La invención: El primer dispositivo que permitía a los llamantes conectar sus teléfonos con otros interlocutores sin la ayuda de un operador, el teléfono de disco giratorio precedió al teléfono de tonos.

Las personas detrás del invento:

Alexander Graham Bell (1847-1922), un inventor estadounidense Antoine Barnay (1883-1945), un ingeniero francés Elisha Gray (1835-1901), un inventor estadounidense

Los teléfonos rotatorios hacen que las conexiones telefónicas sean automáticas

El teléfono utiliza la electricidad para transportar mensajes sonoros a larga distancia. Cuando se realiza una llamada desde un aparato telefónico, la persona que llama habla a un transmisor telefónico y las ondas sonoras resultantes se convierten en señales eléctricas. A continuación, las señales eléctricas se transportan a través de una línea telefónica hasta el receptor de un segundo aparato telefónico designado cuando se inició la llamada. Este receptor invierte el proceso, convirtiendo las señales eléctricas en los sonidos que escucha el receptor de la llamada. El proceso continúa mientras las partes hablan entre sí.
El teléfono fue inventado en la década de 1870 y patentado en 1876 por Alexander Graham Bell. La solicitud de patente de Bell apenas precedió a una solicitud presentada por su competidor Elisha Gray. Tras una acalorada batalla de patentes entre Bell y Gray, que Bell ganó, Bell fundó la Bell Telephone Company, que más tarde pasó a llamarse American Telephone and Telegraph Company.
Al principio, la transmisión de las llamadas telefónicas entre los que llamaban y los que recibían las llamadas se realizaba manualmente, por medio de operadores de centralitas. Sin embargo, en 1923 comenzó la automatización con el desarrollo del dial telefónico giratorio por parte de Antoine Barnay. Este dial provocaba la emisión de impulsos eléctricos variables que podían descodificarse automáticamente y utilizarse para enlazar los aparatos telefónicos de los llamantes y los destinatarios de las llamadas. Con el tiempo, el sistema de disco giratorio dio paso a la marcación por botón y a otras técnicas de conexión más modernas.

Teléfono de marcación rotativa. (Image Club Graphics)

Teléfonos, centralitas y automatización

El transmisor de carbono, que todavía se utiliza en muchos aparatos telefónicos modernos, fue la clave del desarrollo del teléfono por Alexander Graham Bell. Este tipo de transmisor -y sus sustitutos más modernos- funciona como una versión eléctrica del oído humano. Cuando una persona habla por el aparato en un teléfono equipado con un transmisor de carbono, las ondas sonoras que se producen golpean un diafragma metálico conectado eléctricamente y lo hacen vibrar. La velocidad de vibración de este tímpano eléctrico varía de acuerdo con los cambios en la presión del aire causados por los tonos cambiantes de la voz del hablante.
Detrás del diafragma de un transmisor de carbono hay una taza llena de carbón en polvo. Cuando las vibraciones hacen que el diafragma presione el carbón, las señales eléctricas -corrientes eléctricas de intensidad variable- salen del instrumento a través de un cable telefónico. Una vez que las señales eléctricas llegan al receptor del teléfono al que se llama, activan electroimanes en el receptor que hacen vibrar un segundo diafragma. Esta vibración convierte las señales eléctricas en sonidos muy similares a los de la persona que habla. Por lo tanto, un receptor telefónico puede considerarse como una boca eléctrica.
En los sistemas telefónicos modernos, el transporte de las señales eléctricas entre dos aparatos telefónicos cualesquiera requiere el paso de dichas señales a través de vastas redes telefónicas compuestas por un gran número de cables, sistemas de radio y otros medios. La conexión entre dos aparatos cualesquiera

Alexander Graham Bell

Durante el funeral de Alexander Graham Bell en 1922, el servicio telefónico en todo Estados Unidos se detuvo durante un minuto en su honor. Para la mayoría de la gente fue el inventor del teléfono. En realidad, su genio iba mucho más allá.
Bell nació en Edimburgo, Escocia, en 1847. Su padre, un elocucionista que inventó un alfabeto fonético, y su madre, que era sorda, le inculcaron una profunda curiosidad, especialmente por el sonido. De niño, Bell se convirtió en un pianista excepcional, y produjo su primer invento, para limpiar el trigo, a los catorce años. Después de la Royal High School de Edimburgo, asistió a clases en la Universidad de Edimburgo y en el University College de Londres, pero a los veintitrés años, luchando contra la tuberculosis, dejó la escuela para trasladarse con sus padres a Ontario, Canadá, para convalecer. Mientras tanto, trabajó en su idea de un telégrafo capaz de enviar varios mensajes a la vez. De ella surgió el concepto básico del teléfono. Lo desarrolló mientras enseñaba el habla visible en la Escuela de Sordomudos de Boston después de 1871. Con la ayuda de Thomas Watson, consiguió enviar voz a través de un cable y en 1876 obtuvo la patente de su dispositivo, una de las más valiosas jamás concedidas. Su demostración del teléfono a finales de ese año en la Exposición del Centenario de Filadelfia y su posterior desarrollo como aparato doméstico le proporcionaron riqueza y fama.
Se trasladó a Nueva Escocia (Canadá) y siguió inventando. Creó un fotófono, módulos tetraédricos para la construcción y un avión, el Silver Dart, que voló en 1909. Aunque la tecnología existente las hacía impracticables, algunas de sus ideas anticiparon los ordenadores y la grabación magnética del sonido. Su último invento patentado, probado tres años antes de su muerte, fue un hidrodeslizador. Capaz de alcanzar setenta y una millas por hora y cargar catorce mil libras, el HD-4 era entonces la embarcación más rápida del mundo.
Bell también ayudó a fundar la National Geographic Society en 1888 y se convirtió en su presidente en 1898. Contrató a Gilbert Gros-venor para que editara la famosa revista de la sociedad, National Geographic, y juntos planearon el formato -fotografías impresionantes y escritos vívidos- que la convirtió en una de las revistas más conocidas del mundo.
Sin embargo, los aparatos telefónicos se realizaban originalmente de forma manual -en una escala relativamente pequeña- por un operador de centralita que hacía las conexiones necesarias a mano. En estos sistemas de centralita, cada aparato telefónico de la red estaba asociado a un conector en la centralita. El operador observaba todas las llamadas entrantes, identificaba los aparatos telefónicos a los que iban dirigidas y, a continuación, utilizaba cables para conectar las tomas correspondientes. Al final de la llamada, los conectores se desconectaban.
Esta engorrosa metodología limitaba el tamaño y la eficiencia de las redes telefónicas e invadía la privacidad de los llamantes. El desarrollo de los sistemas de conmutación automatizada pronto resolvió estos problemas y dejó obsoletas a las operadoras de centralitas. Fue entonces cuando se utilizó el dial giratorio de Antoine Barnay, haciendo posible una centralita que enlazaba automáticamente los aparatos telefónicos de las personas que llamaban y los receptores de las llamadas de la siguiente manera.
En primer lugar, la persona que llamaba descolgaba el teléfono, haciendo que un interruptor-gancho, como los que se utilizan en los teléfonos modernos, cerrara el circuito que conectaba el aparato telefónico con la red telefónica. Inmediatamente, un tono de marcación (todavía familiar para los llamantes) se encendía para indicar que el sistema de conmutación automática podía manejar la llamada prevista. Cuando se utilizaba el dial telefónico, cada número o letra que se marcaba producía un número fijo de clics. Cada clic indicaba que se había enviado un impulso eléctrico al sistema de conmutación automática de la red, lo que hacía que los interruptores cambiaran ligeramente de posición. Inmediatamente después de marcar un número de teléfono completo, el funcionamiento global de los conmutadores automáticos conectaba los dos aparatos telefónicos. Esta conexión se realizaba de forma mucho más rápida y precisa de lo que había sido posible cuando los operadores telefónicos de las centralitas manuales realizaban la conexión.

Impacto

El teléfono se ha convertido en el dispositivo de comunicación más importante del mundo. La mayoría de los adultos lo utilizan entre seis y ocho veces al día, para llamadas personales y de negocios. Este uso generalizado se ha desarrollado porque se han producido grandes cambios en los teléfonos y las redes telefónicas. Por ejemplo, la conmutación automática y el sistema de disco giratorio fueron sólo el principio de los cambios en las llamadas telefónicas.
La marcación por tonos sustituyó los pulsos eléctricos de Barnay por tonos de audio fuera de la frecuencia del habla humana. Este sistema, muy mejorado, puede utilizarse para enviar llamadas a distancias mucho más largas de lo que era posible con el sistema de disco giratorio, y también interactúa bien con los contestadores automáticos y los ordenadores.
Otro avance en la telefonía moderna es el uso de técnicas de transmisión por radio en los teléfonos móviles, lo que hace que los cables telefónicos queden obsoletos. El teléfono móvil se comunica con estaciones base dispuestas en «células» en toda el área de servicio cubierta. Cuando el usuario cambia de ubicación, el enlace telefónico se desplaza automáticamente de célula a célula en una red celular.
Además, el uso de tecnologías de microondas, láser y fibra óptica ha contribuido a alargar la distancia a la que pueden transmitirse las llamadas telefónicas. Estas tecnologías también han aumentado el número de mensajes que las redes telefónicas pueden manejar simultáneamente y han hecho posible el envío de programas de radio y televisión (como la televisión por cable), datos científicos (a través de módems) y mensajes escritos (a través de máquinas de facsímil o «fax») a través de las líneas telefónicas. Se esperan muchos otros avances en la tecnología telefónica a medida que cambien las necesidades de la sociedad y se desarrolle nueva tecnología.
Véase también Teléfono móvil; Internet; Teléfono de larga distancia; Conmutación telefónica; Teléfono de tonos.