Casi todos los años se produce un gran terremoto en algún lugar del mundo que capta la atención del público. Mientras tanto, cada día miles de temblores más pequeños suelen pasar desapercibidos para la mayoría de la gente. Aunque solemos considerar que el suelo es sólido y estable, en realidad la tierra se mueve constantemente bajo nuestros pies.

¿Qué causa los terremotos?

La corteza terrestre tiene una profundidad de entre 5 y 70 kilómetros. La corteza es un caparazón fino y duro que flota sobre la roca más densa y caliente del manto. La corteza está dividida en varias piezas conocidas como placas tectónicas que están en constante movimiento, rozando unas con otras en unos límites conocidos como fallas.

Al deslizarse unas junto a otras, las placas tectónicas se enganchan en zonas ásperas de la roca. Se unen como un velcro. Sin embargo, aunque los límites de las fallas estén unidos, las placas siguen moviéndose, tirando de las secciones enredadas. Este tirón puede agrietar aún más la corteza terrestre, creando más fallas cerca de los límites de las placas.

Un terremoto se produce cuando la presión acumulada a lo largo de una falla es más fuerte que la presión que mantiene unidas las rocas. Entonces, las rocas de ambos lados de la falla se desgarran repentinamente, a veces a velocidades supersónicas. Los dos lados de la falla se deslizan entre sí, liberando la presión acumulada. La energía de esta separación se irradia en todas las direcciones, incluso hacia la superficie, donde se siente como un terremoto.

Aunque las placas tectónicas se deslizan a un ritmo regular a lo largo del tiempo, la forma en que las fallas liberan la energía almacenada es diferente con cada terremoto, dijo Shimon Wdowinski, geofísico de la Escuela Rosentiel de Ciencias &Marinas de la Universidad de Miami. «Cada terremoto no repite exactamente lo que ocurrió antes. A veces hay un gran terremoto, a veces hay dos o tres juntos», dijo a Live Science. «No hay ninguna regularidad».

Un gran terremoto suele ir seguido de réplicas, que son temblores más pequeños que resultan de la adaptación de la corteza al choque principal. Estas réplicas pueden ayudar a los científicos a localizar el origen del terremoto principal, pero pueden crear problemas a quienes sufren sus consecuencias.

Tsunamis

Si el terremoto se produce en el océano, puede empujar poderosas olas, conocidas como tsunamis. El repentino movimiento ascendente o descendente del fondo marino durante un terremoto crea grandes olas de tsunami, similares a las de un niño chapoteando en la bañera. Los terremotos también pueden desencadenar tsunamis al desencadenar deslizamientos de tierra bajo el agua, que también desplazan enormes cantidades de agua de mar.

Medición de los terremotos

El tamaño de un terremoto, o su magnitud, depende del tamaño de su falla madre y de cuánto se ha deslizado. Como estas fallas se extienden desde la superficie hasta varios kilómetros de profundidad, los geólogos no pueden limitarse a visitar la fuente para calcular estas cifras. En su lugar, dependen de una herramienta conocida como sismógrafo, que mide las ondas sísmicas, o vibraciones, de un terremoto.

La magnitud de un terremoto se clasifica en la escala de magnitud de momento, no en la escala de Richter. La escala de magnitud de momento proporciona una mejor idea de las sacudidas y los posibles daños de los terremotos de todo tipo en todo el mundo.

Los terremotos de magnitudes inferiores a 3 se producen todos los días y, por lo general, no son percibidos por las personas. Una magnitud de 3 a 5 se considera menor, mientras que un terremoto con una magnitud de 5 a 7 es de moderado a fuerte. En el extremo superior, estos terremotos pueden ser destructivos para las ciudades. Los terremotos de 7 a 8 son mayores; se producen unos 15 al año. Cada año, al menos un terremoto de magnitud superior a 8 -un «gran» terremoto- causa estragos. Nunca se ha medido un terremoto de magnitud 10, pero crearía una devastación generalizada.

Al utilizar las lecturas de al menos tres sismógrafos, los geólogos pueden triangular el origen del terremoto. En la falla, ese origen se llama hipocentro; en la superficie, epicentro.

La mayoría de los grandes terremotos se producen en líneas de falla bien conocidas. Los californianos, por ejemplo, es poco probable que se sobresalten si sienten que el suelo tiembla bajo sus pies. Pero un proyecto de mapa publicado por el Servicio Geológico de Estados Unidos en 2014 revela que 42 de los 50 estados tienen un riesgo sísmico de moderado a alto.

Preparación para la catástrofe

Los científicos aún no han dado con una forma de predecir los terremotos. Aunque los animales tienen fama de tener un sexto sentido cuando se trata de estas vibraciones, ninguna investigación lo ha confirmado, y mucho menos ha determinado cómo podrían producirse tales predicciones. En muchos casos, los animales se limitan a percibir la llegada de ondas sísmicas que pasan desapercibidas para las personas.

Sin embargo, los científicos pueden identificar lugares con probabilidad de sufrir terremotos en el futuro. Por ejemplo, a lo largo del límite de la placa tectónica frente a la costa occidental de Sudamérica, los investigadores han cartografiado la ubicación de los terremotos históricos y han encontrado «lagunas sísmicas», es decir, zonas sin grandes terremotos recientes. Y, de hecho, los científicos habían pronosticado un gran terremoto en una brecha sísmica cerca de Maule (Chile), que sufrió un temblor de magnitud 8,8 en 2010. «Ha habido algunos pronósticos muy exitosos basados en la teoría de la brecha sísmica», dijo Wdowinski.

Incluso sin tales pronósticos, hay algunas cosas básicas que se pueden hacer para prepararse para un terremoto. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias recomienda que todas las familias de cualquier lugar tengan un kit de emergencia en su casa y en su coche, y que comuniquen a sus seres queridos un plan para cualquier tipo de desastre (no sólo para terremotos). Esta preparación puede marcar la diferencia no sólo físicamente, sino también emocionalmente.

Si vive en un territorio conocido por los terremotos, asegúrese de que sus estanterías están firmemente sujetas a las paredes, con objetos pesados en los estantes inferiores. Mantenga los objetos pesados alejados de las camas y de las zonas de estar, y fije a las paredes elementos como los televisores grandes. Localice un lugar seguro en cada habitación, bajo un escritorio o mesa resistente, donde pueda refugiarse de la caída de objetos. Los portales reforzados pueden ser un refugio seguro, pero la mayoría de los portales interiores no son lo suficientemente fuertes; un escritorio robusto probablemente proporcionará más protección, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

«Los terremotos no matan, los edificios matan», dijo Wdowinski.

Si está en el exterior, vaya a una zona abierta, lejos de estructuras o puentes. Según la FEMA, muchas muertes en el terremoto de Long Beach de 1933 se produjeron cuando la gente corrió hacia el exterior, sólo para ser aplastada por los escombros que caían de las estructuras que se derrumbaban. Recuerde que el temblor del suelo rara vez causa lesiones o muertes; en cambio, son los objetos que caen los que resultan del terremoto. Si está en un coche, deténgase en cuanto pueda, pero permanezca dentro del coche. Si está en la playa o cerca de ella, muévase rápidamente hacia el interior para evitar las posibles olas de los tsunamis.

Después de un terremoto, proceda con precaución. Recuerde que la mayoría de los terremotos suelen ir seguidos de réplicas. Mantén un ojo (y una nariz) atento a las fugas de gas. Si estaba en el interior durante el terremoto, salga al exterior. Escuche los anuncios de servicio público; una radio a pilas es ideal para su kit de emergencia.

Terremotos famosos

1811-1812 – Missouri. A principios del siglo XIX, la serie de terremotos de Nuevo Madrid sacudió el centro de Estados Unidos. En aquella época no existían sismógrafos, por lo que los investigadores se basaron en relatos de testigos históricos para determinar que las magnitudes de los terremotos oscilaban entre 7 y 8. Se formaron enormes olas en el Mississippi, haciendo que algunas partes del río parecieran fluir hacia atrás.

1906 – San Francisco, California, Magnitud: 8. Alrededor de 3.000 personas murieron a causa del terremoto, en la Falla de San Andrés, y el incendio resultante.

1923 – Tokio, Japón, magnitud: 7,9. Uno de los terremotos más destructivos del mundo, más de 142.000 personas murieron por el derrumbe de edificios y la tormenta de fuego resultante. El terremoto también provocó enormes olas de tsunami.

1960 – Chile, Magnitud: 9,5. El mayor terremoto jamás registrado, el terremoto de 1960 en Chile mató a más de 1.600 personas, muchas de las cuales murieron a causa de los tsunamis. Las olas alcanzaron los 38 pies (11,5 metros) y arrastraron los escombros hasta 2 millas (3,2 kilómetros) tierra adentro.

1970 – Perú, Magnitud: 7,9. Aproximadamente 66.000 personas murieron, muchas de ellas por el derrumbe de edificios y una avalancha posterior al terremoto.

2004 – Indonesia, Magnitud: 9,1. El tercer mayor terremoto del mundo en este siglo, el terremoto mató a más de 227.000 personas. Poderosas olas de tsunami atravesaron el Océano Índico y asolaron 12 países asiáticos.

2011 – Japón, Magnitud: 9,0. Más de 15.000 personas murieron cuando un terremoto en el norte de Japón provocó un gigantesco tsunami. El tsunami también desbordó un reactor nuclear, creando nuevos problemas para la gente en medio de la destrucción.

Información adicional de la escritora principal Becky Oskin