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• Pez sierra
• Tiburón ballena
• Cabeza de martillo

Protección legislativa

Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999

El tiburón ballena está catalogado como vulnerable y migratorio según la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 (Ley EPBC).
Estado de la Ley EPBC y documentos – Rhincodon typus – Tiburón ballena

En 2005 se publicó un plan de recuperación para el tiburón ballena. Este plan de recuperación sigue vigente.

Acción del gobierno australiano

Doméstica

Se han financiado varios proyectos de recuperación del tiburón ballena – Informes sobre el tiburón ballena.

Historia

El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una adición relativamente reciente al registro humano del océano y sus habitantes. Sin embargo, la ascendencia de este tiburón se remonta a los periodos Jurásico y Cretácico hace 245-65 millones de años, cuando empezaron a aparecer los grupos actuales de tiburones.

No fue hasta 1828 cuando se descubrió el primer espécimen de tiburón ballena conocido por la ciencia frente a la costa sudafricana. El Dr. Andrew Smith describió formalmente esta especie ese mismo año como el mayor tiburón vivo del océano.

Esta especie es rara. Antes de mediados de la década de 1980, había menos de 350 informes confirmados de tiburones ballena en todo el mundo. Desde entonces, se han registrado avistamientos constantes en Australia. En la actualidad se ha establecido una lucrativa industria de ecoturismo en torno a su aparición anual en el Parque Marino de Ningaloo, en la costa noroeste de Australia Occidental.

Biología y ecología

Esta especie está estrechamente relacionada con los tiburones que habitan en el fondo (Orectolobiformes), entre los que se encuentra el wobbegong. En la piel de cada tiburón hay un patrón de líneas y manchas que les permite «mezclarse» con su entorno. Este «camuflaje» hace que los tiburones sean menos llamativos en su entorno oceánico. El patrón único no parece cambiar con el tiempo y puede utilizarse para identificar a los tiburones individuales.

El tiburón ballena, uno de los tres únicos tiburones que se alimentan por filtración (los otros dos son el tiburón peregrino y el tiburón megaboca), se alimenta de organismos diminutos, como krill, larvas de cangrejo, medusas, etc. Aunque tiene aproximadamente 3.000 dientes diminutos (cada uno de ellos de menos de 6 milímetros de longitud), estos dientes no se utilizan para alimentarse. En su lugar, el tiburón ballena puede cribar presas de hasta 1 milímetro a través de la fina malla de sus branquias. Son capaces de abrir su boca a una gran anchura (más de 1 metro) para optimizar la alimentación.

Los tiburones ballena también pueden alimentarse por «succión» mientras están verticales en el agua. La información sobre el comportamiento de alimentación, cuando se combina con los datos de avistamiento, puede ayudar a los investigadores a entender cómo se relaciona la apariencia del tiburón con los acontecimientos naturales del entorno marino.

Cría

Los tiburones ballena tienen fecundación interna y producen crías vivas. Los machos se distinguen por la presencia de dos ganchos cerca de la aleta pélvica. Estos órganos están ausentes en las hembras.

Desde 1995, Brad Norman ha llevado a cabo un estudio a largo plazo en el Parque Marino de Ningaloo. Esto ha establecido que los tiburones ballena macho no suelen madurar antes de alcanzar una longitud de unos 8-9 metros. Sin embargo, el tamaño de madurez de las hembras de tiburón ballena no puede determinarse mediante una observación externa similar.

Actualmente no se sabe dónde se reproducen los tiburones ballena. Sólo se ha registrado un tiburón ballena preñado. Se han visto muy pocos tiburones ballena juveniles en cualquier lugar de su área de distribución.

Distribución

Los tiburones ballena tienen una amplia distribución en los mares tropicales y templados cálidos, generalmente entre las latitudes 30°N y 35°S.

Se sabe que habitan en aguas costeras profundas y poco profundas y en las lagunas de los atolones y arrecifes de coral.

Australia es uno de los lugares más fiables para encontrar tiburones ballena. También se han registrado avistamientos regulares en muchas otras regiones, como la India, las Maldivas, Sudáfrica, Belice, México, las Islas Galápagos, el sudeste asiático e Indonesia.

Esta especie está ampliamente distribuida en aguas australianas. Aunque es más común en el Parque Marino de Ningaloo (y en menor medida en la Isla de Navidad y en el Mar del Coral), se han confirmado avistamientos más al sur de Kalbarri (en la costa central del oeste de Australia) y Eden (en la costa sur de Nueva Gales del Sur). También se han registrado tiburones ballena en aguas de la Commonwealth entre Australia e Indonesia.

Se cree que esta especie prefiere temperaturas del agua del mar en la superficie entre 21 y 25°C. Sin embargo, los avistamientos en el Parque Marino de Ningaloo son más frecuentes cuando las temperaturas del agua rondan los 27°C.

Los tiburones aparecen (con regularidad) en lugares donde se sabe que se producen «pulsos» alimentarios estacionales. La previsible agregación anual de tiburones ballena en el Parque Marino de Ningaloo está estrechamente relacionada con un aumento de la productividad de la región. Esto se asocia con un desove masivo de coral que se produce alrededor de marzo/abril de cada año.

Hábitos

Los tiburones ballena son peces, y por lo tanto obtienen oxígeno a través de sus branquias. No tienen ningún requisito fisiológico para nadar en la superficie, a diferencia de las ballenas y los delfines que respiran aire. Aunque la mayoría de las veces se les observa nadando en la superficie durante las agregaciones «estacionales», las pruebas de los estudios de seguimiento realizados en el Parque Marino de Ningaloo y en otros lugares internacionales indican que los tiburones ballena pueden sumergirse a grandes profundidades (~700 metros). Pueden permanecer alejados de la superficie durante largos periodos.

Aunque los tiburones ballena se ven a menudo con otros numerosos peces -que obtienen cierta protección del tiburón ballena más grande-, reaccionan invariablemente cuando se les somete a un contacto físico. Es importante que las embarcaciones y los nadadores no obstaculicen el camino de los tiburones de ninguna manera.

Los estudios de seguimiento por radio en el Parque Marino Ningaloo indican que los tiburones ballena individuales pueden permanecer cerca del Arrecife Ningaloo durante los períodos diurnos y nocturnos. Además, utilizando la biblioteca de foto-identificación del tiburón ballena, fue posible mostrar que un tiburón identificado había sido visto de nuevo en el Parque Marino Ningaloo en 14 días distintos durante un período de 28 días – dentro de un área muy restringida. Algunos tiburones parecen mostrar un nivel de «apego al lugar» cuando regresan a la costa noroeste de Australia.

Migración

Los tiburones ballena se consideran altamente migratorios, aunque estos «patrones de migración» son poco conocidos. Investigaciones anteriores en el Parque Marino de Ningaloo sugieren que los tiburones pueden emprender una migración hacia el norte cuando abandonan la zona. Su aparición estacional en la Isla de Navidad y los avistamientos cerca del Arrecife Ashmore apoyan esta teoría. Lamentablemente, es cuando los tiburones abandonan las aguas australianas cuando corren el riesgo potencial de sufrir una «presión de caza insostenible».

El seguimiento por satélite de los tiburones ballena en aguas estadounidenses y también en el Mar de China Meridional revela que los tiburones ballena pueden recorrer grandes distancias (miles de kilómetros). Estas migraciones pueden tardar años en completarse. Será posible comprender mucho mejor los movimientos del tiburón ballena con la continuación de los estudios de marcado y seguimiento en todo el mundo. Hasta la fecha, se han investigado con éxito los movimientos y el comportamiento a corto plazo de los tiburones ballena en el Parque Marino de Ningaloo mediante el seguimiento acústico.

Será interesante determinar el hábitat preferido de los tiburones ballena que visitan la costa australiana. Una mayor información sobre la ecología y la oceanografía de los lugares en los que son frecuentes los avistamientos de tiburones permitirá comprender mejor las razones de los movimientos del tiburón ballena. Además, la tecnología de satélites permitirá a los investigadores cartografiar los movimientos de los tiburones marcados y ampliar nuestros conocimientos sobre esta especie.

Los acontecimientos naturales (por ejemplo, los patrones climáticos) y la geografía física particular de una región pueden influir en la productividad. Las aguas superficiales tropicales cálidas suelen ser pobres en nutrientes, en contraste con las zonas de afloramiento de aguas frías (ricas en nutrientes). Algunos migradores de larga distancia viajan hacia y desde zonas de mayor abundancia de alimentos, por ejemplo, otro filtrador: la ballena jorobada.

Se necesita más información sobre la biología y ecología de los tiburones ballena para ayudar a su conservación y gestión.

Información proporcionada por Brad Norman ([email protected])

Recursos

• Evaluación del conocimiento ecológico tradicional del tiburón ballena (Rhincodon typus) en el este de Indonesia: Un estudio piloto con comunidades pesqueras en Nusa Tenggara Timur – 2008
• Manual de identificación del tiburón ballena de la CITES – octubre de 2002
• Ficha de identificación del tiburón ballena (Rhincodon typus) de la CITES – septiembre de 2007
• Plan de recuperación del tiburón ballena (Rhincodon typus) 2005-2010 – 2005