La noche del 9 de diciembre de 2001, los operadores del 911 recibieron una llamada frenética de Michael Peterson, sobre su esposa Kathleen, según NBC News. «Mi esposa ha tenido un accidente. Todavía respira», dice Peterson en la grabación de la llamada al 911. «Se ha caído por las escaleras. Todavía respira. Por favor, vengan», continuó Peterson. Pero en los años transcurridos, si la muerte de Kathleen Peterson fue o no un accidente ha sido muy debatido, dentro y fuera de los tribunales. Lo que ocurrió después es el tema del documental The Staircase, que llegará a Netflix el 8 de junio.

Kathleen Peterson fue encontrada muerta al pie de una escalera en la casa de Durham, Carolina del Norte, que compartía con su marido, el ex novelista Michael Peterson. (Estaban solos en casa la noche en que ella murió.) Y aunque en su llamada al 911 Peterson afirmó que ella se había caído por las escaleras, la CNN informó de que las fuerzas del orden en el lugar de los hechos sospecharon tras examinar el cuerpo de Kathleen y la sangre que la rodeaba. «Me puse en cuclillas en el hueco de la escalera y miré hacia arriba, tratando de visualizar todos los escenarios posibles de cómo esta mujer podría haber bajado esas escaleras, aterrizado en la posición en la que aterrizó, y de dónde vino toda esa sangre», informó la CNN que el sargento Fran Borden testificó durante el juicio de 2003 en el que Michael Peterson fue acusado de asesinar a su esposa. «No encajaba. No encajaba», continuó el testimonio de Borden. (Peterson siempre ha mantenido su inocencia.)

¿Kathleen Peterson fue asesinada o sufrió un trágico accidente? El debate fue intenso durante el juicio de 2003. Como informó WRAL News, el médico forense que realizó la autopsia de Kathleen Peterson testificó que Kathleen había muerto por una paliza, no por un accidente. «Ella tenía algunos, creo, moretones y abrasiones en la parte frontal de su cara», dijo el médico forense Dr. Kenneth Snell durante su testimonio, según WRAL. «También tenía algunos moretones en el dorso de los brazos, desde el codo hasta el dorso de las manos». Basado en la autopsia, el Dr. Snell concluyó que Peterson había muerto de un asalto.

Pero un científico forense llamado al estrado por la defensa no estuvo de acuerdo con las conclusiones de Snell. Según otro informe de WRAL, el Dr. Henry Lee testificó que era muy probable que Kathleen Peterson se hubiera caído hasta morir, y que los patrones de salpicaduras de sangre en la pared podrían haber sido causados por sus propias acciones, no por una paliza. «Estos patrones de velocidad media pueden ser producidos por la tos, los estornudos, la respiración, el movimiento del cabello», informa WRAL que Lee testificó. Aunque Lee admitió que no podía descartar la posibilidad de que Kathleen hubiera sido atacada, el informe de WRAL comparte que Lee creía que en realidad había demasiadas salpicaduras de sangre para sugerir que había sido golpeada, y en su lugar concluyó que lo más probable es que se hubiera caído.

WRAL informó que durante su propio testimonio, Lee puso en duda el testimonio dado por el experto en salpicaduras de sangre del estado, Duane Deaver, desestimando las pruebas que había hecho como «un juego de niños». «No importa cuántas pruebas hagas. No vas a producir la misma escena porque esta es una situación dinámica», testificó Lee, según el medio. «Puedes saltar. Puedes golpear la cabeza de un maniquí. Eso no es la vida real».

Las críticas de Lee a Deaver resultaron ser fundadas. Aunque Peterson fue declarado culpable de asesinato en primer grado y condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional al final del juicio de 2003, en 2011 el juez Orlando Hudson le concedió un nuevo juicio tras dictaminar que el testimonio original de Deaver había engañado al jurado. Deaver fue despedido por la Oficina Estatal de Investigación debido a su perjurio durante el juicio de Peterson y otras cuestiones, informa el News and Observer. Así, mientras que las pruebas de las salpicaduras de sangre formaban una parte clave del caso de la acusación de que Kathleen Peterson había sido asesinada, el despido de Deaver puso en duda la idea misma de que su muerte había sido algo más que un accidente.

Entonces, está la teoría del búho. Mientras Peterson cumplía condena en prisión antes de que se le concediera un nuevo juicio, uno de sus abogados, T. Lawrence Pollard, comenzó a presentar declaraciones juradas para solicitar acceso a información que ayudara a probar la teoría de que un ataque de búho había sido responsable de la muerte de Kathleen Peterson, según el News & Observer. El informe afirma que, según un informe de la Oficina Estatal de Investigación, «se encontró una pluma microscópica en la mano de Kathleen Peterson con parte de su pelo». Además, la autopsia reveló que Kathleen tenía varias laceraciones profundas en la parte posterior del cuero cabelludo, laceraciones que los expertos en ornitología señalaron que podrían haber sido consistentes con las de un búho barrado, una especie nativa de Durham, según Audubon. La defensa de Peterson postuló que el ataque de un búho provocó la caída de Kathleen Peterson hasta su muerte.

Pero ni la teoría del búho ni otros argumentos fueron lo suficientemente convincentes como para salvar a Peterson de tener que ir a juicio una vez más, ya que en 2016 el juez Hudson rechazó las peticiones de la defensa para desestimar los cargos contra Peterson, según el News & Observer. En 2017, Peterson se declaró culpable de homicidio voluntario utilizando la declaración Alford, que permite a los acusados mantener su inocencia a la vez que admiten que había suficientes pruebas contra ellos para justificar una condena, según el News & Observer. Su condena por este cargo fue de menos tiempo en prisión del que ya había cumplido, por lo que Peterson pudo salir libre, según el mismo informe.

Así que aunque Peterson ha sido técnicamente declarado culpable de la muerte de su esposa, el ex novelista sigue manteniendo su inocencia, y afirma que Kathleen Peterson simplemente se cayó. The Staircase cubre el caso desde el juicio inicial hasta la liberación de Peterson, ofreciendo a los aficionados a los crímenes reales una visión interna de todos los giros del caso, permitiendo a los espectadores formarse sus propias opiniones sobre la naturaleza de esta misteriosa muerte.