el daño pulmonar inducido por la tormenta de citoquinas; inhibe la tormenta de citoquinas grave, o la fase hiperinflamatoria en los pacientes con COVID-19.

Los ensayos continúan identificando las causas de las tormentas de citoquinas en los casos de COVID-19. Una posible causa es la respuesta INF de tipo I retardada, porque conduce a la acumulación de monocitos patógenos. Una viremia elevada también se asocia a una respuesta INF de tipo I exacerbada y a un peor pronóstico. La diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardiovasculares son factores de riesgo de tormentas de citoquinas en los pacientes con COVID-19.