Carnosaurios. El propio nombre evoca el peligro griego de «lagartos comedores de carne». Estos dinosaurios terópodos debieron aterrorizar a sus presas dinosaurianas durante su apogeo en el período Jurásico. Los carnosaurios se caracterizan por varios rasgos, sobre todo modificaciones de la pelvis y las patas traseras (posiblemente adaptaciones evolucionadas junto con su mayor tamaño). Por ejemplo, el fémur («hueso del muslo») de los carnosaurios suele ser más grande que la tibia («hueso de la espinilla»). También son características de los carnosaurios las grandes órbitas (aberturas de los ojos en el cráneo) y un cráneo generalmente largo y estrecho.

Muchos carnosaurios tienen extremidades anteriores de bastante buen tamaño, a diferencia de los tiranosaurios. Los tiranosaurios se clasificaban hasta hace poco dentro de los Carnosauria, pero los análisis cladísticos han demostrado que la agrupación tradicional de todos los grandes dinosaurios en los Carnosauria es probablemente artificial, y que el linaje de los tiranosaurios es en realidad un miembro del clado Coelurosauria. Ahora parece que el gran tamaño del cuerpo evolucionó varias veces a lo largo de la historia de los Theropoda.

Los Carnosauria representativos son:

Allosaurus. Foto cortesía de Don Lofgren, Raymond M. Alf Museum.

El Allosaurus fragilis (izquierda) es el arquetipo de carnosaurio, y probablemente el segundo dinosaurio terópodo más de moda junto al T. rex (el Velociraptor también parece estar de moda últimamente). Los alosaurios (había varios tipos, entre ellos el Allosaurus; formando el grupo Allosauridae) tenían mandíbulas grandes y estrechas, extremidades anteriores bastante largas y bien musculadas con enormes garras, y patas grandes que terminaban en pies pesados y con garras. El UCMP tiene el molde de un espécimen casi completo que estuvo montado en la Academia de Ciencias de California. Los Allosauridae existieron sobre todo en el período Jurásico (excepto en África, donde parecen haber dominado durante la mayor parte de la era Mesozoica); el T.rex y el Allosaurus nunca lucharon por la comida. Los allosaurios eran probablemente cazadores feroces, capaces de agarrar a sus presas con sus brazos llenos de garras y hacerlas pedazos con sus grandes mandíbulas. Es posible que las extremidades traseras con garras se utilizaran también para despachar a las presas grandes, pero todo esto no es más que una conjetura. No sabemos con certeza cómo se comportaban los alosaurios o, en realidad, cualquier dinosaurio (excepto las aves), pero es divertido imaginarlo, ¿no?

El Megalosaurus bucklandii fue el primer dinosaurio descrito (en 1824), pero no se supo que era otra cosa que un lagarto carnívoro gigante hasta que Sir Richard Owen propuso el término Dinosauria en 1842 para diferenciar a los dinosaurios de otros diápsidos. Desgraciadamente, ahora se duda de que el Megalosaurus existiera realmente; los pocos restos fragmentarios que se creían del Megalosaurus pueden ser en realidad trozos de otros carnosaurios. Por el momento, muchos carnosaurios diversos se agrupan como «megalosaurios».

El Spinosaurus aegypticus era conocido anteriormente por un único espécimen egipcio (en su mayoría trozos) que fue destruido en la Segunda Guerra Mundial. Antes era el único terópodo africano conocido; ahora las investigaciones de campo que está llevando a cabo el paleontólogo Paul Sereno, de la Universidad de Chicago, están mostrando una gran diversidad de terópodos africanos únicos, muchos de los cuales muestran relaciones con especímenes norteamericanos, como el Afrovenator abakensis, que es similar al Allosaurus. Así, los terópodos nos muestran algo sobre cómo funciona la evolución